3- أقرب مما ينبغي

كانت إيلينا قد وعدت نفسها بألا تسمح لكايسن فانس بترهيبها.

لكن بحلول الثامنة من صباح ذلك اليوم، بدأت تدرك مدى صعوبة الوفاء بذلك الوعد.

كان ينتظرها بجوار السيارة عندما نزلت إلى الطابق السفلي، مرتديًا بدلة سوداء أنيقة ومفصلة بعناية، يحمل هاتفه بيد، بينما يستقر الأخرى في جيب بنطاله.

لم يكن يفعل شيئًا استثنائيًا.

كان يقف فحسب.

ومع ذلك، بدا وكأن قاعة المدخل بأكملها ملك له.

رفع عينيه عندما سمع خطواتها. انتقلت نظراته إلى وجهها، ثم توقفت للحظة عند فستانها قبل أن تعود إلى عينيها.

“أنتِ متأخرة.”

نظرت إيلينا إلى الساعة المعلقة فوق الباب.

“الساعة السابعة وثمان وخمسون دقيقة.”

“بالضبط.”

توقفت أمامه.

“إذن ربما تحتاج ساعتك إلى ضبط.”

استقرت عيناه على عينيها.

لم يقل شيئًا للحظة.

لم يكن في ملامحه أي غضب، ولم يرفع صوته أو يُظهر حركة تنم عن نفاد صبره. والغريب أن ذلك كان أسوأ.

كان لدى كايسن أسلوب خاص في النظر إلى الآخرين، وكأنه درس مسبقًا كل إجابة محتملة قد تصدر عنهم، وقرر أن معظمها لا يستحق إضاعة وقته.

“هل تنوين التحدث إلى صاحب عملكِ بهذه الطريقة كل صباح يا آنسة هايز؟”

“فقط عندما يتهمني بالتأخر بينما أنا لا أزال في الموعد.”

تقدم نحوها خطوة واحدة.

كانت حركة بسيطة، لكنها غيرت المسافة الفاصلة بينهما.

اضطرت إيلينا إلى رفع ذقنها قليلًا كي تحافظ على التواصل البصري معه. وأزعجها أنها لاحظت رائحة عطره النظيفة، والخط الحاد لفكه، والطريقة التي بدا بها اهتمامه منصبًا عليها بالكامل.

لم يكن ينظر إلى هاتفه أو يتفقد أوراقًا.

كان ينظر إليها وحدها.

“كوني حذرة”، قال بصوت منخفض. “يبدو أنكِ تخلطين بين تسامحي مع أسلوبكِ وبين دعوتي إلى اختبار حدود صبري.”

اضطربت دقات قلبها للحظة.

لكنها رفضت أن تسمح له بملاحظة ذلك.

“وأنت تخلط بين امتلاك المال وامتلاك شخصية.”

لمعت عيناه بشيء عابر.

لم يكن تسلية.

بل اهتمامًا.

انخفضت نظراته للحظة إلى شفتيها، قبل أن تعود إلى عينيها. كانت الحركة سريعة إلى درجة جعلتها تتساءل إن كانت قد تخيلتها، لكن وعيها المفاجئ بشفتيها جعلها تنزعج من نفسها قليلًا.

“اركبي السيارة.”

ها هو أسلوبه المعتاد مجددًا؛ نبرة هادئة لا تقبل النقاش.

تجاوزته إيلينا وسارت نحو السيارة دون أن تجيبه.

لكن صوته أوقفها قبل أن تصل إليها.

“آنسة هايز.”

التفتت نحوه.

كان يحمل ملفًا أسود رفيعًا ويمده إليها.

“لقد نسيتِ هذا.”

أخذته منه، وحرصت على ألا تلامس أصابعه.

لكن الملف كان أضيق مما توقعت، فاحتكت أطراف أصابعها بأصابعه.

لم يستمر الأمر سوى أقل من ثانية.

ومع ذلك، شعرت بملامسته بوضوح مبالغ فيه.

لم يسحب كايسن يده فورًا.

انتقلت عيناه إلى يديهما، ثم رفعهما نحو وجهها.

سحبت إيلينا الملف بسرعة.

“شكرًا.”

“على الرحب والسعة.”

