LOGINجاسمينحركتُ تفاحة آدم في حلقي وأنا أبتلع ريقي. وفجأة، تحول الهواء في المقصورة إلى حار. كنت أكرره. كنت أكره كيف كان جسدي يتفاعل معه، وكيف بدا وجهي ساخناً، وكيف كنت غير مستعدة تماماً لأي من هذا كله.لقد خرجت للتو على زوجي. الرجل الوحيد الذي أحببته على الإطلاق كان قد انتزع قلبي قبل بضع أسابيع، ولم أمتلك حتى يوم واحد لأتعافى من الخيانة. لم أكن أريد هذا، أياً كان بحق الجحيم ما يعنيه.قلتُ، وصوتي يرتجف بمزيج من الإحراج والغضب: «توقف عن العبث معي. لماذا تمتلك كل هذه المعلومات؟ لماذا تهتم بأمري إلى هذا الحد؟»أمال سيباستيان رأسه، وابتسامته الساخرة تتلاشى لتتحول إلى شيء أكثر ظلمة وشدة. «لأنني لم أستطيع تحمل رؤيته وهو يتلاعب بك. وأنا قليل الصبر حقاً. يجب أن أعترف، لم أستطيع تحمل فكرة وجودك معه.»ضيّقتُ عينيّ. «ماذا تقصد؟»ارتفع حاجبه، وكأنها يدرس تعابير وجهي عن كثب، مناقشاً شيئاً ما في قلبه. تمتم وهو ينحني للأمام لكي يخترق عطر الأرز ونسيم المحيط الساحر مساحتي مرة أخرى: «بنتهاوس. تلك الرسالة المجهولة التي أرسلتك للقبض على زوجك مع ابنة زوجة والدك. من تعتقدين أنه أرسل تلك النصيحة يا جاسمين؟»ضربت
جاسمينجلستُ في الجزء الخلفي من السيارة المدرعة، وكانت عيناي تمسحان العناوين الرقمية التي تومض عبر حاسوبي اللوحي. لقد أمضت الصحافة الساعات الثماني الماضية وهي تمزق اسم ستيرلنج إلى أشلاء.حرب بين فانس وستيرلنج: رُسمت خطوط المعركةمن صاعقة إلى قوة عملاقة: الوارثة السرية التي اشترت حفلاًهل وارثة فانس أميرة مدللة؟عندما توقفت السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات عند رصيف مقر شركة فانس جلوبال، كانت الفوضى في الخارج تصم الآذان. اصطدم جدار من المصورين والصحفيين بحواجز الأمان، وكانت عدسات كاميراتهم الطويلة تنقر بلا توقف. انعكست ومضات الكاميرات على النوافذ الزجاجية بينما شكّل ماركوس وأربعة حراس آخرين درعاً محكماً حولي، مرشدين إياي عبر أبواب البهو الزجاجية الطويلة.لقد كان الأمر أكثر من اللازم. الضوضاء، الأضواء، الأسئلة التي تُلقى عليّ — حتى الآن، كنت قد عشت حياتي بعيداً عن أعين الجمهور بأمان.إن تخيل أن هذا العدد الكبير من الناس كان يعرف أمري أرسل عقلي في دوامة. لم أستطيع التعامل مع شؤون الشركات اليوم. أصبح تنفسي ضحلاً، وبدت جدران الرخام الكبرى فجأة وكأنها تنهار نحو الداخل حولي.«لورا، لا أستط
جاسمين«ماذا تعني بأنك تملكها؟»كانت «فيكتوريا» أول من استعاد صوتها. لقد تحطمت هيبتها الاجتماعية المثالية بالكامل، وتجهم وجهها ليرسم ملامح ارتباك قبيح ومذعور.لم أجب فوراً. سمحت للصمت بأن يمتد عبر القاعة الفخمة الضخمة، مستمتعة بالتوتر الذي خلقه.«أعتقد أنني كنت واضحة تماماً، يا فيكتوريا.»أدرتُ رأسي قليلاً، لألتقي بنظرات «ماركوس». كان لا يزال واقفاً بالقرب من حافة المسرح، وكان صَدره الضخم يعلو ويهبط بإيقاع منتظم وثابت.«يا ماركوس، العقار ملكي. ويمكن لآل فاندربيلت تأكيد ذلك.»على الأرض في الأسفل، قدم البطريرك المسن وزوجته سلسلة متيبسة وسريعة من الإيماءات للحشد المحيط.وكأنها تتلقى إشارة، اندفعت «لورا» صعوداً على درجات المسرح إلى جانبي، وكانت حاسوبها اللوحي مضغوطاً بقوة ضد صَدري.أعلنت بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه الصفوف الأمامية: «عملية التحويل المصرفي قيد المعالجة بالفعل، آنسة فانس. الدفع في طريقه.»قلتُ، بينما انخفض صوتي مرة أخرى إلى همسة هادئة وخطيرة: «يا ماركوس، اطردها من عقاري.»فقد وجه «إليانور» كل ألوانه، لكنها لم تكن مستعدة للرحيل بصمت. خطت خطوة للوراء بعيداً عن ماركوس، وأصابعها ت
