5- عشاءٌ لم ينسه

في صباح اليوم التالي، وصلت إيلينا إلى المكتب وهي تضع خطة واضحة في ذهنها.

ستُنهي عملها، وتتحمل العشاء مع السيد فانس، ثم تعود إلى المنزل دون أن تمنحه سببًا واحدًا لإزعاجها.

كانت خطة بسيطة.

لكنها نسيت تفصيلًا مهمًا.

السيد فانس يمتلك موهبة استثنائية في جعل الأمور البسيطة صعبة.

في الثامنة والنصف، كانت تراجع بالفعل مجموعة من العقود. وبحلول التاسعة، تلقت تقريرين إضافيين. وفي العاشرة، أرسل إليها السيد فانس رسالة يطلب فيها إعداد جدول مُعدّل لاجتماعات الأسبوع التالي.

حدقت في الرسالة.

ثم نظرت إلى العقود.

ثم عادت إلى الرسالة.

“هل يعتقد هذا الرجل أن لديّ ثلاثة أزواج من الأيدي؟”

ألقى زميلها الجالس إلى المكتب المجاور نظرة نحوها.

“هل قلتِ شيئًا؟”

“لا. كنت أتساءل فقط عن مستقبل البشرية.”

عادت إلى العمل.

وبحلول الظهر، بالكاد غادرت مقعدها. بردت قهوتها مرتين، أما الغداء الذي طلبته، فظل دون أن تلمسه بجوار لوحة المفاتيح.

في الثانية عشرة والربع، اهتز هاتفها.

مينا: هل ما زلنا على موعدنا للعشاء الليلة، أم أبدأ بإرسال الزهور إليكِ في المكتب؟

ابتسمت إيلينا رغمًا عنها.

إيلينا: الليلة. لقد وعدتكِ، أتذكرين؟

مينا: لقد وعدتِني بذلك يوم الخميس الماضي أيضًا.

تجهم وجه إيلينا.

إيلينا: الليلة مختلفة.

مينا: سأصدقكِ عندما أراكِ.

وضعت إيلينا هاتفها جانبًا ونظرت إلى الساعة.

ستفي بوعدها.

حتى لو اضطرت إلى إنهاء بقية عملها بيد، وسحب نفسها نحو المطعم باليد الأخرى.

في الثانية ظهر السيد فانس بجوار مكتبها.

“هل أنهيتِ الجدول؟”

أبقت إيلينا عينيها على الشاشة.

“مساء الخير لك أيضًا.”

“آنسة هايز.”

رفعت رأسها.

كان يرتدي اليوم بدلة رمادية فحمية، وقد أُغلقت أزرار سترته، بينما صُفف شعره الداكن بعناية. لم يكن في مظهره شيء غير مألوف، ومع ذلك بدا الموظفون المارون خلفه وكأنهم يسرعون خطواتهم قليلًا.

كان للسيد فانس ذلك التأثير في أي مكان يدخله. لم يكن يطالب بالاهتمام، بل يجعل الجميع يدركون ببساطة متى لا يمنحونه ما يكفي منه.

“الجدول؟” كرر سؤاله.

“أعمل عليه.”

“طلبته قبل ساعة.”

“وكنت أعمل على العقود التي أعطيتني إياها قبل ذلك.”

انتقلت عيناه إلى كومة الأوراق بجوار حاسوبها.

“كم تحتاجين من الوقت بعد؟”

“هذا يعتمد. هل تخطط لتكليفي بشيء آخر قبل أن أنتهي؟”

تأملها للحظة.

“لا.”

ضيقت إيلينا عينيها.

“هل ينبغي أن أقلق؟”

“هل سيغيّر ذلك شيئًا؟”

“ليس كثيرًا، لكنني أحب الاستعداد لخيبة الأمل.”

ظهر تغير طفيف في تعبيره. لم يكن ابتسامة تمامًا، لكنه اقترب منها بما يكفي لجعلها تتساءل إن كانت قد تخيلته.

“ضعي الجدول على مكتبي بحلول الرابعة.”

استدار ليغادر.

“سيد فانس؟”

توقف.

نادراً ما كانت إيلينا تخاطبه مباشرة إلا عندما تريد إثبات نقطة معينة. وهذه المرة، أرادت أن توضح أمرها جيدًا.

“لديّ خطط هذا المساء. سأغادر في موعدي.”

أدار رأسه قليلًا نحوها.

“ما هذه الخطط؟”

“العشاء.”

“مع مَن؟”

حدقت فيه إيلينا.

