LOGINتمتد الصحراء أمامنا، لا نهائية وعدائية. الكثبان تتموج تحت الشمس القاسية، والحرارة ساحقة، حتى في هذا الفصل. الرمل الذي ترفعه حوافر الخيول يشكل سحابة ذهبية تهيج الحلق وتلسع العيون. لكن لا أحد يشتكي. لا أحد يتباطأ. الجميع يفكر في أمينة. الجميع يريد إنقاذها.تمر الساعات. تتدنى الشمس نحو الأفق، مصبوغة السماء بالوردي والبرتقالي. يعود المستطلعون بالأخبار. وجدوا الأثر. يتجه الخاطفون شمالًا، نحو الجبال الضبابية التي تحد أراضي خالد. لديهم نصف يوم من السبق علينا.— يسيرون بسرعة كبيرة، يزمجر طارق. مع رهينة، يجب أن يكونوا أبطأ.— ربما لديهم خيول احتياطية.— ربما. أو ربما يعرفون أننا نطاردهم ويريدون كسب الوقت.تستمر المطاردة، أكثر يأسًا. يسدل الليل، لكننا لا نتوقف. النجوم تشتعل في السماء، غير مبالية ببؤسنا. يرتفع القمر، بدرًا وأبيض، مضيئًا الصحراء بضوء شبحي. الخيول متعبة، الفرسان منهكون، لكن طارق يرفض التوقف.— سنلحق بهم قبل الفجر، يقول.ونلحق بهم.عند أولى خيوط الفجر، نلمح مخيمهم. ثلاث خيام منخفضة، منصوبة في تجويف
زورافي اليوم الرابع بعد الهجوم، أستيقظ بحدس. شيء مظلم، غير محدد، يطفو في الهواء كرائحة عاصفة بعيدة. تعب الأيام الأخيرة يثقل كتفيّ، لكنني لا أستطيع السماح لنفسي بالضعف. القصر يحتاجني. الحريم يحتاجني. طارق يحتاجني.يمر الصباح كسابقاته. أعمال الإصلاح تستمر، الجرحى يشفون، الموتى يُبكون. يستعيد القصر إيقاعه شيئًا فشيئًا، لكن هناك غيابات تثقل أكثر من الحضور. وجوه مألوفة لن تظهر مجددًا. أصوات صمتت إلى الأبد.عند الظهيرة، أتوجه إلى الحديقة لأتنفس الهواء. الياسمين مزهر، وعطره الحلو يمتزج برائحة الحجر المسخن بالشمس. أجلس على مقعد الرخام، ذاك الذي قضيت عليه ساعات طويلة مع أمينة وياسمين، وأغلق عينيّ لحظة.عندها تصل خادمة راكضة، وجهها منهار.— سيدتي! سيدتي زورا!— ماذا هناك؟— إنها... إنها أمينة. لا نجدها في أي مكان.أنهض واقفة، قلبي متجمد.— كيف لا تجدونها في أي مكان؟— لم تكن في وجبة هذا الصباح. ظنت خادماتها أنها نائمة متأخرة. لكن عندما ذهبن لإيقاظها، كانت غرفتها فارغة. السرير لم يُفرد حتى.
زورامرت ثلاثة أيام منذ الهجوم. ثلاثة أيام من الحداد، الجنازات، العناية بالجرحى. دُفن الحراس الثلاثة والعشرون الذين سقطوا في المعركة بكل التكريمات، أجسادهم ملفوفة في أكفان بيضاء، أسماؤهم منقوشة على شاهدة من الرخام في ساحة السلاح. ألقى طارق بنفسه كلمة التأبين، واقفًا رغم جرحه، صوته أجش لكنه حازم. تحدث عن الشجاعة، التضحية، الولاء. وكل كلمة نطق بها كانت مسمارًا يُدق في نعش أعدائنا.فرّ خالد إلى ما وراء الكثبان، مبادين، مذلولين. لن يعودوا قريبًا. الثمن الذي دفعوه لتحالفهم مع ليلى ثقيل جدًا لدرجة أنهم لن يجرؤوا على المخاطرة مجددًا. سيتذكر الصحراء طويلًا تلك الليلة التي التقى فيها فرسان الشمال بغضب الجنوب.القصر نفسه ما زال يحمل ندوب المعركة. الجدران مرصعة بآثار الضربات، الأبواب محطمة، الستائر ممزقة. لكن الخادمات يعملن بلا كلل، وكل يوم يمر يمحو قليلًا من آثار الفوضى. الحياة تستعيد حقوقها، بعناد، لا تُقهر.وفي زنزانة مظلمة، تحت أساسات القصر، تنتظر ليلى مصيرها.لم أذهب لرؤيتها منذ ليلة الهجوم. لم يكن لديّ الوقت، ولا القوة. لكن اليوم، ال
