6- تحت نظراته

كان المطر قد توقف بحلول الوقت الذي عادت فيه إيلينا إلى القصر.

كانت لا تزال تبتسم حين ناولت إليانور معطفها. فقد كان العشاء مع مينا تمامًا ما احتاجت إليه: طعامًا لذيذًا، ونكاتًا مألوفة، وساعتين كاملتين لم يطلب منها أحد خلالهما مراجعة وثيقة واحدة.

لكن ابتسامة إيلينا اختفت حين أخبرتها إليانور أن السيد فانس ينتظرها في مكتبه.

“هل ارتكبت خطأً ما؟”

“لا أعلم يا آنسة هايز.”

لم تكن تلك إجابة مطمئنة على الإطلاق.

تفقدت إيلينا الساعة. كانت التاسعة وثلاثًا وعشرين دقيقة.

تنهدت، ثم سارت في الممر وطرقت باب المكتب.

“ادخلي.”

كان كايسن واقفًا خلف مكتبه، وقد خلع سترته ورفع أكمام قميصه حتى ساعديه. كان يقرأ وثيقة، لكنه وضعها جانبًا فور دخولها.

استقرت عيناه عليها.

وللحظة، نسيت إيلينا التعليق الساخر الذي أعدته مسبقًا.

كان في الطريقة التي ينظر بها إلى الناس شيء يجعل من الصعب معرفة ما إذا كان يصغي إليهم فحسب، أم أنه بدأ بالفعل بتكوين حكمه عليهم.

“هل استمتعتِ بأمسيتك؟”

فاجأها السؤال.

“نعم.”

“جيد.”

رفع كأس الماء إلى شفتيه.

انتظرت إيلينا.

وحين لم يتبع ذلك أي كلام، عقدت حاجبيها.

“هل لهذا السبب طلبت مني الحضور؟”

“لا.”

“إذًا، ما السبب؟”

“لقد تأخرتِ.”

حدقت فيه.

“لم أكن أعلم أن لدي موعدًا محددًا للعودة إلى المنزل.”

“ليس لديكِ.”

“إذًا…”

“في المرة القادمة، أخبري إليانور إن كنتِ ستعودين بعد التاسعة. لا داعي لأن تبقى مستيقظة في انتظاركِ.”

لم تترك نبرته مجالًا كبيرًا للجدال، رغم أن طلبه في حد ذاته كان منطقيًا تمامًا.

عقدت إيلينا ذراعيها أمام صدرها.

“كان بإمكانك إخباري بذلك هذا الصباح.”

“كان بإمكاني.”

ارتشف رشفة أخرى من الماء، وكأنه راضٍ عن انتهاء الأمر عند هذا الحد.

وجدت إيلينا نفسها تحدق فيه.

“هل تفعل ذلك دائمًا؟”

“أفعل ماذا؟”

“تقول شيئًا يبدو منطقيًا، بينما تجعل من المستحيل معرفة ما إذا كنت تقدم اقتراحًا أم تصدر أمرًا.”

عادت عيناه إلى عينيها.

“حين أصدر أمرًا يا آنسة هايز، لن تحتاجي إلى التخمين.”

جعلتها الثقة الهادئة في صوته تفقد الرد الذي كانت تستعد لقوله.

ليس لأنها توافقه الرأي.

بل لأنها صدقته.

وضع كايسن الكأس على المكتب.

“تصبحين على خير يا إيلينا.”

ها هو يناديها باسمها مجددًا.

لكنها هذه المرة رفضت أن تسمح له بملاحظة دهشتها.

“تصبح على خير يا سيد فانس.”

غادرت الغرفة ورأسها مرفوع، مصممة على ألا تفكر في تلك المحادثة.

لكنها، في منتصف صعودها الدرج، أدركت أمرًا أثار انزعاجها.

لقد دخلت مكتبه مستعدة لخوض شجار.

أما هو، فلم يرفع صوته إلا بالكاد، ولم يكلف نفسه عناء شرح موقفه، ومع ذلك نجح بطريقة ما في جعلها تشعر وكأنه هو من قرر كيف ستنتهي المحادثة.

