LOGINأنفذ، جالسة على الكرسي الذي تشير إليه. تنسحب هيلغا بتكتم، وينغلق الباب خلفها. أنا وحدي مع هذه الغريبة التي تنظر إليّ بفضول سريري. — قبل كل شيء، تقول مورغان جالسة مقابلتي، يجب أن تفهمي أين أنت. بلاط فولكرا ليس بلاطًا عاديًا. القواعد التي تحكم قصور أرجنتيا أو سيلفارا ليست سارية هنا. هنا، القانون الوحيد هو إرادة الملك. الرمز الوحيد هو رضاه. — لاحظت، أقول بسخرية مرة. — حقًا؟ عيناها البنيتان تسبرانني بحدّة مزعجة. رأيت العري. رأيت الممارسات العلنية. تظنين أنك فهمت ما هو هذا البلاط. لكنه مجرد سطح، أيتها الأميرة. الواقع أكثر تعقيدًا، أكثر خطورة. تنهض وتذهب للبحث عن كتاب على رف، مجلد ضخم مغلف بجلد أسود. تضعه على الطاولة وتفتحه على صفحة معلمة بعلامة حرير قرمزية. — قبل ثلاثمئة عام، وضع مؤسس هذه السلالة، الملك مالك الأول، قواعد بلاط فولكرا. قواعد مبنية على الطبيعة البشرية، على الرغبات التي لا يمكن البوح بها والتي يخفيها كل شخص في أعماقه. كان يؤمن بأن الحضارة ليست سوى طلاء، نفاق جماعي يخفي الحقيقة الحيوانية لنوعنا. هنا، في فولكرا، هذا الطلاء غير موجود. الرغبات مكشوفة، مفترضة، محتفى بها. تدير
يدفع. دفعة ورك واحدة، قوية، مصممة، تخترق مقاومتي كالنصل يخترق الحرير. الألم خاطف، تمزق حارق ينتزع مني صرخة عذاب خالص. أشعر عذريتي تنهار، أشعر الدم يسيل، أشعر جسدي يتمرد على هذا الاقتحام. — ششش، يتمتم، وصوته حلو بشكل غريب. ششش، انتهى. الأسوأ مر. لا يتحرك بعد. يبقى ساكنًا، غائرًا بعمق فيّ، تاركًا إياي أتكيف مع حضوره. تمسح يده شعري، تجفف الدموع المتدفقة على صدغي. تضع شفتاه قبلات خفيفة على جفنيّ، وجنتيّ، زاوية شفتيّ. — تنفسي، يقول. ببطء. بعمق. أرخي عضلاتك. لا تحاربيني. استقبليني. صوته مخمل داكن يغمرني، يهدئني رغمًا عني. تبدأ عضلاتي، واحدة واحدة، في الاستسلام. ينحسر الألم، مستبدلاً بإحساس امتلاء غريب، شبه ممتع. إنه فيّ. إنه جزء مني. الرجل الذي قتل أبي فيّ، وجسدي يتقبله. — جيد، يتمتم. جيد جدًا. يبدأ في التحرك، حركات بطيئة، عميقة، تنسحبه تقريبًا بالكامل قبل أن يعيد غرسه حتى المقبض. كل ذهاب وإياب يوقظ أحاسيس لم أشعر بها من قبل. يتكيف جسدي معه، يتزوجه، يتبعه. تبدأ وركاي في التحرك بإيقاعه، أولاً بشكل غير محسوس، ثم بشكل أكثر صراحة. — نعم، يزمجر. دعيني أفعل. لا تفكري بعد الآن. اكتفي بالشعو
صوته هادئ، شبه محادثة، كأنه يروي لي تحضيرات مأدبة. لكن كلماته تجمد الدم في عروقي. كان يريدني منذ أسابيع. كان يجهزني منذ أسابيع. سقوطي كان مخططًا بأدق تفاصيله. — استقدمت صائغ كايل، الأفضل في القارة كلها. عمل ليل نهار لتكون هذه الجوهرة جاهزة في الوقت. وعدته بالموت إذا لم ينجح. تواصل أصابعه استكشافها، نازلة على بطني. ترسم دوائر كسولة حول سرتي، تلامس عظم وركي، تتوقف عند بداية فخذي. — أنت ترتجفين، يلاحظ. خوف أم برد؟ — خوف، أتمتم، وصوتي ضعيف جدًا حتى أنني لا أتعرف عليه. — جيد. الخوف رد فعل صحي. الخوف يبقيك حية. لكن الخوف يمكن أن يتحول أيضًا. الخوف يمكن أن يصبح... شيئًا آخر. تنزلق أصابعه إلى الأسفل، حيث لحمي الأكثر رقة، الأكثر سرية. أكتم شهقة، تتشنج يداي على ملاءات الحرير. لا يخترقني. ليس بعد. يكتفي باللمس، بالمداعبة، بالاستكشاف ببطء متعمد. تباعد أصابعه برقة ثناياي، وأشعر بالهواء البارد على لحمي الرطب. لا يجب أن أكون رطبة. لا يجب. ومع ذلك أنا كذلك. — آه، يقول ببساطة، وهذا الصوت البسيط مشحون برضا يجعلني أحمر حتى جذور شعري. يسحب يده ويرفعها إلى وجهه. ترتجف أنفه مجددًا، ويضيء في عينيه ال
