5

جيسون

«ابتسم يا جيسون،» هسست فيكتوريا تحت أنفاسها، وأصابعها تغرز في كم بدلتك الرسمية. «الكاميرات على اليسار تراقبنا.»

أرخيتُ فكي، وأنا أطبع ابتسامة متصلبة ومتدربة على وجهي بينما كنا نمشي على البساط الأحمر لـ "الحفل الإمبراطوري الكبير". انطلقت أضواء الفلاشات، لكن الجو كان مختلفاً تماماً الليلة. لم يكن هناك جمهور معجب، بل تلتنا الهمسات كالوباء.

«أهذه هي؟»

«الأخت غير الشقيقة الظاهرة في البث المباشر؟»

«ظننتُ أن المستشار الإعلامي قال إنه مصمم بالذكاء الاصطناعي...»

منذ ذلك البث المباشر الكارثي في منتصف الليل، كان فريق العلاقات العامة لديّ يعمل على مدار أربع وعشرين ساعة لمحو الأثر من الإنترنت. وأصدروا بياناً منسقاً يدّعي أن المرأة في الفيديو لم تكن فيكتوريا على الإطلاق—بل كانت حملة تشويه مصنوعة بالذكاء الاصطناعي لتهشيم أسهم "ستيرلينغ ميديا". لكن بالنظر إلى النظرات الجانبية الباردة، والابتعاد المتعمد لأجساد الحاضرين عنا فور دخولنا القاعة الرئيسية، كان من الواضح أن المستثمرين لم يقتنعوا بتلك الخرافة.

كنا بحاجة إلى هذه الليلة. فـ "الحفل الإمبراطوري الكبير" كان الحدث الخيري الأكثر استقطاباً للأضواء هذا العام. وإذا تمكنتُ من اقتناص بضع دقائق مع كبار المستثمرين في المدينة وإظهار قوة مطلقة لا تتزعزع، فبإمكاني تثبيت جراح صورتنا قبل جرس الافتتاح يوم الاثنين.

تمتمت فيكتوريا، ويدها ترتجف خفية وهي ترفع كأس الشامبانيا: «انظر إليهم.» كانت مستشارتها الإعلامية قد وجّهتها للظهور بمظهر أنيق وغير مبالٍ، وقد طبقت معيار الأناقة، لكنها فشلت تماماً في إظهار عدم المبالاة. كانت عيناها متسعتين بالذعر وهي تسترق النظرات حولها: «إنهم يعاملوننا كمنبوذين.»

زمجرتُ بصوت خفيض وأنا أتناول كأساً من الشامبانيا من صينية نادل يمر بجانبنا: «دعيهم ينظرون.» كانت يدي تقبض على الساق البلورية للكأس بشدة حتى ابيضّت مفاصلي: «بمجرد أن نؤمن مستثمرين جدداً، لن نحتاج إلى شخص واحد في هذه الغرفة. ابقي رأسكِ مرفوعاً.»

جلتُ ببصري في الغرفة، مسحباً عيناي النخبة، وأنا أبتسم لعدد قليل ممن ملكوا الجرأة لرد الابتسامة، لكن عقلي كان لا يزال عالقاً عند تلك الصورة في الأخبار المالية من ليلتين.

جاسمين.

لا بد أن الأمر خدعة. حيلة مؤسسية مدبرة بعناية من "فانس العالمية" لاستخدام وجه زوجتي السابقة كسلاح لتدميري. الوريثة الوحيدة الفعلية لإمبراطورية تقدر بتريليونات الدولارات لن تقضي ثلاث سنوات في تنظيف أرضيات مطبخي وتقبل مخصص مالي صغير بسكوت. هذا مستحيل. كانت يتيمة معدمة. ولابد أن تكون كذلك.

وفجأة، خفتت أضواء الثريات الكريستالية الضخمة.

اعتلى رئيس لجنة الحفل المنصة الرئيسية الكبرى ومسك الميكروفون، ليدوي صوته عبر المكبرات: «مساء الخير أيها السادة والسيدات. الليلة، يشرفنا بعمق أن نرحب بالشخصية التي جعلت سخاؤها المنقطع النظير هذه الليلة ممكنة بأكملها—الراعية الرئيسية لليلة، والرئيسة التنفيذية المعينة حديثاً والكتومة لشركة فانس العالمية.»

سقطت القاعة في صمت ميت ومخنق. وتجمدت فيكتوريا بجانبي، وانحشر نفسها في حلقها.

ابتسم المذيع وهو يشير نحو الستائر المخملية في الجزء الخلفي من المسرح: «رحّبوا معي بالآنسة جاسمين فانس.»

انفرجت الستائر.

وتوقف قلبي عن النبض بعنف.

طلّت جاسمين خارجة. كانت ترتدي ثوباً ساحراً من الحرير الزمردي بفتحة جريئة تعانق قوامها وتنساب خلفها كالماء السائل. وشعرها الداكن يتساقط على كتفيها وظهرها في تموجات مثالية. وكانت الألماس الباهظة تلمع بالضوء حول عنقها. كانت تمشي بوقار ونعمة بديهية، وابتسامة صغيرة وعارفة تداعب شفتيها وهي تنظر نحو الحشود.

وبجانبي، أطلقت فيكتوريا شهقة حادة ومذعورة، وانزف وجهها من كل قطرة دم. وفشلت تماماً في إخفاء ملامحها؛ إذ ظل فمها مفتوحاً من الرعب.

