قبول الهدية .. وبدء المراسيم

أجاب وقد أسكره الجمال الصاعق. قالت بصوت قاطع: "تزوجها." "ماذا؟! أتزوجها أنا؟! أجُننتِ نهائياً؟" "ولِمَ لا؟ فهي عفيفة طاهرة، لم يلمسها رجل قط، وأنا أضمن لك عذريتها بدمي؛ لم يرَ وجهها أحد سوى السماء، فقد عاشت محتجبة طوال عمرها." "أقسم لك، واسأل كل فلاحي الأرض هنا ليصدقوا قولي." التفتت الأم، وألقت الثوب على ابنتها لتسترها، وهمّت بالمغادرة نحو الباب. وما كادت تبلغ العتبة حتى أتاه صوته الأجش هادراً: "توقفي.. أنا موافق." تجمدت المحظيات في أماكنهن، ووضعن أيديهن على أفواههن مذهولات، يتهامسن بأسى مرير: "لقد وافق.. لقد وافق حقاً.." صرخت تلك المحظيات اللاتي أحرقت نار الغيرة قلوبهن، فامتزج صراخهن المكبوت بصدى القصر الواسع. ابتسمت مارغريت، وعمّت الفرحة قلبها لتخترق جوارحها بشعور غريب يشبه الوخز الخفيف بعد مخاض طويل. لتقبر بتلك الكلمة الواحدة—"موافق"—الفقر الذي أكل سنوات عمرها، فهي الآن قاب قوسين أو أدنى من أن تصبح زوجة "ألكسندر الإقطاعي"، سيد المقاطعة العظيم الذي تهابه العيون.

بخطوات ثقيلة ومترددة، أفلتت الأم يد ابنتها مارغريت، وتقدمت بخطوات جريئة لتوقف ألكسندر وجهاً لوجه: "الآن ابنتي زوجة لك... سأعود بعد شهر واحد لأدخل القصر، قصر ابنتي! إياك أن تلمسها قبل الزواج... لا تختبر ضعفي كامرأة مقهورة!" لم يعقب ألكسندر بكلمة؛ فاكتفى بنظرة حادة كالسيف على وجهه الصارم، قبل أن يلتفت نحو خادمه الوفي "ألفريد"، ويأمر بصوت رصين يملأ المكان: "هيا، عليك التحضير للزواج بأسرع وقت. بعد يومين فقط سأتزوج... هيا انطلق وابدأ التحضيرات."

تحضيرات الزواج وسرعة القصر: لم يكن ألفريد رجلاً يعتاد الارتباك، لكن أمر سيّد المقاطعة بعقد القران خلال يومين فقط ألقى به في سباق محموم مع الزمن. فالمقاطعة المترامية الأطراف تحتاج لأكثر من شهر لتجهيز حفل يليق باسم "ألكسندر الإقطاعي"، فكيف بيومين؟ انطلق ألفريد بخطوات واسعة نحو أروقة الخدم، صارخاً بأوامره الحازمة لخلية النحل التي بدأت تضطرب: "أريد الجناح الغربي أن يُطهّر ويُفرش بأرقى الأقمشة القادمة من عاصمة الإمبراطورية! أسرعوا! الخياطون يجب أن يكونوا هنا خلال ساعة لتقييس أثواب العروس، ولا تقبلوا بأقل من الحرير الخالص والخيوط المذهبة!"

في تلك الأثناء، كانت المحظيات يقُدن مارغريت نحو الغرفة الرئيسية. وحين أُغلق الباب الثقيل خلفهن، انحبست أنفاس الفتاة. غرف فارهة تفوح برائحة العود والبخور العتيق، أثاث مخملي، ومرايا مزخرفة بالذهب—عوالم موازية تماماً لشقاء كوخها القديم. وقفت أمام النافذة الضخمة المطلة على ساحات القصر، لتراقب الخيول والخدم وهم يركضون يميناً ويساراً بتوجيه من ألفريد. دارت في رأس مارغريت ألف فكرة وفكرة؛ يومان فقط تفصلانها عن أن تتزوج .

مع حلول الغسق، أضاءت المشاعل الضخمة أسوار القصر الحجرية، وتحولت قاعة الاحتفالات الكبرى إلى مسرح مترف يضج بأصوات اللوردات والبارونات وزوجاتهم الفضلويات اللاتي ارتدين أثواباً فاخرة مطرزة بالفرو والمعادن الثمينة.

جلست الأمهات والنبيلات في الزوايا المخصصة لهن، وتبادلت النسوة الهمسات الحادة والنظرات المتوجسة وهن يحتسين النباذ الفاخر. كانت أسئلتهن تدور حول محور واحد كالنار في الهشيم:

"من تكون هذه الفتاة حقاً؟ ابنة أي عائلة عريقة منسية؟ ومن أي مقاطعة جاءت لتخطف قلب سيد الشمال الأعتى هكذا ودون مقدمات؟"

لكن ألكسندر، الذي كان جالساً على مقعده الخشبي المنحوت كملك متوج، كان يحاط بهالة من الصمت المرعب. أبقى هويتها وسلالتها الفقيرة سراً دفيناً لا يعلم خباياه سواهما، جاعلاً الجميع يتخبطون في ظنونهم، خائفين من طرح السؤال علانية في حضرته.

وفجأة، ساد صمت مطبق ومفاجئ أرجاء القاعة. توقفت الموسيقى، والتفتت جميع الرؤوس نحو الأبواب الخشبية الضخمة التي فتحت ببطء شديد على صوت صرير مهيب.

ظهرت مارغريت ".

انحبست الأنفاس في الصدور، وتسمرت عيون الجميع عند العتبة. بدا وكأن الزمن قد توقف؛ فقد تراجع الحرير القاني المرصع بالخيوط المذهبة مع كل خطوة تخطوها، ليعكس أضواء المشاعل ببريق ساحر فاق كل التوقعات. لم تكن مجرد عروس، بل بدت كلوحة أسطورية خرجت من كتب التاريخ القديمة. جمالها الهادئ، وعيناها اللتان تحملان مزيجاً من رهبة المكان وعنفوان الكبرياء، جعلا زوجات اللوردات يتجرعن غصص الغيرة والحسد. حتى الأكثر غروراً بين النبلاء عجزن عن إيجاد ثغرة واحدة لينتقدن بها مظهرها.

وسط ذلك الذهول الصامت، سارعت المحضيات في الخلف إلى عض شفاههن حتى ادمت، بينما وقف ألكسندر بهدوء، مستنداً إلى عرشه، لتلتقي عيناه بعينيها، عاكساً نظرة تحدٍ صامتة لكل من تجرأ على الشك في اختياره