لم يعجبها ذلك.

أبدًا.

⸻

في صباح اليوم التالي، وصلت إيلينا إلى المكتب لتجد الطابق التنفيذي هادئًا على نحو غير معتاد.

كان موظفان يتحدثان بالقرب من مكتب الاستقبال، لكن حديثهما توقف حين خرج كايسن من مكتبه.

لم يكن يرتدي سترته بعد. كان قميصه الداكن ينسدل بأناقة على كتفيه، وظل تعبير وجهه هادئًا كعادته.

“انقلوا الاجتماع إلى الساعة الحادية عشرة، وأرسلوا الأرقام المعدلة إلى سيباستيان قبل ذلك.”

“بالطبع، سيد فانس.”

واصل السير في الممر.

كان الناس يفسحون له الطريق دون أن يضطر إلى طلب ذلك.

لاحظت إيلينا الأمر لأنها كانت تقف مباشرة في طريقه.

تنحت جانبًا متأخرة للحظة، حتى إن كتفه اقترب منها بما يكفي لتلتقط رائحة عطره النظيفة والهادئة.

توقف.

“انتبهي.”

كلمة واحدة.

رفعت نظرها إليه.

“أنا أقف في مكاني تمامًا.”

“ومع ذلك، كدتِ تصطدمين بي.”

“لقد ظهرت عند زاوية الممر دون سابق إنذار.”

مر تعبير غامض على وجهه، ولم تستطع تحديد معناه.

“هل تفضلين أن أعلن عن وصولي رسميًا؟”

فتحت فمها لترد، ثم أغلقته.

ومضى في طريقه.

راقبته إيلينا حتى اختفى داخل غرفة الاجتماعات.

بدأت تشتبه في أن الجدال مع كايسن فانس نوع مزعج للغاية من التمارين الرياضية. فهو نادرًا ما يمنحها رد الفعل الذي تتوقعه، وبطريقة ما، تجد نفسها تفكر في حديثهما طويلًا حتى بعد انتهائه.

عادت إلى مكتبها.

كانت لديها أمور أكثر أهمية لتنجزها.

⸻

في الساعة الحادية عشرة، دخلت إيلينا غرفة الاجتماعات التنفيذية وهي تحمل دفتر ملاحظاتها.

كان كايسن جالسًا على رأس الطاولة، وحضر الاجتماع ستة أشخاص، من بينهم سيباستيان ريد، محامي الشركة.

كان المدير المالي يعرض أحدث الأرقام حين قاطعه كايسن.

“عُد ثلاث صفحات إلى الخلف.”

فعل الرجل ذلك.

“تلك الدفعة.” أشار كايسن إلى التقرير. “من وافق عليها؟”

ألقى المدير نظرة على التقرير.

“تمت معالجتها بموجب التفويض السابق.”

“لم يكن هذا سؤالي.”

ساد الصمت.

ابتلع المدير ريقه.

“سأحتاج إلى التحقق من الاسم.”

“إذًا، تحقق منه.”

التفت كايسن إلى سيباستيان.

“قبل نهاية اليوم.”

أومأ سيباستيان مرة واحدة.

واستمر الاجتماع.

خفضت إيلينا عينيها إلى ملاحظاتها، لكن انتباهها كان قد تحول إلى أمر آخر. لم يكن كايسن غاضبًا، ولم يكن حتى كثير التعبير عن مشاعره.

ومع ذلك، توقف المدير المالي عن محاولة الدفاع عن نفسه.

حين يطرح كايسن سؤالًا، يجيبه الناس. وحين يتخذ قرارًا، لا يضيع أحد وقته في التساؤل عما إذا كان جادًا بشأنه.

سبق لإيلينا أن عملت مع مديرين متطلبين.

لكن الأمر هنا كان مختلفًا.

لم يبدُ كايسن مهتمًا بإخافة الناس منه.

بل بدا ببساطة أنه لا يتحلى بأي صبر تجاه من يظنون أنهم قادرون على الإفلات بالكذب.

انتهى الاجتماع بعد عشرين دقيقة.

