4

حلّت تلك الليلة أخيرًا.

نزلت من السيارة وأنا متوترة. الفستان الذي ارتدته لم يكن سوى ثوب بسيط باللون الأزرق الداكن، دون أي مجوهرات برّاقة — مختلف تمامًا عن النساء الأخريات اللواتي تألّقن بفساتين باهظة الثمن وحليّ مبهرة.

لكن إحراجي ازداد عمقًا عندما نزل ليام بجانبي. كان يرتدي بدلة سوداء رسمية بربطة عنق فضية، وشعره الأسود ممشط إلى الخلف بأناقة، وهالته تفيض بسلطة ألفا حقيقي من قطيع داركمان. وما إن ظهرنا عند المدخل، حتى التفتت كل الأنظار نحوه.

نظر إليّ ليام، ثم دون أن يطيل الكلام، مدّ لي ذراعه.

"يا دكتور، أنا..."

"تمسكي بي"، قال بإيجاز، بنبرة لا تترك مجالاً للرفض.

بلعت ريقي بصعوبة، وقلبي يخفق بشدة. على مضض، أدخلت يدي في ذراعه. مشينا داخل القاعة. سكت همهم المحادثات الصاخبة لبضع ثوانٍ، ثم تحولت إلى سلسلة من الهمسات.

"انظروا، هذا الدكتور ليام داركمان، ألفا قطيع داركمان. إنه يرافق امرأة؟"

شعرت بأنظارهم مثبتة عليّ، مما جعلني أتلوّى من الانزعاج. كنت مجرد طالبة طب، وها أنا ذا أقف إلى جانب ألفا قوي وجراح كبير.

ثم وقع بصري على شخص.

روني.

كان يقف على مقربة من الطاولة الرئيسية، يرتدي بدلة سوداء. وبجانبه كايلا بفستان أحمر لافت، متعلقة بذراعه. تصلّب وجهه عندما التقت عيناه بعينيّ. لم يصدق بوضوح ما يراه — أنا، آتية مع ليام داركمان.

"سيينا؟" تمتم بصوت عالٍ بما يكفي لأسمعه.

رأيت فكّه ينقبض، وعينيه تتقلبان بيني وبين ليام. ألقت كايلا نظرة سريعة على فستاني البسيط قبل أن تعيد النظر إليّ بابتسامة ساخرة، وكأنها تضحك على وجودي في حدث فاخر كهذا.

خفضت نظري، راغبة في الاختفاء، لكن ذراع ليام ضمّني أقرب إليه — وكأنه يظهر للجميع أن وجودي هنا لم يكن مصادفة.

ثقل نظرات عدائية كثيرة نزل عليّ — ليس فقط لأنني مجرد أوميغا عادية، بل لأن ليام، للمرة الأولى، ظهر في العلن مع امرأة على ذراعه. نعم، سمعت أنه لا يزال ليس لديه لونا. حاولت أن أخفض رأسي، متمنية لو أنني أستطيع الاندماج في الحشد، لكن كان ذلك مستحيلاً. عيون العشرات من الضيوف تخترقني وليام، وكأننا مركز الحدث بأكمله.

وكما توقعت، بدأ روني يخطو بسرعة تجاهنا، وكايلا خلفه.

"سيينا"، دوى صوت روني بوضوح، حتى فوق الموسيقى الكلاسيكية. توقف أمامنا مباشرة، وعيناه حادتان عليّ قبل أن تنتقلا إلى ليام. "هل هذا حقيقي؟ لقد جئتِ مع الدكتور ليام داركمان؟"

فتحت فمي لأجيب، لكن قبل أن أنطق بكلمة، ضمّني ليام أقرب إليه.

"نعم. لقد جاءت معي. هل هناك مشكلة؟" سأل ليام.

كانت الكلمات وجيزة، لكنها أسكتت الهمسات من حولنا.

"إذن أنتِ معه الآن يا سيينا؟ بعد أيام قليلة من انفصالنا، وحصلتِ على صديق جديد"، بصق روني.

"هذا لا يعنيك"، قلت.

احمرّ وجهه، وقبضت يداه في قبضتيه. تمسكت كايلا بذراعه بسرعة وكأنها تهدئته، وعيناها مليئتان بالرضا المتعجرف — وكأنها قد ربحت بالفعل بانتزاع روني مني.

"إن كنت تسمي نفسك ذئبًا، فتعلّم أن تحترم قرار المرأة. لا تسبب فضيحة أمام الجميع"، قال ليام ببرود.

بدأ بعض الأطباء الكبار ومسؤولو المستشفى ينظرون إلينا. احترق وجهي خجلاً. تصلّب جسدي إلى جانب ليام، لكن بطريقة ما، منحني تماسكه القوي وميضًا من الأمان.

بدا روني وكأنه يريد الجدال مجددًا، لكن نظرة ليام الثاقبة أثقلت عليه حتى كبح نفسه أخيرًا. اجتذب كايلا بخشونة وسحبها معه بعيدًا.

حالما غادرا، زففتُ بأنفاس متقطعة.

"لم يكن ينبغي لي أن أكون هنا."