زورا لم ينتهِ الليل بعد. الفجر ما زال بعيدًا، مختبئًا خلف الكثبان السوداء التي تحد الأفق. القصر يشبه خلية نحل تعرضت لضربة قوية. الخادمات ينظفن الدم عن البلاط. الحراس يكدسون جثث الأعداء في الساحة الخارجية، انتظارًا لحرقها. الجرحى يئنون في المستشفى المرتجلة التي أُقيمت في قاعة الولائم. رائحة الموت والدخان تتشرب كل شيء — الجدران، السجاد، الملابس، الشعر. طارق ما زال يرفض العلاج. الجرح على صدره يستمر في النزف، لكنه يدفع الأطباء بإيماءة غير صبورة. يريد أن يرى كل شيء، يتحقق من كل شيء، يسيطر على كل شيء. ينتقل من مجموعة إلى أخرى، يعطي أوامر، يواسي الجرحى، يهنئ الناجين. حضوره في كل مكان، لا يعرف الكلل، مغناطيسي. أتبعه كظل، عاجزة عن إبعاد عينيّ عنه. كل مرة يسعل، كل مرة يتجهم، كل مرة يضع يده على صدره، ينقبض قلبي. الجرح عميق. عميق جدًا. إن التهب، إن تسمم، قد يموت. وهذه الفكرة، هذه الفكرة البسيطة، أكثر رعبًا من كل هجمات العالم. — يجب أن ترتاح، أقول للمرة العاشرة. — لاحقًا، يجيب للمرة العاشرة.
تمر الساعات، لا نهائية. أصوات المعركة تصل إلينا عبر الجدران السميكة. صرخات. صهيل. ارتطام أسلحة. عواء ألم. يستحيل معرفة من ينتصر، من يخسر، من يموت. كل صرخة قد تكون صرخة طارق. كل صمت قد يعني النهاية.أقف قرب الباب، الخنجر مضغوط ضد صدري، مستعدة لطعن أول عدو يعبر العتبة. أمينة على يميني، ياسمين على يساري. أبي خلفنا، يحمي النساء والأطفال. نشكل خط دفاع بائسًا، لكنه خط مع ذلك.فجأة، ارتطام هائل يهز الباب. المفصلات تئن، الحجر يرتجف. صرخات تتردد من الجانب الآخر. صرخات انتصار. العدو اخترق الأسوار. العدو في القصر.— استعدوا، أقول.الارتطام الثاني أعنف من الأول. الباب يبدأ في الاستسلام، الخشب يتشقق، دعائم الحديد تتلوى. عبر الشقوق، أرى مشاعل، وجوهًا مطلية بألوان الحرب، شفرات تلمع. خالد. أبناء عمي بالدم. شياطين الرمل التي تطارد كوابيس تجار القوافل.الارتطام الثالث سيجعل الباب يستسلم. أعرف ذلك. أشعر به. أرفع خنجري، قلبي متجمد لكن يدي ثابتة. إن كان يجب أن أموت، سأموت مقاتلة. لا ضحية. لا عبدة. امرأة حرة.لكن الارتطام الثالث لا يأتي.
زورايصل الخبر في ليلة بلا قمر، يحمله فارس منهك ينهار عند بوابات القصر، سهم مغروس في كتفه. يحمله الحراس إلى القاعة الكبرى، حيث يعقد طارق مجلسه مع جنرالاته. أنا في شققي، عاجزة عن النوم، يعذبني سهاد لم يتركني منذ نفي ليلى، عندما تقتحم أمينة غرفتي دون حتى أن تطرق.— انهضي، تقول، وجهها شاحب. القصر سيُهاجَم.أنظر إليها دون فهم. الكلمات ترفض أن تأخذ معنى في عقلي الضبابي من النوم. يُهاجَم. القصر. قصرنا. هذه القلعة المنيعة التي تنتصب في وسط الصحراء كتحدٍّ مُلقى على القرون.— من؟ أقول أخيرًا.— ليلى.هذا الاسم يطقطق في الهواء كسوط. ليلى. الزوجة الأولى المرفوضة. المرأة التي طردها طارق بسببي. التي حاولت تسميمي، تحطيمي، تدميري. ظننتها اختفت، منفية إلى الطرف الآخر من المملكة، مختزلة إلى العجز. لكنها عادت. وعادت بجيش.— تحالفت مع قبيلة خالد، تتابع أمينة وهي تساعدني على النهوض. تتذكرينهم؟ أعداء طارق اللدودون. الذين يسيطرون على واحات الشمال. وعدتهم بالقصر، بالثروات، بالنساء. وعدتهم برؤوسنا على الرماح.خالد. سمعت أبي ي