أرفع عينيّ نحو انعكاسي. أرى امرأة شاحبة، مرتجفة، عيناها تلمعان بمزيج من الخوف، الخزي، وشيء يشبه خطيرًا الإثارة. أرى حدقتيها متسعتين، تنفسها قصيرًا، شفتيها منفرجتين. وخلفها، أرى الرجل الذي يملكها نصف ملكية بالفعل. — أنت جميلة، يقول، وصوته مخمل داكن، مداعبة شفرات حلاقة. أنت جميلة، وأنت لي، وهذه الليلة، سآتي لآخذك. هذه الليلة، سيكتمل حق المنتصر. استعدي. ينحني، وتلامس شفتاه شحمة أذني. — لا تقلقي بشأن الألم. سيكون هناك بعض في البداية. لكن إذا أطعتني، إذا انفتحت لي، سيتحول الألم إلى شيء آخر. شيء لا تعرفينه بعد. شيء سيخجلك ويجعلك تتوسلين في نفس الوقت. ثم ينسحب، فجأة كما جاء، وينغلق الباب على رحيله. أبقى واقفة أمام المرآة، مرتجفة، عاجزة عن رفع عينيّ عن انعكاسي. وجنتاي ملتهبتان، تنفسي متقطع، وبين فخذيّ، حيث كادت أصابعه تغامر، تنبض حرارة مجهولة بهدوء. أكره نفسي على ذلك. أكره نفسي أكثر مما كرهته هو. ليورا حل الليل على فولكرا، ليل بلا قمر، بلا نجوم، كأن السماء نفسها تشيح بوجهها عما سيحدث في هذه الغرفة. ستائر المخمل الأسود تمتص ضوء الشموع، والنار في الموقد تقلصت إلى طبقة جمر متوهج تلقي ظلا
كلماتها خام، مباشرة، بلا تجميل. لا تسعى لتجنبي، لا تسعى لتليين الزوايا. تشرح لي العالم كما هو، وهذا العالم قاسٍ، وهذا العالم قاسٍ، وهذا العالم لا يهتم بحيائي. — الملك لا يطلب منك أن تحبي ما يحدث لك، تستأنف. يطلب منك الخضوع له. هناك فرق. تعلميه بسرعة، أو ستتألمين أكثر من اللازم. أبقى متجمدة، اليدان مشدودتان على النحاس. تدور أفكاري، تتصادم. ثم، ببطء، ببطء شديد، أرخي ركبتيّ. تستأنف الصغيرة السمراء عملها بحركات دقيقة، شبه سريرية. تباعد رقة لحمي الأكثر حميمية، تضع كريمًا معطرًا، ثم تستخدم موسًا بشفرة رفيعة جدًا حتى أنها شبه غير مرئية. الإحساس غريب، مقلق، مضطرب بعمق. أشعر بالشفرة تنزلق على مناطق لم يلمسها أحد من قبل، ملامسة ثنايا لا أستكشفها حتى بنفسي. إنه انتهاك، اقتحام، ومع ذلك جزء مني، جزء أرفض الاعتراف به، يجد في هذا اللمس نعومة شبه منومة. أطرد هذه الفكرة فور ظهورها، مرعوبة من ردة فعلي. — استرخي، تتمتم الخادمة الشابة. إذا كنت متوترة، أخاطر بجرحك. أتنفس بعمق، محاولة إرخاء عضلات لم أكن أعرف وجودها. يواصل الموس عمله الدقيق. ساقاي، إبطاي، ذراعاي، بطني. كل شعرة تزال، كل بصيلة تُفحص. أصبح
ليورا أستيقظ على أيدٍ حلوة تزيح الملاءات عن وجهي. ضوء النهار يتسلل عبر ستائر المخمل الأسود، شاحبًا ورماديًا كصباح شتاء بلا شمس. استغرقني الأمر ساعات لأجد النوم، ساعات أحدق في ظلال السقف المتحركة، أجفل عند أدنى فرقعة خشب في المدفأة، أخشى أن ينفتح الباب على قامة دوريان الضخمة قادمًا للمطالبة بحقه. لكنه لم يأت. مرت الليل دون حادث، وانتهى بي الأمر نائمة نومًا بلا أحلام، نوم إرهاق كامل، نوم حجر. هيلغا منحنية عليّ، وجهها المتجعد مضاء بضوء الشموع التي أشعلتها. خلفها، ثلاث خادمات شابات ينتظرن في صف، العيون مطرقة، الأيدي متقاطعة على مآزرهن. يرتدين أثوابًا رمادية متطابقة، بسيطة ومتقشفة، تتناقض مع أزياء البلاط الباهظة. شعورهن مخفية تحت أغطية رأس من كتان أبيض. — حان الوقت، أيتها الأميرة، تقول هيلغا بهدوء. الحمام جاهز. أنتصب بصعوبة، الأطراف مخدرة، الرأس ثقيل. انزلق روبي أثناء نومي، كاشفًا كتفًا وبداية صدري. أعيد ترتيبه بسرعة، إيماءة حياء تبدو تافهة بعد أن عُرضت على بلاط كامل الليلة الماضية. لكنها أقوى مني. إنها انعكاس، بقايا حياتي السابقة، شظية كرامة أتشبث بها. تحيط بي الخادمات دون كلمة ويوجهن







