الفصل الثامن: طردني واحتفظت بخاتمه على أي حال  

كان باب المستودع مفتوحًا بالفعل عندما وصلت. لم يكن أحد ينتظر في الداخل.

"مرحبًا؟" ارتد صوتي عن الجدران الفارغة وعاد أصغر مما قصدت.

"أنا هنا. وحدي، كما قلت."

لم يجب أحد.

فقط الغبار، وضوء القمر من النوافذ المكسورة، ورائحة الحديد الصدئ.

ثم سمعت خطوات خلفية.

استدرت، نصف متوقعة والدي، نصف مستعدة لغريب.

كان رونان.

"أنت…" قلت. "تبعتني."

"كذبتِ على سائقك. هل ظننتِ أنني لا أتحقق من بيانات سياراتي الخاصة؟"

"هذا ليس شأنك."

"أنتِ زوجتي، تمشين وحدك إلى مستودع مهجور في منتصف الليل لأن غريبًا استخدم لقب طفولتك على الهاتف. قولي لي كيف ليس هذا شأني."

لم يكن لدي إجابة جاهزة.

ذلك أخافني أكثر من المستودع الفارغ.

"إيزولد." انخفض صوته، أرق الآن، شبه متوسل. "ما الذي يجري؟ كل شيء. الصورة، الرسالة، مهما كان هذا الليلة. أحتاج الحقيقة."

"لن تصدقني."

"جرّبيني."

نظرت إليه لحظة طويلة، نظرت حقًا، متجاوزة البدلة والسيطرة والمسافة الحذرة التي حافظ عليها منذ الملف.

"اتهم والدي عائلتك بالاحتيال قبل اثني عشر عامًا. ثم اختفى. قال الجميع إنه مات. تزوجتك لأكتشف ما حدث له حقًا."

ثم الصمت، النوع الذي له وزن، يضغط على صدرك كيد.

"قل شيئًا،" قلت.

"استخدمتيني."

"تزوجتك لأحصل على إجابات. هذا ليس الشيء نفسه."

"أليس كذلك؟" تشدد فكه، وعيناه أغمق مما رأيتهما.

"كل محادثة. كل ليلة. هل كان أي منها حقيقيًا، أم كنت مجرد باب احتجتِ إلى فتحه؟"

"أنت تعرف أنه كان حقيقيًا."

"لا أعرف أي شيء الآن."

عندها رأيته، شكلًا داكنًا متكورًا قرب الجدار البعيد، نصف في الظل. مشيت نحوه قبل أن أستطيع إيقاف نفسي.

معطف. رجالي، صوف داكن، ملطخ عبر كتف واحد بلون لم أرد أن أقوله بصوت عالٍ.

بدا كأنه… هل هو..؟

"رونان،" قلت، صوتي ينكسر على اسمه. "هذا له."

عبر الغرفة بسرعة، انحنى بجانبي، وصمت.

"هناك دم عليه."

"أعرف."

"إيزولد، فكري بعناية. من غيري عرف أنكِ قادمة إلى هنا الليلة؟"

"لا أحد. أنت تبعتني، تذكر؟"

"إذن من اتصل بكِ عرف بالضبط أين ستنتهين، وعرف بالضبط ما سيكون في انتظارك عندما تصلين." سحبني للأعلى، قبضته أشد مما يلزم. "هذا لم يكن أبدًا لقاءً. كان رسالة."

"لمن؟ لي؟"

"ربما." لم يلتقِ عينيّ.

"أو ربما لي. تحذير عما يحدث للناس الذين يحفرون حيث كنتِ تحفرين. وفعلتِ ذلك تحت سقفي، باسمي."

"إذن عاقبني لأنني أردت أن أعرف ما حدث لوالدي."

"أنا لا أعاقبكِ."

صوته صار باردًا، نهائيًا، صوت غرفة الاجتماعات، وليس الصوت الذي قال إنه يكره مشاهدة رجل آخر يلمسني.

"أنا أحمي ما تبقى من عائلتي من امرأة تزوجتني لتدمرها."

"هذا ليس عدلاً."

"هو كذلك."

ضحك، قصيرًا وبلا فكاهة.

"كذبتِ عن الصورة. كذبتِ عن الرسالة. كنتِ تديرين تحقيقًا داخل بيتي لأشهر، ووقعت فيكِ على أي حال. أنا أحمق إلى هذا الحد."

"رونان…"

"العقد انتهى. الليلة. سأرسل أغراضكِ إلى أي مكان تريدينه."

"تنهيه. بسبب هذا؟"

"أنهيها لأنني لا أعرف أي نسخة منكِ كانت حقيقية أبدًا." كان يسير بالفعل نحو الباب. "الزوجة. أم المرأة التي تزوجتني لتسقط كل ما بنته عائلتي."

"ربما كلاهما،" قلت. "ربما هذه هي النقطة كلها، رونان. الناس ليسوا شيئًا واحدًا."

توقف عند المدخل، ظهره لي، كتفيه متصلبين.

"خذي معطف والدك،" قال بهدوء. "واخرجي من بنتهوسي بحلول الصباح."

فعلت.

حزمت في صمت، طويت اثني عشر عامًا من التخطيط الدقيق في حقيبتين، ووقفت في المدخل الرخامي لمنزل لم يشعر قط بأنه لي تمامًا، حتى في الليالي التي كاد أن يكون كذلك.

كانت بريا تنتظر عند الباب، تتجنب عينيّ، ممسكة بمفتاح سيارة كأنه قد يعضها.

"السيدة فاليكريست،" بدأت.

"ليس بعد الآن، على ما يبدو."

نزعت خاتم الزواج من إصبعي ودرسته لحظة. بلاتين بسيط، بلا مبالغات، بالضبط نوع الخاتم الذي يختاره رجل يثق بالأرقام أكثر من الناس.

"هل تريدين أن أحتفظ به،" سألت بريا، "حتى يهدأ؟"

"لن يهدأ."

"قد يفاجئكِ."

"فاجأني كثيرًا الليلة بالفعل." أعدت الخاتم. "قولي له إنني احتفظت به. قولي له إنه الشيء الوحيد من هذا الزواج الذي لن أعيده."

"هذه رسالة غريبة لترسل إلى رجل طردكِ للتو."

"سيفهمها أفضل مما تظنين."

مررت بها نحو المصعد قبل أن تسأل عما عنيته بذلك، أساسًا لأنني لم أكن متأكدة تمامًا بنفسي.

أُغلقت الأبواب وهي ما زالت ممسكة بذلك المفتاح كأنه يخص سيارة لن يقودها أحد الليلة.

في مكان ما فوقي، عبر طوابق من الزجاج والصلب، عرفت أن رونان فاليكريست يقف وحده في ذلك البنتهوس الفارغ، يكرهني.

لم أكن متأكدة بعد ما إذا كان يكرهني أكثر مما ما زال يريدني.