كلمتان عاديتان.

لكن الطريقة التي نطقهما بها، بصوته المنخفض ونظرته الثابتة، جعلتها تدرك فجأة مدى قربه منها.

فتحت باب السيارة بنفسها وجلست في الداخل.

لن تقضي ستة أشهر وهي مرتبكة بسبب رجل يرتدي الغرور بسهولة تامة، كما يرتدي الرجال الآخرون ساعاتهم.

لن تفعل ذلك بالتأكيد.

كانت مجموعة فانس تشغل الطوابق العليا من برج زجاجي في وسط المدينة.

وبحلول الوقت الذي خرجت فيه إيلينا من المصعد، كانت قد لاحظت ثلاثة أشياء.

الجميع يتحرك بسرعة.

لا أحد يقاطع كايسن.

وكلما دخل غرفة، تغيرت الأحاديث الدائرة فيها.

لم يكن ذلك لأنه يطالب الآخرين بالصمت، بل لأنهم بدوا وكأنهم يدركون دون الحاجة إلى إخبارهم أن اهتمامه ليس شيئًا ينبغي إهداره.

سار أمامها، وتبادل التحيات المقتضبة مع الموظفين الذين كانوا يستقيمون في وقفتهم فور اقترابه منهم. لم يكن بحاجة إلى طلب التقرير مرتين أو تكرار تعليماته. كانت بضع كلمات هادئة منه كافية.

تبعته إيلينا إلى مكتبه.

“مكتبكِ هناك.”

أشار إلى مكتب أصغر بجوار الجدار الزجاجي الذي يفصل مكتبه عن الممر الخارجي.

نظرت إليه، ثم عادت بنظرها إلى كايسن.

“يا لها من ميزة مريحة. سأتمكن من مشاهدتك وأنت تتجاهلني من مسافة أقرب.”

خلع كايسن سترته ووضعها على ظهر كرسيه.

“لا تبالغي في تقدير أهميتكِ. إذا تجاهلتكِ، فستكونين مشغولة بالعمل أكثر من أن تلاحظي ذلك.”

ثم طوى أكمام قميصه.

خانها انتباهها للحظة قصيرة.

كانت حركاته هادئة ودقيقة. ولم يبدُ وكأنه يفكر في تأثيره على الآخرين. كان يتصرف كما لو أن العالم بأسره يستطيع الانتظار حتى يقرر هو أن الوقت قد حان.

وبالنظر إلى الطريقة التي كان يتحرك بها الجميع خارج مكتبه، بدا أن العالم يفعل ذلك بالفعل في معظم الأحيان.

أشاحت إيلينا بنظرها، ووضعت حقيبتها بجوار مكتبها.

“ما أول مهمة عليّ إنجازها؟”

ناولها مجموعة من المستندات.

“راجعي هذه العقود، وحددي التوقيعات الناقصة، وأعدّي قائمة بالموافقات التي لم تُستكمل.”

“كم من الوقت لديّ؟”

“حتى الظهر.”

ألقت نظرة على الأوراق المتراكمة بين يديها.

“أنت تمزح.”

“هل أبدو لكِ وكأنني أمزح؟”

“لا. تبدو وكأنك لم تعرف فكرة لطيفة واحدة في حياتك.”

استند بيد واحدة إلى مكتبها.

“إذن لن تجدي صعوبة في إدراك جدية الموعد النهائي.”

فتحت إيلينا فمها لترد، ثم أغلقته مجددًا.

استقام كايسن وقال:

“أمر آخر. عندما تحتاجين إلى شيء، اطرقي الباب قبل دخول مكتبي.”

“حتى لو كان الباب مفتوحًا؟”

“خصوصًا إذا كان مفتوحًا.”

“وماذا لو كان الأمر عاجلًا؟”

اشتدت نظرته.

“في هذه الحالة، من الأفضل أن يكون لديكِ سبب وجيه لمقاطعتي.”

عاد إلى مكتبه.

راقبته إيلينا لثانيتين قبل أن تلتفت إلى مستنداتها.

“أمر لا يُصدق”، تمتمت.

“سمعت ذلك.”

تجمدت في مكانها.

لم يكن قد رفع رأسه حتى.