وبينما بدأ الحاضرون بالمغادرة، جمعت إيلينا المستندات التي طُلب منها تنظيمها.

انزلقت إحدى الصفحات من الملف.

انحنت لالتقاطها، لكن يدًا أخرى سبقتها.

كان كايسن.

ألقى نظرة على الصفحة، فتغير شيء في تعبير وجهه.

لم يدم ذلك سوى لحظة.

ثم أعادها إلى داخل الملف.

“هذه المستندات ستبقى في مكتبي.”

نظرت إيلينا إلى الوثيقة.

كان سجلًا ماليًا قديمًا، حوافه مهترئة وكتابته باهتة.

“هل أضعه مع التقارير الأخرى؟”

“لا.”

جاء جوابه فوريًا.

أخذ الملف منها وناوله لسيباستيان.

“احتفظ بهذا منفصلًا.”

انتقلت نظرة سيباستيان نحو إيلينا للحظة قبل أن يومئ برأسه.

لاحظت ذلك.

كما لاحظت أن الرجلين لم يقدما أي تفسير.

وللمرة الأولى، تساءلت عما إذا كانت الدفعة الغريبة التي عثرت عليها في التقرير السابق مرتبطة بأمر أقدم بكثير.

لكن قبل أن تتمكن من السؤال، التفت إليها كايسن.

“ملاحظاتك.”

ناولته إياها.

تصفح الصفحة الأولى.

“عمل جيد.”

ثم غادر مع سيباستيان.

بقيت إيلينا واقفة قرب الطاولة.

كان ينبغي أن تشعر بالسعادة. فقد أثنى على عملها دون أن يجد شيئًا ينتقده.

لكنها، بدلًا من ذلك، لم تستطع التوقف عن التفكير في التغير الذي طرأ على تعبير وجهه حين رأى ذلك السجل القديم.

مهما كان ما يحتويه، لم يكن كايسن يريد أن يقع في الأيدي الخطأ.

ولسبب ما، حرص على ألا تكون هي من تحمله.

⸻

في ذلك العصر، كانت إيلينا تراجع جدول المواعيد حين ظهرت رسالة على شاشة حاسوبها.

السيد فانس يرغب في رؤيتكِ.

ألقت نظرة نحو مكتبه.

كان واقفًا بجوار مكتبه، يتحدث إلى رجل تعرفه من اجتماع الصباح. بدا المدير المالي متوترًا.

جمعت إيلينا ملاحظاتها ودخلت.

نظر إليها كايسن.

“انتظري في الخارج قليلًا.”

توقفت في مكانها.

لم تكن تتوقع ذلك.

“بالطبع.”

عادت إلى الممر وأغلقت الباب خلفها.

مرت دقيقة.

ثم أخرى.

كانت تسمع أصواتًا من خلف الباب الخشبي، لكنها لم تستطع تمييز الكلمات. وبدا صوت المدير المالي أكثر اضطرابًا مع مرور الوقت.

وأخيرًا، فُتح الباب.

خرج الرجل وهو يحمل حقيبته. نظر إلى إيلينا، وبدا كأنه على وشك قول شيء، لكنه عدل عن ذلك ومضى في طريقه.

وقف كايسن عند المدخل.

“ادخلي.”

دخلت إيلينا.

أشار إلى الكرسي المقابل لمكتبه.

جلست.

“هل انتهيتِ من مراجعة مستندات الغد؟”

“كدت أنتهي.”

“أنهيها قبل أن تغادري.”

أومأت برأسها، ثم ألقت نظرة على الباب المغلق.

“هل كان ذلك بخصوص الدفعة المالية؟”

ظل تعبير وجه كايسن دون تغيير.

“أي دفعة؟”

حدقت فيه.

“التي ناقشناها في التقرير.”

“أتذكرها.”

التقط قلمًا.

“إذًا، أنتِ تعرفين أنني لم أنسها.”

كانت تلك إجابة، لكنها لم تكن تفسيرًا.

تأملته إيلينا.

“هل لها علاقة بعائلتي؟”

توقف القلم عن الحركة.

وللمرة الأولى في ذلك العصر، نظر إليها مباشرة.