لم أستطع التنفس. دارت الغرفة بي حتى أصبتُ بالدوار. لم يكن التصفيق مدوياً، بل كل ما استطعتُ رؤيته هو المرأة التي كانت تحزم علب غدائي وهي واقفة على مسرح لستُ حتى مهماً بما يكفي للاقتراب منه.

ودوّى صوت طقطقة حادة ومكسورة بالقرب من أذني تماماً.

نظرتُ إلى الأسفل دون وعي. كان كأس الشامبانيا البلوري قد تهشم بالكامل في يدي، والشظايا تغرز في راحتي، ومزيج من المشروب الباهظ والدم الأحمر الداكن يقطر على أرضية القاعة الصقيلة. لم أشعر حتى بالألم.

لقد كانت هي. لم تكن خدعة. ولم تكن كذبة مصنوعة بعناية.

اليتيمة الهادئة والمطيعة التي ألقيتُ بها كالقمامة كانت الوريثة الوحيدة لإمبراطورية ثرية.

قضيتُ الخمس والأربعين دقيقة التالية وأنا أتعقبها عبر الحشد كمفترس يتضور جوعاً. كانت راحتي معصوبة ببدائية بضمادة من منديل ورق كوكتيل، وكانت مشاعري مزيجاً متفجراً من الإهانة، والغضب، واليأس.

وأخيراً، رأيتُ فرستي. عندما انتقل الحشد الرئيسي نحو قاعة الطعام، استأذنت جاسمين من مجموعة من الدبلوماسيين الأجانب ومضت نحو صالة كبار الشخصيات الهادئة والمهدأة بالقرب من الشرفة الخلفية. وكانت بمفردها.

اندفعتُ متجاوزاً الستائر المخملية الثقيلة، وخطوتُ إلى داخل الصالة في اللحظة ذاتها التي كانت تعدل فيها حزام فستانها أمام المرآة.

قلتُ بصوت أجش، نبرته مشحونة بغضب عاجز عن السيطرة عليه: «جاسمين.»

لم تقفز، ولم تستتر فوراً. بل اكتفت بالنظر إلى انعكاسي في المرآة، وعيناها باردتان كالجليد وغير مباليتين إطلاقاً: «لا ينبغي أن تكون هنا يا جيسون. هذه المنطقة محظورة.»

صرختُ وأنا أغلق باب الصالة بعنف خلفي. أخذتُ ثلاث خطوات هجومية إلى الأمام وصدري يعلو ويهبط: «لماذا كذبتِ عليّ؟! ثلاث سنوات! لثلاث سنوات كاملة عشتِ في منزلي، وطويتِ ملابسي، وتركتِ أمي تتحدث إليكِ باستعلاء—وأنتِ تجلسين على إمبراطورية تقدر بتريليونات الدولارات؟! هل كنتُ أعرفكِ حقاً؟ من تكونين بحق السماء؟!»

استدارت جاسمين أخيراً، وتكتفت ذراعيها عبر صدرها. ورغماً عن نفسي، وجدتُ عينيّ تتجولان نحو قوامها الممتلئ المنحوت بفستانها، والذي أبرزه تكتيف ذراعيها تحت صدرها.

كانت ملامح وجهها جامدة تماماً، وكأنها تنظر إلى غريب: «ابتعد عن طريقي.»

تحركت لتتجاوزني، ورائحة عطرها الباهظ تضرب حواسي، لكن ذعر انهيار حياتي بالكامل كسر أي كبح لنفسي.

زأرتُ وأنا أمد يدي وأقبض على ذراعها العلوي وأهزها بعنف: «كلا! لن ترحلي هكذا ببساطة! انظري إليّ! هل لديكِ أي فكرة عما فعلتِ؟ أسهمي هبطت! ومجلس الإدارة يحاول التصويت لطردي! و"ستيرلينغ ميديا" تنزف حتى الموت بسبب تصرفكِ هذا! ستلغين هذا الأمر، وستعيدين عقد سلسلة التوريد الخاص بنا الآن! ألغيه يا جاسمين!»

قال أحدهم بصوت جهوري وعميق: «اترك يدك عنها.»

تجمدتُ، ورخت قبضتي خفية بينما خطت قامة شاهقة خارجة من ظلال عتبة الشرفة.

سيباستيان نايت.

اتسعت عيناي إدراكاً. كنتُ أعرف من هو! لقد كان السبب في معظم لياليّ الأرق. لقد كان منافساً تجارياً، ووفقاً لصحف التابلويد، كنا في حالة حرب.

كان يرتدي بدلة رسمية سوداء كالحلكة. ولو كانت عيناه تستطيعان الصعق، لأطلقتا خناجر نحو يدي التي لا تزال ملفوفة حول ذراعها.

وقبل أن أستوعب وجوده حتى، تقدم سيباستيان إلى الأمام، وكانت تحركاته انسيابية ومهدئة بشكل مرعب. مد يده، وأغلقت أصابعه حول معصمي بقبضة حديدية، ولوى يدي بسلاسة بعيداً عن ذراع جاسمين. انطلق الألم صاعداً نحو مرفقي، مما أرغمني على التعثر خطوة إلى الخلف.

خطا إلى داخل مساحتي، واضعاً جسده بيني وبين جاسمين.

نظر سيباستيان في عينيّ مباشرة، وملامح وجهه غير قابلة للقراءة مطلقاً، غير أنني لم أغفل عن بريق من الدهاء والخبث في تلك العينين الداكنتين كالحلكة.

قال سيباستيان بهمس يرسل القشعريرة: «شكراً لك لأنك ألقيت بقطعة الألماس الخاصة بك يا سيد ستيرلينغ. لقد كنتُ أنتظر ثلاث سنوات لأطالب بها لنفسي.»