الفصل 3: احفظي المفاتيح

صدمتني الكلمة كإعصار. «شُغِلَت؟ ماذا تعني بـ”شُغِلَت“؟» لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا؛ كنتُ بحاجة إلى هذه الوظيفة. كان من المفترض أن تكون هذه هي حبل النجاة الأخير؛ كان الدواء الذي يجري في عروق أمي. كان السقف الذي يحمينا.

«ماريا، انتظري»، توسلت السيدة غابي. «لقد تحدثتُ إلى هيلينا بعد ظهر اليوم. قالت...»

«وأنا أتحدث إليكِ الآن!» ردت ماريا بنبرة باردة وحادة.

«قررت العائلة الاستعانة بمتخصصة من الوكالة في المدينة. ليس لدينا وقت لحالات الإحسان». قالت ذلك وهي تغلق الباب.

«أرجوكِ»، همست السيدة غابي، لكن الأوان قد فات.

«ماريا؟ من عند الباب؟» نادى صوت رقيق من الردهة خلفها.

تجمدت ماريا في مكانها؛ لم تغلق الباب، لكنها لم تفتحه أكثر من ذلك أيضًا. ظهرت امرأة خلفها عند عتبة الباب؛ كان قوامها أنيقًا، وكنت أشم رائحة الفانيليا الغنية المنبعثة منها من المكان الذي كنت أقف فيه.

عندما اقتربت، فتحت ماريا الباب على مصراعيه. التفتت السيدة إلى السيدة غابي. «إليانور»، قالت بهدوء.

«هيلينا». تقدمت السيدة غابي، وشدّت يدها على كتفي. «آسفة على مجيئي دون سابق إنذار. هذه هي الفتاة التي اتصلت بشأنها. كلارا أدين».

نظرت إليّ هيلينا كينغ. جالت عيناها عليّ ببطء؛ كانت تقيّمني من الرأس إلى أخمص القدمين. لم أستطع تحديد ما إذا كانت نظراتها باردة أم قاسية أم شيئًا بينهما. ثم التفتت مرة أخرى إلى السيدة غابي. «أنتِ واثقة منها».

«تمامًا»، أجابت السيدة غابي.

وقفنا جميعًا صامتين. وقفت ماريا كالتمثال، ويدها لا تزال على مقبض الباب.

«كان لدينا مرشحة أخرى»، قالت هيلينا، وكأنها تتحدث إلى نفسها.

«أعلم»، أجابت السيدة غابي. «أطلب منكِ أن تختاري هذه الفتاة. أطلب منكِ أن تثقي بي كما فعلتِ طوال هذه السنوات».

نظرت هيلينا إليّ مرة أخرى، بنفس النظرة التي يصعب تفسيرها. ثم تراجعت أخيرًا عن الباب. «ستبدأ غدًا»، قالت. «الساعة السادسة مساءً».

تغيرت ملامح وجه ماريا على الفور؛ كان عبوسها أغمق من لون زيها الرسمي.

«شكرًا جزيلاً لكِ، هيلينا»، قالت السيدة غابي.

فتحت فمي لأقول الشيء نفسه، لكن هيلينا كانت قد استدارت بالفعل وعادت إلى داخل المنزل قبل أن تخرج الكلمات من فمي. لم تكن هناك جولة تعريفية، ولا مصافحة، ولا خطاب ترحيب. مجرد أمر بالبدء غدًا، وبصراحة، كان ذلك كافيًا.

…

استغرقت رحلة الحافلة إلى المنزل أربعين دقيقة، وتوقفت على بعد بنايتين من مبنانا. مشيت بقية الطريق في البرد، سائراً عبر المسار المعتاد.

وصلت إلى الباب، أدخلت مفتاحي في القفل، وأدرته؛ لكنه لم يتزحزح. لففته بقوة أكبر ودفعته إلى الداخل، لكن القفل ظل محكم الإغلاق. دفعت المفتاح ولففته بكل قوتي حتى كاد ينكسر. هززت الباب بقوة؛ لكن دون جدوى؛ فقد تم تغيير الأقفال.

تراجعت إلى الوراء، والعرق يتدفق على جسدي كله، وأنا أشعر بالغضب والضعف. رفعت نظري، وأحدق في المبنى وكأنه قد يشرح الأمر بنفسه، ثم سمعت صوت محرك سيارة يُشغَّل فاستدرت. كانت سيارة السيد تشيس الرمادية تخرج من الموقف الصغير بجانب المبنى.

ركضتُ عائدةً بسرعة، ووقفتُ أمام سيارته دون تفكير، ووقفتُ أمام مصابيحه الأمامية، ورفعتُ يديّ، كالأحمق. ضغط على الفرامل بقوة؛ والحمد لله أنه كان سريعًا، وإلا لكنتُ سُحقتُ.

«هل جننتِ يا فتاة؟» قال، وهو يخفض صوته. «لقد حذرتكِ من قبل، أليس كذلك؟»

«أعلم»، قلتُ، وأنا أحاول التقاط أنفاسي. «أعلم أنك فعلت ذلك. لديّ مال بالداخل، نقدًا. أرجوك، دعني أدخل لمدة عشر دقائق فقط. سأدفع لك الآن.»

نظر إليّ لفترة طويلة، ثم أوقف المحرك. «عشر دقائق»، قال بحزم، ثم ألقى المفاتيح نحوي.

