الفصل الأول: فخ المصعد

الفصل الأول: فخ المصعد

اهتز المصعد بشدة وتوقف تمامًا بين الطابقين الثاني والثلاثين والثالث والثلاثين.

انطفأت الأنوار، ولم يتبقَّ سوى ضوء طوارئ شاحب ذي لون أخضر كئيب.

أخذتُ نفسًا عميقًا وضغطتُ المجلد بقوة على صدري.

كنتُ قد قضيتُ الصباح بأكمله وأنا أحاول إقناع مستثمرين قساة القلوب في وسط مدينة شيكاغو بتمويل مخبز عائلتي المتعثر، لأواجه بالرفض في كل مكان ذهبتُ إليه.

والآن، وأنا محاصرة داخل صندوق معدني صغير وصامت، نفد صبري تمامًا.

قلتُ وأنا أنظر بحنق إلى الرجل الجامد الواقف أمامي: "أمر لا يصدق. من بين كل الأيام، يحدث هذا في أحد فخاخ الموت المؤسسية في هذه المدينة."

لم يطرف لألكسندر فانس جفن.

كان يرتدي بدلة رمادية أنيقة ويداه في جيبيه، وبدا وكأنه لا يشبه راكبًا عالقًا بل صاحب المبنى بأكمله.

قال بصوت بارد وجاف أثار حنقي على الفور: "إذا توقفتِ عن التنفس بسرعة، سيصل طاقم الصيانة بشكل أسرع."

تلك الملاحظة المتعالية حطمت ما تبقى من أعصابي. ولشدة إحباطي بسبب أشهر من الرفض، والفواتير غير المدفوعة، وبروده التام، استدرتُ لمواجهته.

"أتنفس بسرعة؟ أنا محاصرة في صندوق معدني لأن مصعدك يدار وكأنه زنزانة من القرون الوسطى! بعضنا لديه حياة وعائلات تعتمد عليه، بخلاف أصحاب البدلات الأثرياء الذين يقفون مكتوفي الأيدي ويبدون بائسين!"

ضيق ألكسندر عينيه الزرقاوين الجليديتين ونظر إليّ. وقبل أن يتمكن من الرد، أصدر مكبر الصوت صوتًا مزعجًا ليعلن أن المساعدة ستستغرق أربعين دقيقة.

وعندما فتح الفنيون الأبواب أخيراً بعد أربعين دقيقة، هجمت أضواء الكاميرات والصحفيون على البهو. وانتشر خبر احتجاز ألكسندر فانس البارد والمنعزل مع صانعة حلويات غير معروفة وفوضوية كالنار في الهشيم على الإنترنت على الفور.

بعد ثلاث ساعات، استدعاني فريق العلاقات العامة بشركته. وقفتُ بجمود أمام مكتبه الضخم، في طابق مرتفع يطل على أفق مدينة شيكاغو.

كان ألكسندر ينظر ببرود إلى العناوين الرئيسية التي تومض على شاشة حاسوبه.

"تظن وسائل الإعلام أنكِ خطيبتي السرية. إذا أنكرنا ذلك، ستنخفض أسهم شركتي. وإذا تجاهلناه، سيستغل جدي الأمر لانتزاع إرثي مني. لذا، سنجعل الأمر حقيقة: عقد زواج مزيف لمدة عام واحد."

أطلقتُ ضحكة حادة ومصدومة وتراجعتُ إلى الخلف. "هل فقدتَ عقلك؟ عقد زواج؟ أنا لا أعرفك حتى!"

لم يطرف لألكسندر جفن، وظلت عينان مثبّتتين على عينَيّ.

"وأنتِ على بعد ثلاثة أسابيع من فقدان مخبز عائلتكِ."

سحب ورقة مطبوعة ودفعها عبر المكتب الخشبي.

حبستُ أنفاسي؛ فقد كانت كل الديون والفواتير غير المدفوعة مسجلة هناك حتى آخر دولار.

قال بهدوء وصرامة: "سأدفع جميع ديون عائلتكِ. ترتدين الخاتم وتلعبين دور زوجتي أمام العلن لمدة اثني عشر شهرًا. إنها مجرد صفقة تجارية، لا أكثر ولا أقل."

حدقتُ في الورقة، وشعرتُ بالثقل الهائل لإرث عائلتي يربض على صدري. لقد قاتلتُ بضراوة لإنقاذ المخبز، لأجد نفسي محاصرة بسبب قصة منتشرة ورجل يعامل البشر كأرقام.

لكن بالنظر إلى تلك الأرقام وحسابي البنكي الفارغ، علمتُ أنه لا خيار آخر أمامي.

مددتُ يدي المرتجفة وأخذتُ الورقة من على المكتب المصنوع من خشب الماهوجني الداكن. كان الحبر الأسود يبدو صارخًا وباردًا، مدرجًا الأرقام الدقيقة التي كانت تقض مضجعي كل ليلة: متأخرات الإيجار، إخطارات قطع المرافق النهائية، وفواتير موردي الطحين والسكر. كل ما أمضى والدي حياته في بنائه كان معروضًا هناك بخط ألكسندر المنظم والمؤسسي.