“هل تسألني بصفتك صاحب العمل، أم لأنك أصبحت مهتمًا بجدولي الاجتماعي؟”

استقرت عيناه على وجهها.

“لا هذا ولا ذاك. أسأل لأنني بحاجة إلى معرفة ما إذا كنتِ ستكونين متاحة عند حدوث أمر عاجل.”

كانت إجابة منطقية.

ومنطقية على نحو مزعج.

“لن أكون متاحة بعد السادسة.”

“إذن أنهي ما عليكِ إنهاؤه قبل السادسة.”

رمشت بدهشة.

أهذا كل شيء؟

لا تذكير بالعقد، ولا مهمة إضافية، ولا تعليق بشأن إمكانية تأجيل العشاء.

اكتفى السيد فانس بالمغادرة.

راقبته إيلينا وهو يختفي داخل مكتبه، وشعرت بعدم رضا غريب.

لقد استعدت لخوض شجار، لكنها انتهت دون أن تجد شيئًا تتشاجر بشأنه.

وقررت أن ذلك ربما كان حيلة أخرى من حيله.

في السادسة والربع، أصبحت إيلينا حرة أخيرًا.

راجعت الجدول المعدّل للمرة الأخيرة، وأرسلته إلى السيد فانس، ثم أغلقت حاسوبها.

رن هاتفها قبل أن تتمكن من التقاط حقيبتها.

كانت مينا.

“أخبريني أنكِ في طريقكِ بالفعل.”

“أنا مغادرة الآن.”

“أنتِ لستِ ما زلتِ في المكتب، أليس كذلك؟”

نظرت إيلينا عبر الجدار الزجاجي نحو مكتب السيد فانس.

كان واقفًا خلف مكتبه، يتحدث مع شخص عبر الهاتف. استقرت إحدى يديه على سطح المكتب، بينما أمسك بالأخرى الهاتف عند أذنه. أما تعبير وجهه، فكان غامضًا كعادته.

“أنا مغادرة”، كررت إيلينا.

“جيد. لأنكِ إذا ألغيتِ الموعد مرة أخرى، فسآتي إلى ذلك المكتب بنفسي.”

ضحكت إيلينا.

“أرجوكِ لا تفعلي. قد يكلفكِ بإعداد جدول بيانات.”

ضحكت مينا.

“عشرون دقيقة. لا تتأخري.”

أنهت إيلينا المكالمة، ثم وضعت هاتفها داخل حقيبتها.

كانت قد اقتربت من المصعد عندما أوقفها صوت السيد فانس.

“آنسة هايز.”

التفتت.

كان قد خرج من مكتبه.

ساد الصمت بينهما للحظة، وانتقلت نظراته إلى حقيبتها قبل أن تعود إلى وجهها.

“أنتِ مغادرة.”

“هذا ما يحدث عادةً عندما ينتهي يوم العمل.”

“هل انتهيتِ من كل شيء؟”

“من كل ما طلبته مني.”

ظل ينظر إليها لثانية أخرى.

ثم أومأ برأسه.

“جيد.”

انتظرت إيلينا.

لم تكن متأكدة مما توقعته. ربما تعليمات أخرى، أو مستند جديد، أو سبب آخر يجعلها تتأخر عن العشاء.

لكنه اكتفى بالابتعاد قليلًا ليفسح لها الطريق.

مرت بجانبه، شاعرة بحضوره حتى دون أن تنظر إليه. وبدا الممر أضيق مما كان عليه قبل لحظات.

عندما وصلت إلى المصعد، ضغطت على الزر.

انفتح الباب.

“آنسة هايز.”

استدارت مجددًا.

كان السيد فانس لا يزال واقفًا في المكان الذي تركته فيه.

“يمكن للسائق أن يوصلكِ.”

“لقد طلبت سيارة أجرة بالفعل.”

“ألغِي الطلب.”

ارتفع حاجباها.

ها هو الأمر الذي كانت تتوقعه.

عقدت ذراعيها.

“لماذا؟”

“لأن السائق متاح.”

“هذا ليس سببًا. بل مجرد معلومة عن وضع سائقك الوظيفي.”

لم يتغير تعبير وجهه.

“الوقت متأخر.”

“الساعة السادسة والربع.”

“والطقس ممطر.”

ألقت إيلينا نظرة نحو النوافذ في نهاية الممر. كان المطر قد بدأ يرسم خطوطًا على الزجاج، فيما بدت أضواء المدينة ضبابية خلفه.

عادت بنظرها إليه.

“أستطيع تدبير أمري بسيارة أجرة يا سيد فانس.”

“لم أقل إنكِ لا تستطيعين.”