“إذن حاسة سمعك ممتازة يا سيد فانس.”

“هذا ما قيل لي.”

جلست وبدأت العمل.

وخلال الساعتين التاليتين، خيّم على المكتب صمت متوتر ومنضبط. اكتشفت إيلينا أن كايسن يعمل بتركيز مخيف. كان يقرأ التقارير بسرعة، ويتخذ القرارات دون تردد، ولا تفوته حتى أصغر الأخطاء.

وفي إحدى المرات، وضعت مستندًا على مكتبه.

ألقى نظرة على الصفحة الأولى.

“الصفحة الرابعة مفقودة.”

رمشت إيلينا بدهشة.

“ماذا؟”

أشار بإصبع واحد إلى مجموعة الأوراق.

“لقد أعطيتِني الصفحات الأولى والثانية والثالثة والخامسة والسادسة.”

تحققت إيلينا من الأوراق.

وكان محقًا.

أخذتها منه، منزعجة من خطئها.

“كيف لاحظت ذلك أصلًا؟”

“لأنني أقرأ ما يُقدَّم إليّ.”

ضيقت عينيها.

“هل ترتكب الأخطاء أحيانًا؟”

“نعم.”

انتظرت أن يضيف شيئًا آخر.

لكنه عاد إلى شاشة حاسوبه.

“أصححها.”

حدقت فيه إيلينا.

بدأت تشك في أن كايسن فانس لم يخسر جدالًا في حياته قط، أو أنه ببساطة يرفض الاعتراف بالجدالات التي خسرها.

في الحادية عشرة وخمس وأربعين دقيقة، عثرت إيلينا على آخر توقيع مفقود، ثم نهضت لتسليمه قائمة العمل المكتملة.

كان كايسن يتحدث عبر الهاتف عندما اقتربت من مكتبه.

رفع إصبعًا واحدًا، طالبًا منها الانتظار.

وضعت المستندات على طرف مكتبه.

أنهى مكالمته، ثم نظر إلى الأوراق، وبعدها رفع عينيه إليها.

“انتهيتِ؟”

“إلا إذا اكتشفت صفحة أخرى مفقودة.”

تجاهل تعليقها وبدأ بمراجعة عملها.

وقفت إيلينا في مكانها، محاولة ألا تنقل وزنها من قدم إلى أخرى بينما كان يقرأ.

استغرق وقته.

بالطبع فعل.

وأخيرًا، وضع الأوراق على المكتب.

“جيد.”

انتظرت أن يضيف شيئًا آخر.

لكن لم يصدر عنه أي تعليق.

“هذا كل شيء؟”

رفع عينيه إليها.

“هل كنتِ تتوقعين تصفيقًا؟”

“لا. لكن جملة كاملة كانت ستبدو لطيفة.”

استند إلى ظهر كرسيه قليلًا.

“عملكِ دقيق، وملاحظاتكِ واضحة، وأنهيتِ المهمة قبل الموعد المحدد. هل تحتاجين إلى مزيد من التوضيح؟”

رمشت إيلينا.

كان ذلك أشبه بمديح.

“هل كان هذا إطراءً؟”

“كان تقييمًا.”

“بالطبع كان كذلك.”

استدارت لتغادر.

“آنسة هايز.”

توقفت.

“نعم؟”

“تعالي إلى هنا.”

كانت كلماته هادئة، لكنها حملت ذلك القدر من السلطة الذي يجعل الرفض يبدو قرارًا يحتاج إلى تفكير أكثر مما ينبغي.

اقتربت إيلينا من مكتبه.

دفع نحوها مستندًا.

“اقرئي هذه الفقرة.”

انحنت قليلًا وبدأت القراءة.

“يجب على المورّد تسليم المواد في موعد لا يتجاوز الخامس عشر…”

“انظري إلى السطر التالي.”

خفضت عينيها.

كان الخط صغيرًا، كما أن الورقة تحركت قليلًا تحت يده. اقتربت لتتمكن من قراءة السطر بوضوح.

وفي تلك اللحظة، نهض كايسن.

استقامت إيلينا بسرعة أكبر مما ينبغي.

وفجأة، وجدت نفسها أقرب إليه بكثير مما توقعت.

