الفصل 1: هولك

من وجهة نظر كلارا

أكاديمية ستيرلينغ هايتس – الكافيتريا

تساقط الحليب الدافئ على قميصي ذي القلنسوة، فامتصته القماش السميك. لم أكن بحاجة إلى رفع رأسي لأعرف من الفاعل.

«أوبس»، ابتسمت سلون ابتسامة متكلفة. كانت تحمل علبة الحليب الفارغة كأنها كأس. « ظننت أن تلك هي سلة المهملات. خطأي، أيتها الفتاة الحاصلة على المنحة الدراسية. أنتِ فقط... ضخمة جدًا، لدرجة أنه من الصعب التمييز بين أين تنتهين وأين تبدأ القمامة."

انفجرت الكافتيريا بالضحك. كانت أكاديمية ستيرلينغ هايتس تتمتع بقدرة على تحويل الإذلال إلى ترفيه، وإذا ضحك النخبة، ضحك الجميع. كان ذلك هو بقاء الأقوى، واليوم كنتُ أنا الحدث الرئيسي. حدقتُ في صينتي، محاولةً أن أتنفس رغم الإذلال.

«هل هي ثقيلة؟» سمعت صوتًا باردًا يسأل.

ساد الصمت على القاعة لحظة كلامه؛ كان جاكسون كينغ. كان قائد فريق الهوكي ينظر إليّ مباشرةً. «هل هذه صينيتك الثالثة، يا «هولك»؟» قال. «أم أنك تتحكم في نفسك اليوم؟»

انفجرت القاعة بالضحك مرة أخرى، بصوت أعلى هذه المرة. كان لقب «هولك» يشعرني وكأنه صفعة جسدية كلما نطق به. كان يناديني بذلك منذ أول يوم لي في ستيرلينغ هايتس، وظل هذا اللقب ملتصقًا بي. بالطبع، كان بإمكانه أن يكون متنمرًا؛ فقد كان والداه يمولان نصف البرامج الرياضية. وكان المعلمون يغضون الطرف عندما يخالف القواعد. وكان الطلاب يتعاملون مع كلماته كأنها إنجيل.

«ألا تستطيعين التحرك؟!» صرخته أخرجني من أفكاري.

«انتظر، انتظر، أعتقد أنها تتحول إلى اللون الأخضر»، قالت سلون، وهي تسير نحوي.

«كفى»، قالت مايا بحدة. تقدمت، ووقفت بيني وبين طاولتهم. كانت مايا هي الشخص الوحيد الذي كان يرعاني منذ أن جئت إلى هنا في أغسطس الماضي.

«أوه، اهدئي»، قالت سلون وهي تهز كتفيها. «نحن قلقون فقط على صحتها».

«وأنا قلقة على وجهك»، ردت مايا. «هذا الكونتور يذوب أسرع من سمعتك».

صاحت بعض الطالبات؛ وضحكت أخريات، وتلاشت ابتسامة سلون. «انتبهي لكلامك، مايا»، قالت.

«عالجي عدم ثقتك بنفسك قبل أن تعلقي على جسد شخص آخر، سلون»، ردت مايا. «على الأقل كلارا لا تحتاج إلى خمس طبقات من المكياج لتبدو كإنسانة».

ملأت الهمهمات القاعة. رأيت فك جاكسون يتشنج غضبًا. على الرغم من أنه وسلون قد انفصلا منذ المرحلة الإعدادية، إلا أنه كان حريصًا على حماية دائرته. بدا وكأنه على وشك أن يقول شيئًا من شأنه أن ينهي حياة مايا الاجتماعية، لكنها لم تمنحه الفرصة. أمسكت بذراعي وجذبتني بعيدًا.

«لا تستمعي إليهم؛ إنهم فارغون»، همست وهي تمسح الحليب عن سترتي بقطعة منديل. «كل واحد منهم فارغ».

أومأت برأسِي وأنا أبكي بصمت؛ تمنيت لو أنني صدقتها. في ستيرلينغ هايتس، كان الناس الفارغون هم من يديرون العالم.

صالة الألعاب الرياضية – 1:00 مساءً

كانت مايا تحضر ندوة في مادة علم النفس المتقدم، لذا كنتُ وحدي عندما دخلتُ صالة الألعاب الرياضية من أجل البروفة. كان فريق التشجيع موجودًا بالفعل، ويقومون بتمارين الإحماء مرتدين زيهم الأزرق والذهبي النظيف. وقفتُ على حافة الحصائر، وما زلتُ أرتدي سترتي ذات القلنسوة الملطخة بالحليب. شعرتُ وكأنني بقعة داكنة على لوحة قماشية مشرقة.

«حسنًا، جميعًا! من البداية!" نادت سلون. كانت تقف في الوسط، متولية دور القائدة؛ لكنها كانت قائدة على الورق فقط.

أدوا الروتين الذي قضيت ثلاثة أسابيع في تصميمه. ثلاثة أسابيع من تعلم كل إيقاع، ومشاهدة مقاطع الفيديو، وتخطيط العدّ حتى تتألق كل فتاة، ومع ذلك ها هم يفسدون كل شيء؛ انهار كل شيء عند تشكيل الهرم.

”لا، لا، لا!“ أوقفت سلون التمرين، وهي تلهث. ”الانتقال غير سلس؛ من كتب هذا؟ إنه هراء.“

نظرت الفرقة إليّ، ثم تقدمتُ. ”التوقيت غير دقيق لأنكن تبدأن عند «أربعة» بدلاً من «واحد»“، قلتُ. «ابدأن بقدمكن اليمنى على النغمة الأولى وسيصبح الانتقال سلسًا.»

دارت سلون عينيها. ”لم أطلب محاضرة، كلارا. فقط أصلحي الأمر.“

كنت أكره غطرستها، لكنني أحببت الرقص، وكنت قد بذلت جهدًا كبيرًا في هذا الأمر لأشاهدهم يفسدونه. لذا، قمت بتعديل الأذرع، وتصحيح الوقفات، وعددت الإيقاع حتى سارت الرقصة بسلاسة.

لبضع دقائق، توقف التنمر لأنهم كانوا بحاجة إليّ. اشتعلت في صدري شرارة صغيرة عنيدة من الفخر. كانوا يعلمون أنني السبب الوحيد الذي يمنعهم من السقوط على وجوههم، لكن في هذه المدرسة، لا يهم الموهبة إذا لم تكن تتناسب مع القالب المطلوب. كنت سلاحهم السري وموضوع نكتهم المفضلة.

دخل المدرب ديفيز في الوقت المناسب تمامًا. «سلون، تلك التسلسلات الجديدة رائعة. من أين أتت تلك الدورة في الهواء؟»

أدخلت سلون خصلة من شعرها خلف أذنها. «أردت فقط شيئًا أكثر تميزًا لمباراة الافتتاح، أيها المدرب. عملت عليه طوال عطلة نهاية الأسبوع.»

تحول الفخر الذي كان في صدري إلى ثقل لا يطاق؛ كدت أتقيأ.

«أوه، وكلارا،» أضافت سلون دون أن تنظر إلي. «ستبقين في الخلف. أنتِ... ستحجبين البنات الأخريات. أليس كذلك، أيها المدرب؟»

«ليست فكرة سيئة،» قال المدرب. «غريزة ممتازة، سلون.»

انقطع الاتصال الداخلي قبل أن أتمكن من نطق كلمة واحدة. «كلارا أدين، توجهي إلى مكتب المديرة على الفور.»