“إذن لماذا تتحدث وكأنك اتخذت القرار بالفعل؟”

ثبت عينيه عليها للحظة.

كان الممر هادئًا. وفي مكان ما خلفه، رن هاتف وأجاب عنه أحدهم بسرعة. لكن السيد فانس لم يبعد نظره عنها.

“لأنني أفضل أن أعرف أنكِ وصلتِ بأمان.”

أربكتها إجابته.

لم تكن اعتذارًا، ولم تكن تعبيرًا صريحًا عن القلق أيضًا. قالها وكأنها مسألة عملية لا تحتاج إلى نقاش.

لكن صوته كان مختلفًا.

أخفض، وأكثر هدوءًا، وخاليًا من نفاد الصبر الذي اعتادت سماعه عندما يتحدث إليها.

وجدت إيلينا نفسها تتأمل وجهه، باحثة عن أمر مخفي خلف كلماته.

لم تجد شيئًا.

أو ربما لم تكن تعرف كيف تتعرف إليه بعد.

“حسنًا”، قالت أخيرًا. “لكنني سأظل أقرر إلى أين أذهب، ولن أعود إلى المكتب الليلة.”

“لم أطلب منكِ ذلك.”

“جيد.”

“أتمنى لكِ عشاءً ممتعًا يا آنسة هايز.”

دخلت المصعد.

وقبل أن يُغلق الباب مباشرة، رأته يستدير عائدًا إلى مكتبه.

ولسبب ما، ظل ذلك التفصيل الصغير عالقًا في ذهنها طوال الطريق إلى الطابق السفلي.

كان المطعم دافئًا ومزدحمًا، تفوح منه رائحة الخبز الطازج، بينما امتزجت أصوات الزبائن في الأحاديث المتداخلة.

كانت مينا تنتظرها بالفعل عند الطاولة، وما إن وصلت إيلينا حتى نهضت واحتضنتها.

“انظري إلى نفسكِ! بدأت أظن أنهم حبسوْكِ في قبو.”

“ليس في قبو، بل في مكتب. والإضاءة فيه أسوأ بكثير.”

ضحكت مينا، ثم تأملتها من رأسها حتى قدميها.

“تبدين مرهقة.”

“شكرًا لكِ. لقد بذلت جهدًا كبيرًا للوصول إلى هذا المظهر.”

جلستا وطلبتا الطعام، ثم أمضتا الدقائق العشرين الأولى في تبادل الأخبار التي فاتت إيلينا.

أخبرتها مينا عن موعد غرامي كارثي، وعلاقة جديدة لأحد أصدقائهما المشتركين، وشجار بدأ بطريقة غريبة بسبب مكان لركن السيارة، وانتهى بشخص يسد الطريق أمام ثلاث سيارات.

ضحكت إيلينا بشدة عند سماع القصة الأخيرة، حتى اضطرت إلى وضع كأسها على الطاولة.

للمرة الأولى منذ أيام، لم تكن تفكر في العقود أو المواعيد النهائية أو الملف التالي الذي ينتظرها على مكتبها.

كانت ببساطة تعود إلى كونها نفسها.

ولم تدرك مدى حاجتها إلى ذلك إلا عندما حدث بالفعل.

وفي منتصف العشاء، انحنت مينا نحوها.

“والآن، أخبريني عنه.”

توقفت إيلينا عن المضغ.

“عمّن؟”

حدقت مينا فيها.

“لا تستهيني بذكائي. السيد فانس.”

“ليس هناك ما يُقال.”

“أنتِ تعيشين في منزله، وتعملين في مكتبه، ويبدو أنكِ تقضين معه وقتًا أطول مما تقضينه مع بقية البشر. لا بد أن هناك ما يُقال.”

أخذت إيلينا رشفة من الماء.

“إنه كثير المطالب، ومسيطر، ومن المستحيل إرضاؤه.”

“وماذا أيضًا؟”

“ماذا تقصدين؟”

ضيقت مينا عينيها.

“لقد توقفتِ قبل الإجابة.”

“كنت أبتلع الماء.”

“كنتِ تفكرين.”

“كنت أبتلع الماء وأفكر في الوقت نفسه.”

ضحكت مينا.

دارت إيلينا بعينيها، لكن ابتسامة صغيرة خانتها.

وبعد لحظة، اعترفت قائلة:

“إنه ليس كما توقعت.”

“أفضل أم أسوأ؟”

فكرت في السؤال قليلًا.

“يصعب تحديد ذلك.”

وهنا كانت المشكلة.

