الفصل الثاني: الدفع بحسن نية

من وجهة نظر كلارا

وقفتُ صامتة، أحدق في عيني الطبيب مباشرةً. كان عقلي يحاول جاهدًا استيعاب كل ما سمعته للتو.

«حالتها تتدهور يا كلارا»، تابع. «كل ساعة ننتظرها هي ساعة لن نستعيدها أبدًا. إذا تأخرنا أكثر من ذلك، فقد لا تنجو». استدار ومشى مبتعدًا.

«سأحضر المال يا سيدي. سأحاول»، همستُ بينما كانت الدموع تنهمر على خدي.

اهتز هاتفي في يدي. نظرتُ إلى الأسفل، آملةً في حدوث معجزة، لكنه كان مجرد كابوس آخر. كانت رسالة نصية تجاهلتها ثلاث مرات هذا الأسبوع.

-السيد تشيس: آنسة أدين، إيجار شقتكِ متأخر منذ 60 يومًا. تم تقديم إشعار بالإخلاء. ادفعي 2,000 دولار بحلول الساعة 6 مساءً، وإلا سيتم تغيير الأقفال.

شعرت بالهواء يخرج من رئتي. لا أتذكر أنني انزلقت على الحائط، لكن فجأة وجدت ركبتيّ عند صدري. كنت في السابعة عشرة من عمري؛ كنت مجرد طالبة، وكنت وحيدة تمامًا.

كيف سأخرج من هذا المأزق؟ فكرت في نفسي، ثم سمعت صوتًا يقول: «كلارا؟ أهذه أنتِ؟» رفعتُ نظري وعيناي دامعتان؛ كانت هناك امرأة مسنة ترتدي بلوزة رمادية أنيقة. كانت السيدة إليانور غابي، الصديقة الوحيدة لأمي منذ الأيام الخوالي.

«السيدة غابي»، قلتُ بصوت مختنق، وأمسحتُ عينيّ بكمي.

جلستُ على الأرض بجانبي دون تردد. «سمعتُ عن أمك»، قالت بهدوء. «جئتُ بأسرع ما استطعتُ».

كنت أبكي بهدوء بينما أمسح وجهي. لم أكن أثق بصوتي؛ لم أكن أعرف ماذا أقول، لذا لم أقل شيئًا.

صمتت للحظة، ثم واصلت: «كلارا، أريد أن أخبرك بشيء. أعتقد أنه قد يساعدك. كنتُ مربية لدى عائلة تُدعى «كينغ»، عائلة ثرية جدًّا وتحب الخصوصية. عملتُ لديهم لمدة ست سنوات واعتنيتُ بأصغر أطفالهم، ليلي. لقد انتقلت العائلة للتو؛ اشتروا منزلاً جديداً في الجزء الآخر من المدينة، في بلاكوود إستيت. وجدتُ وظيفة أفضل أقرب إلى عنوانهم القديم، لذا لا يمكنني مرافقتهم. لكنهم بحاجة إلى شخص لرعاية ليلي على الفور، وأخبرتهم أنني سأجد شخصاً مناسباً."

حدقتُ فيها. «تريدينني...»

«أريد أن أوصي بكِ. هناك فرق.» كان صوتها لطيفًا لكنه مباشر. «سيكون الأمر على أساس تجريبي في البداية. إذا أعجبوك، فستستمرين في الوظيفة. وإذا لم يعجبوك، حسنًا...»

«كم سأكسب؟»

«أربعة آلاف شهريًّا، بدوام جزئي. ستعملين من السادسة مساءً حتى التاسعة صباحًا في أيام الأسبوع حتى تتمكني من الذهاب إلى المدرسة. أيام الأربعاء عطلة، وعطلات نهاية الأسبوع كاملة عندما يكون لدى العائلة مناسبات أو عندما يكون والداها خارج المدينة.»

قمت بالحساب سريعًا؛ كانت صفقة جيدة، لكنني كنت بحاجة إلى المال الآن، وليس بعد أربعة أسابيع. «إذا اخترت ألا آخذ اليوم إجازة، فهل سأحصل على أجر عنه؟ وكيف هي الطفلة؟» سألت.

«أوه نعم، كنت أنتقل للعيش معهم بشكل كامل عندما كنت أعمل، لذا كنت أحصل على المزايا الكاملة. أما بالنسبة للصغيرة ليلي، حسنًا، فهي قادرة على القيام بمعظم الأمور بنفسها،» تابعت السيدة غابي. «لكنها تحتاج إلى نظام وإشراف. إنها صعبة المراس، لكنها طفلة طيبة في أعماقها.»

توقفت قليلاً ونظرت إليّ بجدية. «ابنهم أكبر سناً. سأحذركِ الآن، إنه ليس أسهل شخص في التعامل. لكن عملكِ هو ليلي؛ ركزي على ليلي.»

«ابنهم؟ آل كينغ؟ ملكية بلاكوود؟» هل يمكن أن يكون...» سألت نفسي بهدوء، لكنني سرعان ما محوت تلك الأفكار، وقلت لنفسي الحقيقة: نيويورك مدينة ضخمة؛ ولا بد أن هناك عائلات أخرى تحمل اسم «كينغ»؛ فهو اسم شائع بما فيه الكفاية. لا بد أنها عائلة أخرى؛ لا بد من ذلك.

