3

كنتُ قد خرجتُ للتو من الكافتيريا وبيدي صينية فارغة، عندما قبضت فجأة يد قوية على معصمي.

"روني؟!" صرختُ من الصدمة.

لم يجبني، فقط حدق بي بعينين محتقنتين مليئتين بالغضب والإحباط. ودون أن يمنحني فرصة للمقاومة، جرني خارج الممر، عبر الرواق المزدحم، حتى انتهى بنا المطاف في حديقة المستشفى الأكثر هدوءًا.

حاولتُ تحرير يدي.

"دعني! أنت تفضحني أمام الجميع."

بدلاً من ذلك، شد قبضته أكثر. "لماذا لم تردي على مكالماتي، هاه؟ تجاهلتِ كل رسائلي! أتظنين أنني أستطيع البقاء هادئًا بعد ذلك؟"

"لأنه لا شيء يربطني بك بعد الآن يا روني. علاقتنا انتهت"، قلت بحزم.

"لا تقولي ذلك! أنتِ تعلمين أنني أحبك. كايلا كانت مجرد خطأ — هي من أغوتني أولاً."

"خطأ؟! لقد نمت مع صديقتي المفضلة!"

صمت للحظة، لكن عينيه كانتا لا تزالان تحترقان، رافضتين تقبّل الحقيقة.

وقبل أن أتمكن من انتزاع يدي، دوى صوت آخر من خلفنا.

"هل هناك مشكلة هنا؟"

التفتُ بسرعة، وقفز قلبي — الدكتور ليام.

أرخى روني قبضته فورًا، وارتدى ابتسامة متكلفة. "آه، الدكتور ليام! لم نرَ بعضنا منذ زمن."

تجمدت. إذن هما يعرفان بعضهما؟

توقف ليام في مكانه، ونظرته باردة على روني. "أنت؟"

"أنا روني. والدي كثيرًا ما ذكر اسمك — التقينا مرة في مؤتمر. كان دائمًا يثني عليك. قال إنك صديقه."

ازدادت صدمتي عمقًا. إذن والد روني وليام صديقان حميمان؟

نظر إليه ليام لبضع ثوانٍ فقط قبل أن يهز رأسه بإيجاز. "نعم، أتذكر."

تمنيت لو بقي لفترة أطول، ربما يسأل عما يحدث، لكن ليام ألقى عليّ نظرة عابرة فقط — نظرة جعلتني أرغب في الصراخ طلبًا للمساعدة — ثم التفت ومشى بعيدًا.

ما إن غادر، حتى عادت قبضة روني، أشد هذه المرة، تغوص في معصمي. جذبني بخشونة، وسحبني إلى عمق الحديقة الخالية.

"اسمعيني أولاً!"

كابدت لتحرير نفسي، وتوقف أخيرًا تحت شجرة كبيرة. اشتدت قبضته على معصمي حتى احمر جلدي.

"إذا تجرأتِ على إنهاء هذه العلاقة، فسأتأكد من إلغاء منحتك الدراسية. سأتحدث إلى العميد، إلى المؤسسة — أي شخص يمكنه إسقاطك. أنتِ تعلمين أنني قادر على ذلك"، قال روني.

أذهلتني كلماته. المنحة كانت السبب الوحيد الذي مكنني من البقاء في جامعة آشبورن. بدونها، لا أستطيع تحمل الرسوم الدراسية — وقد يطالبونني حتى برد ما تم تغطيته سابقًا.

اقترب روني أكثر، حتى أصبح وجهه على بعد بوصات من وجهي.

"إن حدث ذلك، فسيتم فوترة كل نفقاتك التي تمتعتِ بها إليك. هل تريدين أن تكوني فاشلة مفصولة لأنكِ لا تستطيعين الدفع؟ هل تريدين العودة إلى بيتك خالية الوفاض وإهانة عائلتك؟" سخر منها.

كنت خائفة — مرعوبة حتى. كان تهديده حقيقيًا. روني لديه علاقات؛ والده شخصية نافذة في العالم الطبي والأكاديمي. إن كان جادًا، فقد أخسر كل شيء حقًا.

