الفصل الثاني: القفص الزجاجي

أشرقت شمس الصباح فوق وسط مدينة شيكاغو، لتلقي ببريق حاد ومبهر عبر الصفوف اللانهائية من ناطحات السحاب الصلبية والزجاجية التي تخترق السحب الرمادية الثقيلة.

وقفتُ على الرصيف البارد أمام المدخل الشاهق لشركات "فانس إنتربرايزس"، متمسكة بأحزمة حقيبتي الجلدية المتهالكة والمخدوشة وكأنها حبل نجاة هش يمنعني من الغرق في بحر هائج.

داخل جيب معطفي، اهتز هاتفي باهتزاز حاد ومصرّ.

أخرجته وأنا أستشعر الرعب من الشاشة بالفعل.

كان هذا تنبيهًا نصيًا آليًا آخر من شركة الكهرباء، يفيد ببرود بأن التيار الكهربائي عن مخبز عائلتي سيُقطع بحلول الظهيرة إذا لم تُسدد الفاتورة المتأخرة على الفور.

كان ذلك التحذير الوحيد هو كل الدافع الذي أحتاجه.

أخذتُ نفسًا عميقًا ومضطربًا، ودفعتُ الأبواب الزجاجية الدوارة الثقيلة، وخطوتُ مباشرة إلى عرين الأسد.

كان بهو "فانس إنتربرايزس" صرحًا ينطق بالثراء والسلطة المؤسسية المطلقة، برائحة رخام مصقول وأمن باهظ الثمن.

تحقق حارس الأمن من اسمي عند مكتب الاستقبال الرخامي الأنيق وسلمني بطاقة زائر مؤقتة.

على الفور، اقتربت مني امرأة ذات مظهر حاد ترتدي تنورة رمادية ضيقة بالقرب من مجموعة المصاعد.

"آنسة أبوت، من هذا الاتجاه. السيد فانس يقدر الانضباط في المواعيد،" قالتها ببرود، وصوتها خالٍ من أي دفء وهي تستخدم بطاقة مفتاح رئيسية لفتح مصعد خاص يتجاوز الطوابق الرئيسية بالكامل.

صعد المصعد بسرعة، متجاوزًا الطابق الأربعين في غضون ثوانٍ، وطنين خفيف يصيب أذني من السرعة.

عندما انزلقت الأبواب الثقيلة متفتحة، خطوتُ إلى طابق البنتهاوس.

كان شاسعًا وفائق الحداثة، ويتميز بأرضيات خرسانية مصقولة تتلألأ كالأردواز المبلل، ونوافذ ممتدة من الأرض حتى السقف تطل على المدينة المترامية الأطراف، وأثاث فاخر من تصميم أشهر المصممين يبدو مصممًا بشكل مهيب للغاية يمنع حتى لمسه.

كان ألكسندر فانس يقف بجوار الزجاج، ممسكًا بكأس كريستالي من القهوة السوداء.

كان يرتدي بدلة رمادية أنيقة، وكتفاه العريضان يتحديان ضوء الصباح.

مع نقرة حذائي الحادة على الأرضية الخرسانية، استدار ببطء، وتثبتت عينان زرقاوان جليديتان عليّ مباشرة.

قال ألكسندر بنبرة حادة وجافة، واضعًا كأسه على طاولة قريبة: "لقد تأخرتِ دقيقتين."

قاطعتُ ذراعيّ فوق صدري، رافضة أن أبدوا ضعيفة في مساحته الخاصة.

"حركة المرور كانت مروعة، وأمنك في الأسفل عاملني كالمجرمة. إذا كنا سنبرم هذه الصفقة المجنونة، عليك تخفيض توقعاتك."

رفع ألكسندر حاجبه الداكن واقترب خطوة.

"الالتزام بالوقت أمر غير قابل للنقاش بالنسبة لي يا إلينا. إذا أردنا لوسائل الإعلام، وعائلاتنا، ومجلس إدارتي أن يصدقوا هذا الخطوبة، فعليكِ التكيف فورًا."

أجبتُ وأنا أزفر ببطء من بين أسناني: "حسناً. إذاً نحن بحاجة إلى بعض القواعد الأساسية. أن أكون مجرد أداة في عرضك المؤسسي لم يكن ضمن قائمة أهدافي في الحياة."

كرر قائلاً: "قواعد،" واقترب بدرجة كافية لأستنشق رائحة عطره النظيفة والمركزة بصندل الخشب.

"حسناً جداً. أولاً: أمام العلن، ناديني ألكس. ثانياً: تنتقلين إلى شقتي البنتهاوس الليلة. ثالثاً: تحضرين حفل فانس الخيري هذا الجمعة. رابعاً: لا تشككي في قراراتي التجارية أمام الآخرين أبداً."

ضربت كلماته مسامعي بقوة، وحقيقة ما وافقتُ عليه نهائياً انهمرت عليّ كالصاعقة.

تراجعتُ إلى الخلف في صدمة مطلقة.