كان السيد فانس قادرًا على إثارة غضبها. يستطيع أن يجعل طلبًا بسيطًا يبدو وكأنه اختبار، ومحادثة قصيرة تبدو كأنها مفاوضات.

لكنه كان أيضًا رجلًا يصعب فهمه، وكانت تلمح أحيانًا شيئًا خلف مظهره البارد لا يتفق مع الصورة التي رسمتها له في ذهنها.

لم تكن تعرف إن كان ذلك يجعله أكثر إثارة للاهتمام أم أكثر خطورة.

وربما كان الأمران معًا.

اهتز هاتفها بجوار طبقها.

كانت رسالة من السيد فانس.

السيد فانس: هل أوصلكِ السائق؟

حدقت إيلينا في الشاشة.

ثم كتبت:

إيلينا: أنا في المطعم بالفعل.

وصل رده بعد دقيقة.

السيد فانس: جيد.

هذا كل شيء.

لم يسألها عن اسم المطعم، ولم يطلب معرفة موقعها، ولم يصدر تعليمات بشأن موعد عودتها.

قلبت إيلينا الهاتف على وجهه فوق الطاولة.

راقبتها مينا.

“هل كان هو؟”

“نعم.”

“ماذا أراد؟”

“أراد أن يعرف ما إذا كنت قد وصلت بأمان.”

تغير تعبير وجه مينا.

“وهل تعتقدين أن هذا أمر طبيعي؟”

عقدت إيلينا حاجبيها.

“لقد عرض عليّ أن يرسل سائقًا.”

“هذا ليس ما سألتكِ عنه.”

نظرت إيلينا إلى هاتفها مرة أخرى.

لم تكن تعرف لماذا أربكتها الرسالة. كان سؤالًا بسيطًا، بل عمليًا أيضًا.

لكنها تذكرت الطريقة التي وقف بها السيد فانس في الممر، وعيناه مثبتتان عليها، وصوته الهادئ وهو يخبرها بأنه يريد الاطمئنان إلى وصولها بأمان.

لم يطلب منها البقاء.

ولم يخبرها بأنها لا تستطيع المغادرة.

لقد سمح لها بالذهاب.

وبطريقة ما، جعلها ذلك أقل قدرة على فهمه.

“إنه رجل صعب المراس”، قالت إيلينا أخيرًا.

مدت مينا يدها عبر الطاولة وضغطت على يد صديقتها.

“تذكري فقط أن اهتمامه بكِ لا يمنحه الحق في السيطرة عليكِ.”

نظرت إيلينا إليها.

“أعرف.”

كانت تعني ما تقوله.

أو هكذا اعتقدت.

في منزل العائلة، كان السيد فانس لا يزال مستيقظًا.

وقف بالقرب من نوافذ مكتبه الخاص، بينما بقي كأس الماء على المكتب خلفه دون أن يمسه. واستقر هاتفه بجواره.

كان قد أرسل رسالة واحدة.

وقد أجابت.

كانت بأمان.

لم يكن هناك أي سبب للتفكير في الأمر مجددًا.

ومع ذلك، عندما تجاوزت الساعة التاسعة، ألقى نظرة على هاتفه.

لم يكن هناك شيء جديد.

عاد إلى المستندات الموجودة على مكتبه.

وبعد عشر دقائق، تفقد الوقت مرة أخرى.

أزعجه ذلك.

لم يكن يومًا من الرجال الذين ينتظرون الآخرين حتى ينتهوا من أمسياتهم. كان جدوله مزدحمًا، ومسؤولياته كثيرة، وصبره أضيق من أن يسمح له باكتساب مثل هذه العادات.

كانت إيلينا تتناول العشاء مع أصدقائها.

هذا كل ما في الأمر.

لقد وافق على منحها المساء إجازة، وسمح لها بمغادرة المكتب في موعدها. وكانت حرة في قضاء وقتها بالطريقة التي تريدها.

كان يعرف ذلك.

ولم تكن لديه أي نية للتدخل.

ومع ذلك، عندما أضاء هاتفه برسالة لا علاقة لها بها، تحركت عيناه نحو الشاشة بسرعة أكبر مما ينبغي.

وضع السيد فانس الهاتف جانبًا.

“أمر سخيف”، تمتم.

ثم عاد إلى عمله.

لكن هدوء المكتب بدا مختلفًا في تلك الأمسية، ولم يستطع تحديد ما إذا كان السبب هو المطر المتساقط على النوافذ، أم أن إيلينا هايز كانت، للمرة الأولى، في مكان لا يستطيع رؤيتها فيه.

لم يعجبه ذلك الشعور.

وكان ما أزعجه أكثر أنه لم يستطع منحه اسمًا.