الفصل 4: ليس من الناحية الجمالية

من وجهة نظر كلارا

حدقت في الشاشة حتى أحرق الضوء عيني. تم استبعادي من الدردشة الجماعية، ثم من المجموعة. لماذا؟ ماذا كانت مخالفتي؟

رن هاتفي؛ كانت مايا تتصل. أجبت دون تردد.

«كلارا؟ هل ترين هذا؟» كان صوت مايا يائسًا. «لقد رأيت الإشعار للتو. أرسلت رسالة إلى المجموعة أسأل فيها عن السبب، فقامت بإغلاقها. تلك العاهرة الماكرة.»

«لقد رأيته أنا أيضًا للتو»، قلتُ بضعف.

«سوف نقاوم هذا»، قالت مايا. «سأتصل بالمدربة ديفيز؛ سأتصل بمدير المدرسة. أنتِ أفضل راقصة في ذلك الفريق، كلارا؛ الجميع يعرف ذلك. سلون تشعر بالتهديد فقط لأنكِ أنتِ من تعرفين العدّ بالفعل.»

«لا تفعلي ذلك، مايا. إنها مجرد مباراة مدرسية غدًا»، قلتُ في همسة. «دعي الأمر يمر.»

«ماذا تعنين بـ"لا"؟ لقد عملتِ بجد أكثر من أي شخص آخر! وإذا لم تشاركي في التشجيع غدًا، فهذا يعني حرفيًا أنكِ لن تشاركي في التشجيع في المباريات الإقليمية أيضًا.»

«ليس لديّ طاقة لأتعامل مع هذه الدراما، مايا»، قلتُ، بينما انهمرت دمعة أخيرًا لتتدفق ساخنة على خدي. «أمي في وحدة العناية المركزة...»

لم تقل مايا كلمة أخرى؛ ولم أتوقف لأعطيها الفرصة. كان صوتي يرتجف، لكنني أخبرتها بكل شيء: الإيجار، القرض، الوظيفة. كان عليّ أن أفرغ ما بداخلي، وإلا لكان ذلك قد التهمني. ساد صمت طويل على الطرف الآخر من الخط بينما كنت أتحدث؛ كانت تستمع باهتمام؛ وكنت أسمع تنفسها الثقيل.

«كلارا، لماذا لم تخبريني أن الوضع بهذا السوء؟»

«لأنه كثير»، قلت. «وأنا متعبة. أريد فقط أن أنجو من هذا الأسبوع، ومن هذا الشهر. إذا كانت سلون تريد الفريق بشدة، فلتأخذه. أنا فقط بحاجة إلى التركيز على ما هو أكثر أهمية.»

«أنا آسفة جدًا»، قالت مايا، وصوتها رقيق الآن. «لكن هذا ليس صحيحًا. هذا ليس عادلًا.»

«لا شيء عادل في الوقت الحالي»، قلت. «يجب أن أذهب؛ أحتاج إلى النوم، أو على الأقل أن أحاول.»

أغلقنا المكالمة، ووجدت نفسي وحيدة مرة أخرى. استلقيت وأنا أحدق في السقف، وأجبرت عيني على الإغلاق، ثم غفوت.

- - -

كان اليوم التالي في المدرسة بمثابة محنة. أبقيت رأسي منخفضة، لكنني كنت أشعر بالهمسات تتبعني. في ستيرلينغ هايتس، تنتشر الأخبار أسرع من دقات الجرس، والأخبار السيئة تنتشر أسرع من أي أخبار أخرى. بحلول وقت الغداء، كان الجميع يعلم أنني طُردت من الفريق.

بعد الجرس الأخير، لحقت بي مايا عند خزانتي. كانت عيناها حمراوين وغاضبتين. «سنذهب إلى صالة الألعاب الرياضية»، قالت وهي تمسك بذراعي.

«مايا، لقد أخبرتكِ...»

«لا يهمني ما قلتِ. لن ندعها تفوز دون أن نرد عليها». جرّتني إلى صالة الألعاب الرياضية.

كانت موسيقى روتين افتتاح المباريات تدوي بالفعل عبر الأبواب المزدوجة. دخلنا إلى الداخل، فتوقفت الموسيقى على الفور تقريبًا. كان الفريق في منتصف الحصائر، وسلون واقفة في المقدمة ويداها على وركيها. كان جاكسون هناك أيضًا، جالسًا على المدرجات مرتديًا قميص الهوكي، محاطًا ببقية «النخبة». بدوا كهيئة محلفين تنتظر إصدار الحكم.

«انظروا من جاءت القطة بها»، بدأت سلون. «بالتأكيد تعرفين أنك طُردتِ من الفريق، كلارا. لا ينبغي أن تكوني هنا.»

«لا يمكنك طردها بهذه البساطة، سلون». تقدمت مايا، وصوتها مرتفعًا ويهتز من الغضب. «هي من صممت هذا الروتين بأكمله. ما كنتِ لتعرفي حتى بأي قدم تبدئين لو لم تعلّمكِ.»