"شقة بنتهاوس؟ انتظر، هل تتوقع مني أن أعيش هنا؟ معك؟"

أجاب ألكسندر بسلاسة، وكأنه يقترح أن نتحقق من حالة الطقس: "بالطبع. الصحفيون يراقبون شقتكِ ومنزلي. إذا لم نعيش معاً، فستكتشف وسائل الإعلام الحقيقة في غضون ثمانٍ وأربعين ساعة."

صرختُ رفعتُ صوتي، والحديث يتردد بحدة في السقف الخرساني العالي: "لم تذكر العيش معاً عندما أبرمنا هذه الصفقة! ظننتُ أننا سنكتفي بتمسيك الأيدي في وجبات العشاء، لا أن نلعب دور الزوجين في منزل واحد!"

قال بابتسامة جافة خالية من الفكاهة: "الشقة تضم غرف نوم متعددة يا إلينا. الجناح الشرقي ملككِ بالكامل. لن تشعري بوجودي حتى إلا إذا كانت الكاميرات تراقبنا."

اقترب من مكتبه الخشبي الكبير، والتقط مجلداً جلدياً سميكاً، ودفعه عبر السطح نحوي.

كنتُ أعلم بالظبط ما يوجد داخله: العقد القانوني الملزم الذي يربط حياتي بحياته لمدة عام كامل ومؤلم.

قال ألكسندر بصوت خافت يحمل ثقل مرساة حديدية: "وقعي عقد الزواج واتفاقية عدم الإفصاح، وستتم عملية التحويل المصرفي لتصفية جميع ديون مخبزكِ في غضون ساعة."

نظرتُ من قلم الحبر الجاف الأنيق إلى وجهه البارد والصلب.

فكرتُ في المخبز، ورائحة العجين الطازج في الصباح، والمكائن الخشبية المتهالكة حيث علموني والدي كيف أخبز، وحزمة الفواتير الخانقة التي تهدد بتدمير كل ما بنته عائلتي.

حياتي القديمة، واستقلالي الهادئ، وحريتي كانت تتسرب جميعها من بين أطراف أصابعي.

بأيدٍ مرتجفة، التقطتُ القلم ووقعتُ اسمي على الخط المنقط.

انغمس الحبر الأسود عميقاً في الورق الثقيل.

في اللحظة التي انتهيتُ فيها بالظبط، غمرتني موجة قشعريرة باردة، وعلمتُ أنه لا مجال للرجوع.

عندما أعدتُ القلم، أغلقت ألكسندر المجلد بصوت خافت ونهائي تردد صدائه في الغرفة الصامتة.

واقعي الجديد قد بدأ رسمياً.

أشار بنظرة نحو مجموعة أبواب مزدوجة أنيقة تؤدي إلى عمق المتاهة الزجاجية.

"مساعدتي ستجمع أغراضكِ من شقتكِ هذا بعد الظهيرة. استقري في الجناح الشرقي قبل الساعة الثامنة."

حدقتُ فيه، وفكي يتشنج.

"أنت تتأمر على حياتي بالفعل، أليس كذلك؟"

صحح لي بسلاسة وهو يستدار ليواجه النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف: "أنا أنظم بقاءنا على قيد الحياة."

استدرتُ على عقبي، ومسعتُ خارجة من المكتب التنفيذي ونزلتُ عبر المصعد الخاص، وعقلي يدور بالذعر، والغضب، والاستسلام العاجز.

كان النزول يبدو بدوار مماثل لما شعرتُ به أثناء الصعود قبل لحظات.

عندما فتحت أبواب المصعد أخيراً في الطابق الأرضي، دفعتُ طريقي عبر البهو الرخامي الأنيق وخطوتُ إلى رياح شيكاغو القارصة.

كانت المدينة تتسارع من حولي في ضباب من الحركة والصوت.

سيارات الأجرة الصفراء تطلق أبواقها بغضب في الشارع المزدحم، والمشاة في معاطفهم الشتوية الثقيلة يسرعون على الأرصفة ورؤوسهم منحنية.

سحبتُ معطفي بقوة أكبر حولي، وشعرتُ بانفصال تام عن بقية العالم.

قبل ساعة، كنتُ مجرد صانعة حلويات يائسة تقاتل لإبقاء الأنوار مضاءة.

والآن، أصبحتُ مرتبطة قانونياً بأحد أكثر الرجال نفوذاً وقسوة في المدينة، ومن المقرر أن أنتقل إلى حصنه بحلول الليل.

اهتز هاتفي مجدداً في جيبي.

أخرجته، وأنا أتوقع تذكيراً آخر بفاتورة.

بدلاً من ذلك، كان إشعاراً بنكياً.

أضاءت الشاشة برسالة تأكيد تظهر تحويلاً مالياً ضخماً تم إيداعه مباشرة في الحساب التجاري للمخبز.

الرصيد الصافي: صفر.

جميع الديون تم تسديدها بالكامل.

مزيج غريب من الراحة والرعب العميق غمرني دفعة واحدة.

إرث عائلتي أصبح آمناً، لكن روحي شعرت بثقل الثمن الذي دفعتُه للتو.

أوقفتُ سيارة أجرة صفراء متهالكة عند زاوية الشارع، وأعطيتُ السائق عنوان شقتي الصغيرة في الجانب الشمالي.