التقطتها على صدري، وركضت عائدة إلى الأعلى، وتوجهت مباشرة إلى غرفتي، إلى الرف حيث كانت حصالة الخنزير الخاصة بي موضوعة منذ سنوات. حطمته على الأرض؛ فتناثر إلى مائة قطعة خشنة. عددت كل ورقة نقدية، كل دولار، كل بنس، كل عشرة سنتات انسكبت منه: عشرينات، وعشرات، وخمسات، وواحدات، وبلغ المجموع 725.52 دولارًا.

«هذا لا يكفي»، فكرت، «أحتاج إلى المزيد؛ لا بد أن يكون هناك المزيد».

كان عقلي يعمل بسرعة، مستعرضًا كل محادثة أجريتها مع أمي على الإطلاق. ثم فجأة، تذكرت الأمر: أمي كانت تمتلك صندوقًا أيضًا. ذهبت إلى غرفتها، ووجدته مخبأً في أعماق سريرها، فكسرته.

تناثر النقود الموجودة بداخله على الأرض في فوضى من الأوراق المجعدة. بلغ مجموعها 1,344.48 دولارًا؛ وبإجمال المبلغين، أصبح المجموع 2,070 دولارًا. «الحمد لله»، تنهدت. كان المبلغ كافيًا لسداد الإيجار المتأخر.

هرعت نحو الباب، ونزلت الدرج، لكن فكرة مفاجئة استحوذت عليّ، فتوقفت. كاد هذا الإدراك المحزن أن يجعلني أبكي؛ كان هذا كل ما نملك. كل سنت نملكه في هذا العالم كان بين يدي. إذا أعطيته كل شيء، سأصبح معدمة، بلا مال للمدرسة، أو الحافلة، أو الطعام.

أخرجت حفنة من الأوراق النقدية؛ لم أعدها. دفعت الباقي في حقيبتي، وركضت عائدة إلى السيارة، ووضعت الأوراق النقدية المختلطة في يديه. عدّ المال وأضواء السيارة الداخلية مضاءة، ثم طوى الأوراق ووضعها في جيب صدره ونظر إليّ.

«هذا 1200 فقط يا آنسة. ينقصك 800».

«أعلم ذلك.» حاولت أن أبدو هادئة. «سأدفع الباقي بحلول نهاية الشهر، بالإضافة إلى إيجار هذا الشهر أيضًا.»

«آنسة أدين، أريد الإيجار كاملاً وإلا...»

«سيدي، أرجوك،» قاطعته. «أمي في المستشفى؛ هذا كل ما أملك. فقط امنحني مهلة حتى نهاية الشهر. لدي وظيفة الآن؛ وراتبها جيد.»

نظر إليّ بعينين يملؤهما الشفقة والقسوة. كان يعلم أن لديه القدرة على تدميري، لكنه كان يعلم أيضًا أن شقة شاغرة لن تدر عليه أي ربح.

«نهاية الشهر»، توسلتُ مرة أخرى. «أعدك، أرجوك.»

«احتفظي بالمفاتيح»، تمتم، ثم أغلق نوافذ سيارته، وانطلق في الظلام.

تنهدت بعمق، وصعدتُ إلى الطابق العلوي، وأغلقتُ الباب خلفي، وجلستُ على حافة السرير. أخيرًا، كان ثقل عالمي يثقل كاهلي. بكيتُ بصوت عالٍ هذه المرة؛ وصدح الصوت عبر جدران شقتنا الصغيرة الضيقة.

لقد استنزف اليوم كل ذرة من الإرادة التي كانت متبقية لدي. أنا مدينة الآن؛ أنا مدينة للسيدة غابي، ومدينة للسيد تشيس، ومدينة للمستشفى. كنت قد أنفقت للتو مدخرات أمي وما زلت مدينة بالإيجار. كانت قد ادخرت ذلك المال ببطء، فاتورة تلو الأخرى، وأنا سلمته للتو لرجل مقابل مفاتيحنا.

«لكن ما زال لدينا باب يُفتح»، قلت في نفسي. كان لدينا منزل لتأتي إليه أمي عندما تتعافى، مهما طال ذلك. ولديّ وظيفة الآن، تحت الاختبار، لكنها وظيفة على أي حال.

أخذت نفسا عميقا، ومسحت وجهي، ووصلت هاتفي بالشاحن، واتصلت بشبكة الواي فاي. على الفور، بدأت أصوات التنبيهات؛ وتدفقت الإشعارات من كل مكان.

كانت مجموعة الدردشة «ستيرلنغ هايتس تشير» تحتوي على سبعة وعشرين رسالة جديدة. كنت متعبة جدًا لدرجة أنني لم أستطع قراءتها كلها، لكن غدًا كانت المباراة الأولى للمدرسة؛ كان عليّ معرفة موعد التجمع. وعندما فتحت التطبيق، جعلتني آخر إشعارة أتوقف عن التنفس.

—مجموعة دردشة التشجيع: قامت سلون بإزالتك من مجموعة «ستيرلنغ هايتس تشير».

أخرجتني؟ لماذا؟ كانت الرسائل غير المقروءة من قبل لا تزال موجودة، لذا كان بإمكاني رؤيتها. كانت مجرد تذكيرات روتينية. لم يكن هناك أي تفسير، ولا سبب وجيه، ولا شيء على الإطلاق. تبع ذلك صوت تنبيه آخر؛ وانزلقت إشعار مايا من أعلى الشاشة.

—مايا: كلارا. سلون أخرجتك للتو من الفريق. قالت إنكِ لن تشجعي معنا غدًا. ماذا حدث؟