ضحكت سلون بسخرية. «الرقصة جيدة. في الواقع، أصبحت أفضل الآن. لقد عدّلنا الحركات؛ أصبحت أكثر... جمالية.» نظرت إليّ من رأسي إلى أخمص قدمي، وشفتاها تتقوسان باشمئزاز. «لنكن واقعيين، كلارا. أنتِ لا تتناسبين مع العلامة التجارية. هذه أول مباراة لنا في الفصل الدراسي، وغدًا سنستضيف المدارس الأخرى. نحتاج إلى فتيات يبدون في مكانهن، وليس حالات إحسان تبدو وكأنهن خرجن من صندوق قمامة. أنتِ مصدر إلهاء، أنتِ أخرقة، أنتِ مجرد...»

«إنها أفضل راقصة لديكم!» ردت مايا بحدة.

«ربما في مدرسة أخرى،» صرخ جاكسون من المدرجات. «لكن هنا؟ نحن نهتم بالمظهر. العمالقة لا يرقصون؛ إنهم يقاتلون.»

هتف أعضاء النخبة موافقين.

أردت أن أهرب، لكن مايا أمسكت بمعصمي. «إذا تم استبعادها، فسأخرج أنا أيضًا»، قالت.

«حسنًا، اذهبي». هزت سلون كتفيها. «لدينا الكثير من الفتيات في فريق الناشئين اللواتي سيقاتلن من أجل مكانك.»

نظرت مايا إليّ، منتظرةً مني أن أقول شيئًا، أن أردّ عليها. لكنني اكتفيت بالنظر إلى الأرض. كان قلبي محطمًا، ولم يعد لديّ أي كلمات لأصلحه.

«هيا بنا، مايا»، همستُ، وأمسكتُ بكمها.

«لا، كلارا!»

«أرجوكِ، دعينا نذهب فحسب.»

قبل أن نتمكن من الالتفاف، انفتح الباب الجانبي، ودخلت المدربة ديفيز وهي تصفر بصافرتها. أخيرًا، فكرت، شخص يمكنه الدفاع عني؛ يمكنها أن تصدر الأمر، وسأعود على الفور.

«حسنًا، يا فتيات! لماذا توقفت الموسيقى؟ سنبدأ بعد ثلاثين دقيقة!» توقفت عندما رأتنا. «كلارا؟ مايا؟ لماذا لستما ترتديان الزي الرسمي؟»

«يا مدربة، اضطررنا إلى استبعاد كلارا.» تقدمت سلون قبل أن أتمكن من التحدث. «كانت بطيئة جدًا في التحولات، وكانت تعيق أداء الهرم بأكمله. كان ذلك يشكل خطرًا على السلامة، ويبدو أن مايا ستنسحب تضامنًا معها.»

نظرت إليّ المدربة ديفيز لثانية. انتظرتُها أن تتذكر الأسابيع التي قضيتها في مساعدة الفتيات الأصغر سنًا. انتظرتُها أن تتذكر أنني كنتُ أنا من أصلحتُ الموسيقى عندما تعطلت، والرقصات، وكل شيء.

لكنها اكتفت بالتنهد ونظرت إلى لوح ملاحظاتها. «إنها مباراتنا الأولى، يا فتيات. نحتاج إلى الأفضل على أرضية الصالة. إذا لم تكوني على المستوى المطلوب، يا كلارا، فإن سلون اتخذت القرار الصحيح. مايا، إذا كنتِ ستنسحبين، فاتركي كرات التشجيع في غرفة خزائن الملابس.»

نظرت حولي وشعرت بأن الجدران تضيق عليّ. استدرت نحو المخرج وركضت؛ كاد رأسي يصطدم بالباب وأنا أهرع إلى الخارج. لم أتوقف حتى خرجت من الصالة الرياضية، خارج ستيرلينغ هايتس. لم أستطع مشاهدة المباراة؛ لم أستطع البقاء في ذلك المبنى لثانية واحدة أخرى.

ذهبت إلى المنزل، وحزمت حقيبة صغيرة بكتبي المدرسية، وملابس للتبديل، وما تبقى لديّ من مستلزمات النظافة الشخصية. لم يكن لديّ وقت للبكاء؛ كان عليّ أن أكون في «بلاكوود إستيت» بحلول الساعة السادسة، وكانت الساعة قد بلغت الخامسة بالفعل. الشيء الوحيد الذي كان يهمني الآن هو أن تعجب بي ليلي حتى أتمكن من الاحتفاظ بهذه الوظيفة. استقلت الحافلة ووصلت إلى هناك في تمام الساعة السادسة مساءً.

عندما وصلت إلى الباب الأمامي الضخم، كانت أنفاسي متسارعة. تليت دعاءً قصيرًا، وقرعت الجرس، ثم انتظرت. «من المفترض أن تصل ماريا في أي لحظة»، فكرتُ، بتعبيرها العابس المعتاد، لكن ليس اليوم. انفتح الباب الثقيل مصدراً صريراً؛ رفعتُ نظري وتجمدتُ على الفور.

لم تكن ماريا؛ ولم تكن هيلينا كينغ. كان جاكسون يقف في المدخل، مرتديًا سترة بيضاء بغطاء رأس وسروال رياضي رمادي.

جاكسون كينغ، المتنمر الذي كان يضايقني في المدرسة الثانوية.