استغرقت الرحلة أربعين دقيقة مؤلمة عبر حركة المرور في منتصف الصباح.

كان كل ضوء أحمر يبدو وكأنه ساعة توقيت تنازلية تحسب الساعات حتى يتلاشى حياتي القديمة بالكامل.

عندما توقفت سيارة الأجرة أخيراً أمام مبنى شقتي الطوبي المتواضع، دفعتُ للسائق بآخر بضع أوراق نقدية في محفظتي وصعدتُ درجات السلم الخشبي المتداعي الطوابق الثلاثة إلى بابي.

كانت الشقة صغيرة، ودافئة، وتفوح منها رائحة خفيفة من الفانيليا والقرفة من دفعة الفطائر التي خبزتها في الليلة السابقة.

كانت كل ما أعرفه.

كانت ملاذي، ومساحتي الآمنة، واستقلالي الملفوف في حزمة واحدة غير مثالية.

بالنظر حول غرفة المعيشة الصغيرة، شعرتُ وكأن الجدران تضيق عليّ فجأة.

بحلول الليلة، سأترك هذا الملجأ الهادئ وراءي من أجل شقة بنتهاوس باردة ومعقمة في السماء.

مشيتُ إلى غرفة نومي الصغيرة وسحبتُ حقيبة قماشية قديمة من أعلى الخزانة.

تحركت يداي تلقائياً، تطويان كنزاتي المفضلة، وجينزي اليومي، وبعض الفساتين البسيطة.

وضعتُ دفاتر الخبز المتهالكة، تلك الممتلئة بوصفات والدي المكتوبة بخط يده وملاحظاتي التجريبية الخاصة.

كانت تلك الصفحات هي الجزء الوحيد من ذاتي الحقيقية التي رفضتُ تركها وراءي.

في حدود الساعة الثالثة بعد الظهيرة، تردد صدى طرق حاد على بابي الأمامي.

فتحتُ الباب لأجد رجلاً هادئاً، يرتدي ملابس أنيقة للغاية ويحمل لوحة كتابة جلدية.

"آنسة أبوت؟ أنا منسق اللوجستيات الخاص بالسيد فانس. أنا هنا لجمع أغراضكِ للانتقال إلى البتهاوس،" قالها بأدب، وتعبير وجهه مهني بالكامل.

تراجعتُ جانباً، مشيرة بصمت إلى الحقيبتين المجهزتين والحقيبة القماشية الجالسة بجوار الأريكة.

لم يستغرق الأمر أكثر من خمس دقائق لتقوم مع مساعده بتحميل كل شيء في سيارة سوداء أنيقة تنتظر في الأسفل.

أغلقتُ باب شقتي للمرة الأخيرة، ومسقطة المفتاح الإضافي في حقيبتي بقلب مثقل.

كانت الرحلة إلى البنتهاوس في ذلك المساء مختلفة تماماً عن رحلتي الصباحية.

بدلاً من الخوف من المفاوضات، كنتُ أخطو مباشرة إلى الفخ الذي بنيته لنفسي برغبتي.

عندما فتحت أبواب المصعد الخاص إلى طابق البنتهاوس مرة أخرى، كانت أضواء المساء في شيكاغو تتلألأ ببريق ساحر عبر النوافذ الزجاجية الضخمة كملايين النجوم البعيدة.

كان البنتهاوس هادئاً، باستثناء الطنين الخفي لنظام التكييف.

لم يكن هناك أثر لألكسندر، ومن المرجح أنه كان مختبئاً في مكتبه الخاص في الجانب البعيد من التصميم الشاسع.

حيّتني تدعى السيدة جيبل، والتي سأعرف اسمها لاحقاً، بهدوء بالقرب من مدخل الجناح الشرقي.

"مساء الخير يا آنسة أبوت. تم وضع حقائبكِ في جناحكِ. سيُقدم العشاء في جناح الطعام الرئيسي في تمام الساعة الثامنة إذا كنتِ ترغبين في الانضمام إلى السيد فانس،" قالتها بصوت خافت، وهي تقدم ابتسامة مهذبة ومطمئنة.

"شكراً لكِ يا سيدة جيبل،" همستُ، متمسكة بحقيبة يدي وأنا أمشي عبر الممر المضاء بهدوء نحو غرفتي المخصصة.

كان الجناح الشرقي مذهلاً، ومزيناً بألوان مهدئة من الكريمة، والرمادي الداكن، والرمادي الناعم، مع سرير ضخم فاخر وحمام رخامي خاص.

كان فاخراً بشكل يفوق أي شيء جربتُه من قبل، ومع ذلك كان يبدو فارغاً تماماً.

مشيتُ نحو نافذة غرفة النوم الممتدة من الأرض حتى السقف، وضغطتُ بكفيّ على الزجاج البارد وأنا أنظر إلى الاتساع الشاسع والمتلألئ للمدينة في ال

أسفل.

كان هذا قفصي الزجاجي الجديد.

والرجل الذي يحمل المفتاح كان ينتظر في نهاية الممر بالظبط.