همستُ وصوتي يرتجف وأنا أرفع نظري من الوثيقة لألتقي بنظراته: "كيف حصلتَ على هذا؟ هذه بيانات مالية خاصة."

قال ألكسندر بنبرة خالية من أي عاطفة: "عندما نبهني فريق العلاقات العامة إلى الخبر الصحفي، طلبتُ من القسم القانوني إجراء بحث عن خلفيتكِ. استغرق الأمر منفريقي أربع دقائق لسحب السجل الائتماني الكامل لمخبزكِ. أنتِ تغرقين يا إلينا. وبحلول نهاية هذا الشهر، سيحجز البنك على العقار، وسيتم بيع عمل والدكِ بالمزاد العلني مقابل أبخس الأثمان."

تكونت غصة حارة وضائقة في حلقي. "ليس لديك أي حق في النبش في حياتي بهذه الطريقة."

صحح لي بهدوء وهو ينهض من كرسيه الجلدي الفاخر: "أنا أقدم لكِ حلاً." مشى حول المكتب الضخم وتوقف على بعد أقدام قليلة مني. كان طويلاً—أطول بكثير مما بدا عليه في مساحة المصعد الضيقة—وكان وجوده يملأ الغرفة بأكملها. "أنتِ بحاجة إلى رأس المال، وأنا بحاجة إلى زوجة لتأمين منصبي كرئيس تنفيذي قبل اجتماع مجلس الإدارة الشهر المقبل. إنها ترتيبات ذات فائدة متبادلة."

قلتُ وأنا أتراجع إلى الخلف قليلاً: "هذا جنون! أنت تطلب مني أن أتظاهر بأني أحبك، وأن أرتدي خاتمًا، وأن أكذب على مدينة شيكاغو بأكملها لمدة عام كامل! وماذا عن عائلتي؟ ماذا يفترض بي أن أقول لوالدي؟"

أجاب ألكسندر دون أن تفوته لحظة واحدة: "تقولين له إنكِ التقيتِ برجل يقدر عملكِ ويريد الاستثمار. القصة انتشرت بالفعل، والحديث الصحفي صنفكِ بالفعل كشريكة حياتي التي تفضل الابتعاد عن الأضواء. كل ما عليكِ فعله هو الإيماء، والابتسام، وحضور المناسبات العامة عندما يطلب منكِفريقي ذلك."

سألتُه وأنا أرفع رأسي عالياً رغم الارتجاف في صدري: "وإذا رفضتُ؟"

التقط ألكسندر قلم حبر جاف أنيق من مكتبه ومده نحوي. "إذا رفضتِ، تخرجين من هذا المكتب، وسينتقل الإعلام في النهاية إلى الفضيحة التالية، ويغلق مخبزكِ أبوابه خلال واحد وعشرين يومًا. الخيار لكِ بالكامل."

حدقتُ في القلم، ثم أسفل إلى الورقة المالية التي ما زلتُ أحملها في يدي. مرت بذهني صور عيني والدي المجهدتين، وواجهات العرض الفارغة، وإشعار الحجز الأصفر الفاقع. إذا مشيتُ بعيدًا الآن، فستبقى كرامتي سليمة، لكن إرث عائلتي سيُدمر.

أخذتُ نفسًا عميقًا لتهدئة نفسي، واستدمتُ إلى الأمام، وأخذتُ القلم من بين أصابعه.

قلتُ بصوت بارد وحاسم: "اثنا عشر شهرًا. لا يومًا واحدًا إضافيًا. والمال يذهب مباشرة إلى الدائنين اليوم."

قال ألكسندر وهو يدير العقد نحوي: "ستحوّل الأموال في اللحظة التي يوضع فيها توقيعكِ على الصفحة الأخيرة."

بضربة قلم سريعة وثقيلة، وقّعتُ اسمي في أسفل الصفحة. وضعتُ القلم على المكتب، وشعرتُ وكأني خطوتُ للتو من أعلى هاوية إلى المجهول.

التقط ألكسندر الوثيقة الموقعة، ألقى نظرة خاطفة على توقيعي، ووضعها بانتظام داخل مجلد جلدي. ثم مد يده إلى جيب معطفه، وأخرج علبة مخملية، وفتحها ليكشف عن خاتم بلاتيني مذهل ترصعه ألماسة براقة وشفافة.

قال بصوت خافت: "ارتدي هذا. في اللحظة التي تخرجين فيها من هذا المبنى، ستكون الكاميرات بانتظاركِ."

نظرتُ إلى الخاتم المتلألئ، وأدركتُ بقلب مثقل أن حياتي القديمة والبسيطة قد انتهت رسميًا. أخذتُ الخاتم من العلبة، ومررته في إصبعي، ونظرتُ في عيني ألكسندر مباشرة.

قلتُ بهدوء: "أهلاً بك في الفريق يا شريك."