ياسمين«أن يُمنح تكريم بهذا المستوى لفتاة ربما وصلت إلى القمة عن طريق علاقاتها الجنسية،» سخرت إليانور. «من يعرف الحقيقة أصلاً؟ قد لا يكون السيد فانس حتى والدها البيولوجي. فكل ما نعرفه أنها قد تكون مجرد عشيقته السرية الصغيرة التي قررت أخيرًا الخروج من مخبئها للمطالبة بثروة لم تكسبها.»انتشرت صيحة رعب جماعية بين مئات ضيوف الطبقة الراقية في القاعة. أصيب منظمو الحفل بالذعر، وأشاروا بشكل محموم إلى كابينة التقنية لقطع الميكروفون، لكن إليانور كانت مصرة. انحنت أقرب، متحدثة فوق ضجيج التشويش وهي تسارع لقول كل ما تريد قوله قبل أن يتمكنوا من إسكاتها.وقفت ملتصقة بالأرض تمامًا، ووجهي يحترق بمزيج من الإذلال الشديد والغضب. انطلقت ومضات كاميرات عشرات المصورين الفوتوغرافيين بشكل ساطع في اتجاهي، لتلتقط كل مرحلة من مراحل صدمتي.مرّ ماركوس، رئيس أمني، بجانبي، وتعلو وجهه نظرة صارمة.«سأتولى الأمر، آنسة فانس»، تمتم باقتضاب.صعد الدرجات متجهًا إلى المنصة، ووقف بهدوء لكن بحزم بين إليانور والميكروفون.«سيدتي، عليكِ النزول ومغادرة المسرح فوراً»، أمر ماركوس، بصوت منخفض وثابت.أصرت إليانور على موقفها، رافضة التح
جاسمينكنت أفرك باطن كفي، متتبعةً توتر عضلات ساعدي مراراً وتكراراً. كانت تلك عادةً نابعةً من التوتر لم أستطع التخلص منها منذ طفولتي؛ محاولةً يائسة لتهدئة الارتجاف الذي كان يسري في جسدي بأكمله.في الظاهر، كنت أبتسم ببراعة للكاميرات أثناء الإعلانات الرسمية، لكن قلبي كان يخفق بجنون داخل صدري. شعرت وكأن الجدران تضيق حولي، وكنت بحاجة ماسة إلى الهواء؛ بحاجة إلى لحظة لالتقاط أنفاسي، ولهذا السبب تحديداً تسللتُ إلى ردهة كبار الشخصيات الهادئة والخافتة الإضاءة، القريبة من الشرفة الخلفية.ثم أُغلق الباب بقوة.دخل جيسون الغرفة، وصدره يعلو ويهبط بشدة، ووجهه مشوه بملامح غضب عارم وصريح. كان يصرخ في وجهي بصوت أجش، مشحوناً بالسم في كل كلمة ينطق بها، مطالباً بمعرفة كيف تمكنتُ من إبقاء إمبراطورية تقدر بتريليون دولار سراً طوال ثلاث سنوات.لطالما ترقبتُ هذه المواجهة وأنا أحبس أنفاسي، مرعوبةً من احتمالية انهياري. لكن، وللمفاجأة، لم يرف لي جفن. تماسكتُ وثبتُّ مكاني، أحدق في انعكاس صورته المبعثرة في المرآة بينما كنت أعدل بهدوء حمالة فستاني. استدرتُ ببطء، وعقدتُ ذراعيّ أمام صدري.وبينما كان يواصل صراخه، شعرتُ
جيسون«ابتسم يا جيسون،» هسست فيكتوريا تحت أنفاسها، وأصابعها تغرز في كم بدلتك الرسمية. «الكاميرات على اليسار تراقبنا.»أرخيتُ فكي، وأنا أطبع ابتسامة متصلبة ومتدربة على وجهي بينما كنا نمشي على البساط الأحمر لـ "الحفل الإمبراطوري الكبير". انطلقت أضواء الفلاشات، لكن الجو كان مختلفاً تماماً الليلة. لم يكن هناك جمهور معجب، بل تلتنا الهمسات كالوباء.«أهذه هي؟»«الأخت غير الشقيقة الظاهرة في البث المباشر؟»«ظننتُ أن المستشار الإعلامي قال إنه مصمم بالذكاء الاصطناعي...»منذ ذلك البث المباشر الكارثي في منتصف الليل، كان فريق العلاقات العامة لديّ يعمل على مدار أربع وعشرين ساعة لمحو الأثر من الإنترنت. وأصدروا بياناً منسقاً يدّعي أن المرأة في الفيديو لم تكن فيكتوريا على الإطلاق—بل كانت حملة تشويه مصنوعة بالذكاء الاصطناعي لتهشيم أسهم "ستيرلينغ ميديا". لكن بالنظر إلى النظرات الجانبية الباردة، والابتعاد المتعمد لأجساد الحاضرين عنا فور دخولنا القاعة الرئيسية، كان من الواضح أن المستثمرين لم يقتنعوا بتلك الخرافة.كنا بحاجة إلى هذه الليلة. فـ "الحفل الإمبراطوري الكبير" كان الحدث الخيري الأكثر استقطاباً للأض