لم يستمر الصمت سوى بضع ثوانٍ، لكن شيئًا فيه جعلها تتمنى لو أنها لم تطرح السؤال.

“لماذا تظنين ذلك؟”

“لأن اسم عائلتي، هايز، كان مكتوبًا في السجل.”

وضع كايسن القلم جانبًا.

“لا تبحثي في أمر لم تفهميه بعد.”

عاد انزعاجها فورًا.

“لقد اكتشفت التناقض أثناء تأدية عملي.”

“أعلم.”

“إذًا، لماذا تتحدث إليّ وكأنني ارتكبت خطأً؟”

ثبت نظره على عينيها.

“أنا لا أفعل.”

قالها بهدوء شديد حتى كادت تصدقه.

كدت فقط.

استند كايسن إلى ظهر كرسيه.

“أنهي عملك يا آنسة هايز.”

نهضت.

وعند الباب، التفتت إليه مجددًا.

“أنت بارع جدًا في الإجابة عن الأسئلة دون أن تجيب عنها فعلًا.”

“ملاحظة من الأفضل أن تحتفظي بها لنفسك.”

ضيقت عينيها.

“هل هذه نصيحة؟”

ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.

“لا.”

انتظرت.

“كان ذلك تحذيرًا.”

للحظة، لم تستطع إيلينا تحديد ما إذا كان جادًا أم لا.

ثم عاد إلى أوراقه.

غادرت مكتبه وهي لا تزال مستاءة، ويلازمها شعور مزعج بأنه يعرف عن عائلتها أكثر بكثير مما يرغب في الاعتراف به.

⸻

في السادسة مساءً، أغلقت إيلينا حاسوبها.

كانت قد أنجزت كل ما أدرجته في قائمتها، وكانت تنوي المغادرة قبل أن تظهر مهمة أخرى.

لكنها، حين وصلت إلى المصعد، سمعت خطوات مسرعة خلفها.

“آنسة هايز.”

التفتت.

اقترب منها مساعد كايسن وهو يحمل ظرفًا صغيرًا ومده إليها.

“طلب مني السيد فانس أن أعطيكِ هذا.”

أخذته إيلينا.

وجدت بداخله تأكيدًا مطبوعًا لحجز سيارة، مقررة مساء اليوم التالي.

عقدت حاجبيها.

“ما هذا؟”

“قال إنكِ ستحتاجين إلى وسيلة نقل لحضور عشاء الشركة غدًا.”

رفعت إيلينا نظرها إليه.

“يمكنني ترتيب وسيلة نقلي بنفسي.”

تردد المساعد قليلًا.

“أعتقد أن الحجز قد تم بالفعل.”

بالطبع، لقد تم.

نظرت إيلينا إلى التأكيد مرة أخرى. كانت السيارة ستقلها من القصر، ثم تعيدها إليه بعد انتهاء العشاء.

لم يطلب منها أحد الموافقة. ولم يسألها أحد إن كانت ترغب في الحضور أصلًا.

مجرد خطة مرتبة بعناية، كُتب اسمها عليها.

استدارت وعادت نحو مكتب كايسن.

كان الباب مفتوحًا.

وقف بجوار النافذة وهو يتحدث عبر الهاتف. وحين رآها، أنهى المكالمة قائلًا باقتضاب: “سأتولى الأمر غدًا”، ثم وضع الهاتف جانبًا.

رفعت إيلينا الظرف أمامه.

“لقد حجزت سيارة لي.”

“نعم.”

“دون أن تسألني.”

“كنت أعلم أنكِ ستحضرين العشاء.”

“هذه ليست النقطة التي أقصدها.”

كانت قد أعدت خطابًا كاملًا في طريق عودتها إليه. لكن ما إن وقفت أمامه حتى وجدت نفسها تختصره.

“يمكنني ترتيب وسيلة نقلي بنفسي، سيد فانس.”

“أعلم.”

“إذًا، لماذا رتبت الأمر؟”

أخذ الظرف منها، وألقى نظرة عليه، ثم أعاده إليها.