كان مكتبه خلفه، وكانت تقف أمامه على مسافة قريبة بما يكفي لملاحظة الظل الخفيف على فكه والندبة الصغيرة التي تكاد لا تُرى بالقرب من حاجبه.

لم تكن قد لاحظت تلك الندبة من قبل.

وتمنت لو أنها لم تلاحظها الآن.

“هل ترين المشكلة؟” سألها.

بدا صوته أكثر انخفاضًا من هذه المسافة.

أعادت إيلينا نظرها إلى المستند، لكن الكلمات لم تستقر أمام عينيها فورًا.

“موعد التسليم يتعارض مع البند الوارد أدناه.”

“بالضبط.”

مد ذراعه من جانبها ليشير إلى الفقرة الثانية.

تحركت ذراعه بالقرب من كتفها، فازدادت وعيًا بالمساحة التي يشغلها حولها. لم يلمسها، لكن للحظة قصيرة شعرت وكأن الغرفة أصبحت أصغر.

حافظت على ثباتها.

ألقى كايسن نظرة عليها.

“أنتِ مشتتة.”

“أنا أقرأ.”

“بشكل سيئ.”

رفعت عينيها إليه.

“ربما عليك أن تتوقف عن الوقوف فوق رأسي.”

ظل ينظر إليها مباشرة.

“هل سيساعدكِ ذلك على التركيز؟”

“كثيرًا.”

لكنه لم يتحرك.

وهي أيضًا لم تتحرك.

مرت بضع ثوانٍ، جعلتها كل واحدة منها أكثر وعيًا بالصمت القائم بينهما.

ثم خفض كايسن رأسه قليلًا، واقترب بصوته منها دون أن يتجاوز المسافة بينهما تمامًا.

“انظري إليّ عندما أتحدث إليكِ يا آنسة هايز.”

انحبس نفسها للحظة.

كانت تنظر إليه بالفعل.

وكان يعرف ذلك.

وهذا أكثر ما أثار حنقها.

“أنت لست صاحب العمل الوحيد في حياتي.”

“حقًا؟”

“نعم. فأنا أعمل أيضًا لدى الجزء من عقلي الذي يخبرني عندما يكون الرجل لا يُطاق.”

ظهر توتر خفيف عند زاوية فمه.

“لا بد أن ذلك القسم يعمل فوق طاقته، على ما أتصور.”

كادت إيلينا تبتسم رغمًا عنها.

لكنها تداركت نفسها قبل أن تكتمل ابتسامتها.

ومع ذلك، لاحظ كايسن ذلك.

ظلت عيناه معلقتين بوجهها للحظة، وأصبح من الصعب فهم ما يدور خلف ملامحه.

ثم تراجع خطوة إلى الوراء.

بدت المسافة التي عادت بينهما ملحوظة على نحو غريب.

“صححي العقد وأرسليه إلى القسم القانوني.”

نظرت إيلينا إلى الورقة، ممتنة لوجود شيء آخر يشغل انتباهها.

“بالطبع.”

استدارت لتغادر.

“آنسة هايز.”

التفتت إليه مجددًا.

“في المرة القادمة التي تدخلين فيها مكتبي، أحضري دفتر ملاحظات. لا أنوي تكرار تعليماتي.”

رفعت إيلينا المستند في يدها.

“وفي المرة القادمة التي تريد مني فيها قراءة شيء، حاول ألا تحوّله إلى استجواب.”

خرجت قبل أن يتمكن من الرد.

ظل كايسن واقفًا بجوار مكتبه، وتتبعت عيناه حركتها عبر الجدار الزجاجي حتى اختفت عند نهاية الممر.

ثم خفض نظره إلى المستند الذي تركته وراءها.

للمرة الأولى منذ بداية ذلك الصباح، لم يكن يفكر في العقد.

بل كان يفكر في اللحظة التي رفعت فيها إيلينا رأسها لتنظر إليه دون أن تتراجع خطوة واحدة.

وكان ذلك يزعجه أكثر مما ينبغي.

في الواحدة والنصف، عادت إيلينا من استراحة الغداء، تحمل فنجان قهوة في يد وقائمة من الأسئلة في الأخرى.