"لا تلتفتي إليهم. الليلة، أنتِ شريكتي. قفي بثبات يا كول."

بقيت إلى جانب ليام كما طلب، محاولة تهدئة نبضات قلبي الجامحة. كان من الصعب تصديق أنني حقًا هنا، برفقة الجراح الشهير وألفا قطيع داركمان.

"كول"، جعلني صوت ليام المنخفض ألتفت إليه. "تعالي معي."

مشينا عبر الحشد. مع كل خطوة، شعرت بكل نظرة تتبعنا — بعضها معجب، وبعضها حسود، وبعضها فضولي. توقف ليام أمام مجموعة من الرجال والنساء بملابس رسمية: أطباء كبار، مدير المستشفى، وحتى قادة من قطاعات أخرى.

"هذه سيينا كول، طالبة طب من جامعة آشبورن. الليلة، هي شريكتي"، قدمّني ليام.

ابتسمت امرأة في الخمسينيات من عمرها ابتسامة رقيقة.

"كم هو نادر، يا دكتور ليام، أن تحضر شريكة — خاصة طالبة." اجتاحت عيناها فستاني البسيط بازدراء واضح.

تمنيت لو أختفي في الحال، لكن قبل أن أخفض رأسي، أجاب ليام بنبرته الباردة.

"أنا أختار بناءً على الكفاءة، لا على المظاهر. هي طبيبة كفؤة في طور التكوين"، قال ليام.

كفؤة؟ في أول يوم لي في غرفة العمليات، كاد أن يطردني.

بعض الضيوف اكتفوا بالإيماء، وآخرون بدوا غير راضين، لكن لم يجرؤ أحد على المجادلة. كان الجميع يعرف من هو ليام — ألفا لا يمكن الاستهانة بسلطته.

من الجانب الآخر من القاعة، رأيت روني. كان واقفًا متصلبًا، محدقًا بي بغضب. وإلى جانبه، كانت كايلا تهمس بابتسامة ماكرة، مستمتعة بوضوح بإحراجي.

بلعت ريقي بصعوبة، مجبرة نفسي على صرف نظري بعيدًا.

"كول، لا تخافي من نظراتهم. طالما أنتِ بجانبي، فأنتِ آمنة"، قال ليام.

"نعم يا دكتور ليام."

مرّ الوقت، وتوالت فقرات الحفل واحدة تلو الأخرى. بصراحة، شعرت أنني عديمة الفائدة هنا. تنهدت، ورائحة الألفا تعكر صفو تركيزي. التفتت عينا ليام نحوي، فصرفت نظري بسرعة، رغم أن قلبي كان يخفق بعنف.

"عليّ التحدث مع ألفا سيباستيان. ابقِ هنا واستمتعي بالطعام"، أمر ليام.

اكتفيت بالإيماء، وتناولت بعض الأطباق الفاخرة — أطعمة لم أتذوقها من قبل. على الأقل صرفت انتباهي عن النظارات المهينة التي تعرضت لها سابقًا.

ثم ابتعدت قليلاً إلى حافة القاعة حيث كان المكان أكثر هدوءًا. اقترب مني نادل بصينية عليها مشروبات بلون ياقوتي. دون تفكير، تناولت كأسًا وشربت. كان طعمه حلواً مع مرارة في آخره، لكنني لم أبالِ. كنت بحاجة فقط إلى شيء يثبتني.

لكن في غضون دقائق، ثقل رأسي. دارت رؤيتي، والثريات البلورية في الأعلى تضاعفت وتكاثرت. تشبثت بالجدار لكي لا أسقط.

"ما الذي يحدث لي؟"

غير ثابتة، تعثرت خارج القاعة، أبحث عن دورة المياه. نزل عرق بارد على صدغيّ بينما كنت بالكاد أحافظ على توازني. وجدت باب الحمام، اندفعت إلى الداخل، وانحنيت فوق المغسلة، ورششت وجهي بالماء. آملة أن يزول الدوار — حتى جمدتني الصورة في المرآة.

كان روني يقف خلفي.

"أخبرتكِ، لا يمكنكِ الهروب مني"، قال.

تراجعت مذعورة. "روني، لا تقترب أكثر. سأصرخ إن فعلت!"

"لا أحد سيسمعك."

في لحظة، قبض على ذراعي ودفعني بقوة إلى الحائط. جسدي محاصر. كافحت، لكن رأسي كان خفيفًا جدًا، وقوتي تتلاشى.

اقترب أكثر، ووجهه كاد أن يلامس وجهي. "إن لم تكوني لي بعد الآن، فلن تكوني لأحد."

صرخت، والدموع تنهمر على خدّيّ. في تلك اللحظة، ارتطم باب الحمام بعنف وانفتح.

شخصية واقفة عند المدخل، وعيناه تتقدان غضبًا، وهالة ألفا تنبض بالخطر. تجمد روني، رغم أن يده كانت لا تزال قبضت على كتفي.

دخل ليام إلى الداخل. "دعها تذهب. الآن."

"لماذا؟ ما شأنك أنت بسيينا؟ إنها لي!" صرخ روني.

"هي رفيقتي"، أعلن ليام.