“لأن العشاء سينتهي في وقت متأخر.”

انتظرت أن يضيف شيئًا آخر.

لكنه لم يفعل.

ظل نظره ثابتًا عليها، تاركًا إياها في حيرة من أمرها؛ فلم تعرف إن كان يتوقع منها قبول تفسيره، أم أنه يريدها ببساطة أن تتوقف عن طرح الأسئلة.

“حسنًا”، قالت. “لكن في المرة القادمة، اسألني أولًا.”

تأملها كايسن للحظة.

“في المرة القادمة، سأفكر في الأمر.”

حدقت فيه.

“هذا لا يعني أنك توافق.”

“صحيح.”

قالها دون أدنى شعور بالحرج.

كادت إيلينا تضحك من شدة عدم تصديقها.

“أنت مستحيل فعلًا.”

“سبق أن أخبرني أحدهم بذلك.”

فاجأها رده المألوف. كان ذلك النوع نفسه من السخرية الجافة الذي سمعته منه سابقًا، لكن عينيه بقيتا معلقتين بها هذه المرة مدة أطول قليلًا.

لم تكن نظرته باردة.

ولم تكن دافئة أيضًا.

كانت ببساطة تحمل قدرًا من الاهتمام لم تستطع تفسيره تمامًا.

ثم استدار نحو النافذة مجددًا.

“تصبحين على خير يا آنسة هايز.”

غادرت وهي تحمل الظرف في يدها.

أزعجها أنه رتب كل شيء دون أن يسألها، لكن ما أزعجها أكثر أنه لم يحاول تبرير تصرفه بخوض جدال طويل.

لقد اتخذ قراره ببساطة، وسمح لها بالاعتراض، ثم ترك لها مهمة تحديد ما ستفعله حيال ذلك.

وتحت انزعاجها، كان هناك سؤال لم ترغب في التفكير فيه.

لماذا بدا واثقًا إلى هذا الحد من أنها ستكون هناك غدًا؟

⸻

في وقت لاحق من تلك الليلة، وقف كايسن وحيدًا في مكتبه.

كان هاتفه موضوعًا على المكتب بجوار نسخة من السجل المالي القديم.

ظهرت رسالة من سيباستيان.

سيباستيان: لقد تأكدت من التاريخ. اختفت الاتفاقية الأصلية قبل ست سنوات. أما الدفعة المفقودة، فقد تمت قبل ذلك بثلاثة أيام.

قرأ كايسن الرسالة مرتين.

ثم وصلته رسالة أخرى.

سيباستيان: هناك إشارة إلى والدة إيلينا في المراسلات المؤرشفة.

اشتدت ملامح كايسن.

كتب ردًا مقتضبًا.

كايسن: لا تتواصل معها. اعثر على الاتفاقية الأصلية أولًا.

وضع الهاتف جانبًا.

ظل ساكنًا لعدة ثوانٍ، وعيناه معلقتان بالوثيقة الباهتة.

كان يعلم أن اسم عائلة إيلينا سيؤدي في نهاية المطاف إلى إثارة الأسئلة.

لكنه لم يتوقع أن تكون هي من ستطرحها.

ولم يتوقع أيضًا أن يجد نفسه يهتم بتفاصيل لا علاقة لها بالاتفاقية: متى تغادر المكتب، وما إذا كانت قد تناولت طعامها، وما إذا كانت قد عادت إلى المنزل بأمان.

كانت تلك تعقيدات لا داعي لها.

كان لديه أسبابه وراء كل قرار يتخذه.

وكان ينوي أن يبقي الأمور على هذا النحو.

ومع ذلك، حين مد يده ليتناول الوثيقة مجددًا، توقف عند رؤية اسم إيلينا في التقرير.

ثم أغلق الملف ووضعه في الدرج وأقفل عليه.

مهما كان ما حدث قبل ست سنوات، لم تكن مستعدة لمعرفة الحقيقة بعد.

وإلى أن يفهم من الذي بدأ البحث في الأمر مجددًا، لن يسمح لأي شخص آخر بالاقتراب بما يكفي لإيذائها.

حتى إيلينا نفسها.