الفصل الأول

"وفّري طاقتكِ. لن يأتي أحد لإنقاذكِ."

كانت سيجارة تتدلى من شفتي الرجل المتحدث. تفحصني بنظرة واحدة، ثم أمال رأسه نحو الرجل الذي بجانبه وقال: "تبدو جيدة بما يكفي. أرسلوها إلى العقار. بضعة أيام من التدريب، ثم تبدأ العمل."

"أي عقار؟ وأي عمل؟" قبضتُ على حزام حقيبة ظهري وتراجعتُ خطوة للوراء.

"كفّي عن تمثيل الغباء." أطلق ضحكة استهزاء. "ماذا تعتقدين أنهم يفعلون بفتيات مثلكِ؟"

تجمد الدم في عروقي.

لا عجب أن نورا أصرت على جرّي إلى شيكاغو. ولا عجب أن حبيبها كان متفرغًا "بكل مصادفة" طوال الوقت لاصطحابنا وتوصيلنا. لقد باعتني. مقابل عشرين ألف دولار.

"لن أذهب إلى أي عقار. دعوني أرحل. سأدفع لكم... الضعف."

"ما إن تعبري ذلك الباب، تفقدين حق التفاوض." أطفأ سيجارته على الجدار. "إما أن تتصرفي بأدب وتذهبي للعمل، أو تتلقين علقة مبرحة أولًا ثم تذهبين للعمل. اختاري بنفسكِ."

تراجعتُ خطوتين حتى اصطدم ظهري بإطار السرير المعدني البارد.

"ولا واحدة منهما."

ثبّت الرجل نظراته عليّ لحظة، ثم أشار بذقنه بحدة.

تحرك الرجلان اللذان خلفه.

انهالت القبضات والأحذية على أضلاعي ومعدتي وجوانبي. تكوّرتُ على نفسي ورفعتُ ذراعيّ فوق رأسي، بينما كانت الأنات المكتومة تشق طريقها قسرًا من حلقي. وعندما توقف الضرب، كنتُ ملقاةً على وجهي على الأرض والدم يسيل من فمي وأحشائي تتخبط من الألم.

قرفص الرجل وأمسك بشعري وجذب رأسي لأعلى بعنف.

"اختياركِ الآن. أذاهبة أم لا؟"

لم أجب. بل حدقتُ فيه فحسب.

أفلتني واستقام واقفًا ونكز كتفي بطرف حذائه وقال: "عنيدة، أليس كذلك؟ احبسوها. بضعة أيام بلا طعام وستلين."

سحباني من الأرض وقذفاني داخل غرفة صغيرة بلا نوافذ. أُغلق الباب الحديدي خلفي بصوت مدوٍّ، وسُمع صوت القفل بنقرة.

ثم جلبة في الخارج. خطوات تركض في الممر. وصوت منخفض وملحّ: "الدون هنا! نظّفوا كل شيء. أخفوا البضاعة الجديدة أولًا."

أجاب شخص في الخارج. وتفرقت الخطوات.

أغمضتُ عينيّ ومؤخرة رأسي تضغط على الجدار البارد، وألم كليل ينتشر في صدري.

الدون.

كاليب ريتشاردسون.

لقد كان هنا.

قضيتُ ثلاث سنوات أغيّر اسمي وأهرب من نيويورك إلى إيطاليا، واثقةً أنني لن ألتقي به مجددًا.

وها أنا ذا أُباع من جديد مباشرةً إلى منطقة نفوذه.