«سيدة غابي»، قلت ببطء. «إنهم يطلبون أكثر من ألف دولار لبدء العلاج. نحن مدينون بالمال بالفعل، وصاحب المنزل يهدد بطردنا غدًا. لا أعرف كيف أجعلهم يساعدونها حتى أتمكن من الدفع."

نظرت إليّ لفترة طويلة. ثم فتحت حقيبتها، وأخرجت دفتر شيكاتها، وضغطت على قلمها.

”سأقرضك ألفي دولار، كلارا. ليس هدية، بل قرض. ستسددين لي المبلغ تدريجيًا من راتبك، بمبالغ صغيرة، بقدر ما تستطيعين.“

انفجر قلبي فرحًا. "يا إلهي! هل ستفعلين ذلك من أجلنا؟ لماذا؟"

”لأن أمك صديقتي،“ قالت. ”ولأنكِ بحاجة إلى سبب للحضور والقيام بهذا الأمر بشكل صحيح. اعتبريه حافزًا.“ ارتفعت زاوية فمها في ابتسامة صغيرة حزينة. ”لا تجعليني أندم على ذلك، كلارا.“

أخذت الشيك بأصابع مرتجفة، وعانقتها عناقًا طويلًا، ثم ركضت مباشرةً إلى مكتب الفواتير. نظرت المرأة التي تجلس خلف المكتب إلى الورقة وكأنها قد تتلاشى بينما كنت أسلمها لها.

«هذا يغطي ما يزيد قليلاً عن النصف»، قالت.

«أعلم»، أجبت. «إنه دفعة تعبير عن حسن النية. سأدفع الباقي خلال هذا الشهر».

طُبعت استمارة ودفعتها عبر المنضدة. «وقّعي هنا. أمامك ثلاثون يومًا قبل أن يتم إحالة الحساب إلى قسم التحصيل. ستتلقى والدتك العلاج في الوقت الحالي. لكن إذا لم تسدد دفعة أخرى خلال ثلاثين يومًا...«

وقعت دون قراءة الشروط المكتوبة بخط صغير؛ لم أكن أملك الشجاعة الكافية لذلك. كنت لا أزال أعاني من نقص في مبلغ الإيجار، وسأدخل قريبًا عالمًا لا أفهمه، لكن والدتي

كانت تحصل على أدويتها، وكان ذلك أهم.

عدت إلى ممر وحدة العناية المركزة ووقفت عند النافذة للحظة. كانت أمي تبدو أصغر حجماً كلما رأيتها؛ فالأنابيب وأجهزة المراقبة والصفير الخافت للآلات كانت تقوم بالوظائف التي عجز جسدها عن أدائها.

«أنا أتحمل الأمر»، قلت لها من وراء الزجاج، رغم أنها لم تكن تسمعني. «أعدك أنني أتحمل الأمر»، همستُ مرة أخرى، والدموع تغمر عيني.

نقرت السيدة غابي على كتفي؛ فحملت حقيبتي، وقادتني إلى سيارتها.

---

وصلنا إلى ملكية بلاكوود في الساعة السابعة مساءً. مررنا عبر البوابات الضخمة، مروراً بمنازل فخمة مختلفة حتى وصلنا إلى منزل آل كينغ. كان المنزل هائلاً. بدا تماماً كمنزل تم شراؤه للتو، نظيفاً وجميلاً. لا بد أن آل كينغ كانوا أول سكانه.

سمح لنا الحراس بالدخول، وسرنا عبر البوابات حتى وصلنا إلى الدرج الأمامي. قرعت السيدة غابي الجرس، وسرعان ما اقتربت خطوات. لم تكن المرأة التي فتحت الباب كما توقعت. كانت صغيرة الحجم وأنيقة للغاية، ترتدي زيّاً داكناً. تحركت عيناها أولاً نحو السيدة غابي، بنظرة دافئة بما يكفي، ثم انزلقت إليّ وتوقفت عند وجهي.

«ماريا»، قالت السيدة غابي بلطف. «هذه كلارا أدين. إنها الشابة التي ذكرتُها. إنها فتاة ذكية وموثوقة، وتجيد التعامل مع الأطفال. كلارا، هذه ماريا هانتر، مدبرة المنزل ومديرة قصر آل كينغ.»

لم تقل ماريا شيئًا لمدة عشر ثوانٍ كاملة. نظرت إليّ بحدة لدرجة أنها نسيت أن ترمش. كانت نفس النظرة التي أطلقتها سلون عليّ في الكافيتريا؛ كأنني قذارة، وكأنني لا أنتمي إلى ذلك المكان.

«السيدة غابي»، تحدثت أخيرًا، بصوت مقتضب ودقيق. «أقدر حضوركِ شخصيًّا. ومع ذلك، أخشى أن رحلتكِ قد ذهبت سدى».

«كيف ذلك؟» سألت السيدة غابي.

«حسنًا»، أجابت ماريا. «المنصب الذي تسعين إليه قد شُغِل بالفعل».