لم تكن قد وصلت إلى مكتبها بعد عندما سمعت صوت كايسن خلفها.

“أين كنتِ؟”

استدارت.

كان يقف عند مدخل مكتبه، بملامح يصعب فهمها.

“في استراحة الغداء.”

“انتهت استراحتكِ قبل عشر دقائق.”

“كنت أنتظر القهوة.”

“كان بإمكانكِ الاتصال.”

وضعت إيلينا الفنجان على المكتب.

“لم أكن أعلم أن قهوتي تحتاج إلى موافقتك.”

“جدولكِ يقتضي أن تكوني متاحة في الوقت المحدد.”

“وكنت متاحة. ها أنا هنا، أليس كذلك؟”

انتقلت عيناه إلى فنجان القهوة، ثم عادتا إلى وجهها.

“لا تجبريني على ملاحقتكِ للحصول على تفسير بسيط.”

اختفت علامات التسلية من وجه إيلينا عند سماع نبرته.

“أنا لست طفلة يا سيد فانس. إذا كانت لديك مشكلة في عملي، فأخبرني بها. لكن لا تتحدث إليّ وكأنني أحتاج إلى إذن منك حتى أتنفس.”

ساد الصمت بينهما.

تقدم كايسن نحوها.

خطوة هادئة ومحسوبة.

ثم أخرى.

وتوقف أمام مكتبها، وقد ملأ حضوره المساحة الصغيرة من حولها.

“أنا لا أطلب الشيء مرتين عندما يكون جزءًا من اتفاق.”

نهضت إيلينا من مقعدها.

“إذن اكتب اتفاقات أفضل.”

اشتد فكه.

وللحظة، تساءلت إن كانت قد تجاوزت الحدود أخيرًا.

نظر إليها بتركيز جعل من الصعب عليها أن تشيح بعينيها. بقي وجهه هادئًا، لكن نظرته لم تعد بعيدة كما كانت.

“تتمتعين بقدر كبير من الشجاعة بالنسبة إلى شخص يعتمد مستقبله على هذا الاتفاق.”

اشتدت أصابع إيلينا حول حافة المكتب.

“وتتمتع بقدر كبير من الثقة يا رجل يظن أن الخوف هو نفسه الاحترام.”

حدق فيها.

وحدقت فيه بدورها.

لم يكن أي منهما مستعدًا للتراجع.

وأخيرًا، ألقى كايسن نظرة على فنجان القهوة.

“في المرة القادمة، أرسلي رسالة إذا تأخرتِ.”

لم يكن ذلك اعتذارًا.

لكنه لم يكن الأمر الذي توقعت سماعه أيضًا.

رفعت إيلينا فنجانها.

“وفي المرة القادمة، اسأل بدلًا من أن تفترض.”

جلست وفتحت دفتر ملاحظاتها.

ظل كايسن في مكانه للحظة أخرى، ثم عاد إلى مكتبه وأغلق الباب خلفه.

أطلقت إيلينا زفيرًا بطيئًا.

كان قلبها ينبض بسرعة أكبر بكثير مما ينبغي بسبب جدال حول فنجان قهوة.

كان ذلك سخيفًا.

فهو رجل متعجرف ومسيطر، اعتاد تمامًا الحصول على ما يريد.

ولم يكن لديها أي سبب يدفعها إلى ملاحظة عينيه أو صوته أو الطريقة التي يتغير بها الهواء كلما اقترب منها أكثر مما ينبغي.

لا سبب على الإطلاق.

في الداخل، خلف باب مكتبه المغلق، أرخى كايسن ربطة عنقه قليلًا، وحدق في التقرير أمامه دون أن يقرأ سطرًا واحدًا.

لقد وظف إيلينا هايز لأنها مؤهلة للوظيفة.

كان ذلك التفسير الذي قدمه لها.

وكان ينوي الاستمرار في تكراره.

لكن مع مرور ساعات بعد الظهر، بقيت حقيقة واحدة تزعجه.

لقد بدأ بالفعل يمنحها من انتباهه أكثر بكثير مما يتطلبه العقد.

وكايسن فانس لم يكن يومًا رجلًا يحب أي شيء لا يستطيع السيطرة عليه بالكامل.