لكن ألم خيانته كان أعظم بكثير من خوفي.

نظرت مباشرة في عينيه.

"افعل ما تشاء. ألغِ منحتي، لا يهمني. المهم أنني لن أعود إليك أبدًا. أفضل أن أخسر كل شيء على أن أبقى مع رجل مثلك."

اتسعت عيناه، مصدومًا من إجابتي. عادت يده لتقبض عليّ مجددًا، لكنني انتزعت معصمي ومشيت بعيدًا دون أن أنظر إلى الوراء.

بحلول الوقت الذي التفت فيه إلى رواق المستشفى المزدحم، أدركت مدى عنف خفقان قلبي. كان أنفاسي متقطعة كما لو كنت قد ركضت ماراثونًا.

لقد كنت قوية أمامه، لكن في الحقيقة، كنت خائفة. حملتني قدماي إلى مكتب المتدربين. كانت الغرفة فارغة. انهارت على كرسي ودفنت وجهي في كفيّ.

وأخيرًا، انهمرت الدموع.

مددت يدي بسرعة إلى المناديل على المكتب، لمسح خديّ حتى لا يعلم أحد أنني كنت أبكي. في تلك اللحظة بالذات، فُتح الباب. قفزت من مكاني، وعندما التفت، كان الدكتور ليام داركمان واقفًا عند المدخل.

كان لا يزال يرتدي معطفه الأبيض، وتعابير وجهه باردة وآمرة. توجّهت عيناه إليّ مباشرة، وشعرت بطريقة ما أنه يعلم أنني كنت أبكي. مسحت وجهي على عجل بالمنديل، مجبرة ابتسامة متكلفة.

"دخل الغبار في عيني"، تمتمت.

لكن ليام لم يقل شيئًا. أغلق الباب وتقدم نحوي.

اجتاحني الذعر، وأدرت وجهي بعيدًا حتى لا يرى عينيّ الحمراوين. ثم فجأة، لمست أصابعه الكبيرة الدافئة خدي.

مسح بلطف الأثر المتبقي من الدموع، وعيناه مثبتتان في عينيّ. بالكاد كنت أستطيع التنفس. المسافة بيننا كانت ضئيلة لدرجة أنه قبل أن أفكر، انحنى نحوي. التقت شفتاه بشفتيّ في قبلة سريعة — وجيزة، لكنها كافية لجعل جسدي بأكمله يرتجف.

اتسعت عيناي، وقلبي يكاد ينفجر.

لم يتكلم كثيرًا بعد ذلك. بدلاً من ذلك، وضع بطاقة دعوة سوداء أنيقة على المكتب أمامي. كان تصميمها بحبر ذهبي يلمع بشعار قمر مكتمل وأجنحة ذئب.

تناولتها بتردد. "ما هذا؟"

"حفلة الذكرى السنوية لمستشفى سانت كريسينت. مستشفى متخصص في علاج المستذئبين، يعمل فيه بعض زملائي القدامى."

تجمدت. مجرد الاسم جعل نبضات قلبي تتلعثم. ذلك المستشفى لم يكن مشهورًا فقط كمركز للبحوث والممارسة الطبية الخاصة بالمستذئبين، بل كان أيضًا المكان الذي تم تكليف روني بالتدريب فيه للتو.

بلعت ريقي بصعوبة. "تريدني أن أذهب إلى هناك؟"

"نعم. كشريكتي."

"لماذا أنا؟ هناك الكثير من النساء الجميلات هنا — لماذا لا تختار إحداهن؟" سألت.

صمت، ونظرته تعلق بي وكأنه يريد أن يقول شيئًا. لكن بدلاً من الإجابة، أدار ليام نظره بعيدًا.

"جهزي نفسك. لا تتأخري."

ودون أن ينتظر ردّي، التفت وغادر الغرفة، تاركًا البطاقة في يدي — وعاصفة من الأسئلة تدور في رأسي.

حدقت في البطاقة لوقت طويل. لماذا أنا؟ لماذا اضطررتُ لاختياري أنا؟