الفصل السادس

*الفصل السادس*

بمجرد أن دخلا، شعرت نورا بعشرات العيون تتجه نحوها فجأة، وبدأت أصوات المحادثات تخفت واحدة تلو الأخرى حتى ساد صمت ثقيل في المكان الواسع. كان المكان مليئًا برجال ونساء يرتدون سترات جلدية مماثلة لسترة زين، وقد بدا على وجوه بعضهم استغراب واضح، بل عداء صريح، حين رأوا امرأة غريبة تدخل مخبأهم برفقة قائدهم.

"من هذه؟" سأل رجل ضخم بشعر أشيب، تقدم نحوهما بحذر واضح، ونظراته تتنقل بين وجه نورا ويديها المخفيتين خلف القفازين.

"ساحرة أنقذت حياتي البارحة." أجاب زين بحزم، دون تردد. "ستبقى تحت حمايتنا حتى تكسر اللعنة نهائيًا. أي شخص يؤذيها، يؤذيني."

تبادل الرجال والنساء نظرات متوترة، همست بعضهم لبعض، لكن أحدًا منهم لم يجرؤ على الاعتراض علنًا أمام قائدهم. أدركت نورا حينها حجم السلطة التي يتمتع بها زين بين أفراد ناديه، وشعرت للحظة بأمان غريب، رغم كل الحذر الذي لا يزال يملأ صدرها.

الرجل ذو الشعر الأشيب، الذي عرفت نورا لاحقًا أنه يُدعى "كريم"، أحد أقدم أفراد النادي وأكثرهم تشددًا في رفض التقارب مع الساحرات، وقف يتفحصها بعينين ضيقتين، وذراعان معقودتان على صدره الواسع. "زين، هذا تهور لا يشبهك. إدخال ساحرة إلى مخبئنا قد يجرّ علينا صيادي الساحرات أنفسهم."

"سأتحمل المسؤولية كاملة." قال زين بنبرة لا تقبل النقاش، ونظر إلى كريم نظرة حازمة أنهت أي محاولة إضافية للاعتراض. ثم أخذ نورا جانبًا ليعرّفها ببقية أفراد المجموعة الأساسيين، بينما ظل كريم يراقبها من بعيد بعينين لا تُخفيان الريبة، متكئًا على عمود خشبي بموقفٍ لا يوحي بالتقبل.

قادها زين إلى غرفة صغيرة بعيدة عن الصخب، تحتوي على سرير بسيط وطاولة خشبية قديمة وشباك ضيق يطلّ على الفناء الخلفي. "ستبقين هنا. الغرفة قريبة من غرفتي، وسأتأكد من ألا يزعجك أحد."

"لست بحاجة إلى من يحميني منكم." قالت نورا بحدة، وهي تضع حقيبتها على الطاولة بحركة حاسمة. "أنا هنا لأنقذك من لعنتك، لا لأكون تحت وصايتك."

نظر إليها زين طويلًا، وكأنه يحاول أن يفهم هذه المرأة الغريبة التي لا تتردد في مواجهته رغم كل الفارق بينهما في القوة والمكانة. "لم أقصد الإساءة. أعرف أنكِ قوية، لكن هذا العالم الذي دخلتِه الآن مختلف عن عالمكِ، ولن أسامح نفسي إن أُصبتِ بأذى وأنتِ تحت حمايتي."

هدأت نورا قليلًا، لكنها لم تُظهر ذلك على وجهها، وواصلت ترتيب حقيبتها دون أن تنظر إليه. "دعنا نتفق على شيء واحد: أنا هنا بصفقة، لا بصداقة. حين أكسر لعنتك، سأغادر، ولن يكون لأحد سلطة عليّ."

هزّ زين رأسه موافقًا، رغم أن شيئًا في عينيه بدا وكأنه يرفض هذه الفكرة في أعماقه، ابتلع ريقه قبل أن يجيب. "اتفقنا. لكن الليلة، ارتاحي. يبدو أن رحلتنا الطويلة أنهكتك."

قبل أن يغادر، توقف عند الباب، وكأنه يتردد في قول شيء آخر، وأصابعه تعبث بمقبض الباب النحاسي. "سأترك حارسًا عند نهاية الممر، لا لمراقبتك، بل لحمايتك. لن يقترب منكِ أحد دون علمي."

"لست بحاجة إلى حارس." قالت نورا بفخر معتاد، لكن صوتها كان أقل حدة هذه المرة.

ابتسم زين ابتسامة خافتة، الأولى التي رأتها منه منذ أن التقيا، ابتسامة خفيفة لم تصل إلى عينيه بالكامل بعد. "أعرف. لكن دعيني أشعر بأنني أفعل شيئًا مفيدًا، بدلًا من الشعور بالعجز الذي رافقني منذ ظهرت اللعنة."

كانت تلك الكلمة، "العجز"، غريبة على لسان رجل بمثل هذه الهيبة، ولاحظت نورا كيف نطقها بصعوبة، كأنها كانت تخنقه منذ زمن طويل، وشعرت بشيء يليّن قلبها المتحفز رغم إرادتها.

بعد أن غادر زين الغرفة، جلست نورا على السرير، تنظر حولها في هذا المكان الغريب المليء بأناس لا تعرف عنهم شيئًا سوى أنهم تنانين متخفية. تحسست جدران الغرفة الحجرية الباردة، وفكرت كم من الليالي قضتها وحيدة في أماكن أغرب من هذا، لكن هذا المكان بالتحديد كان يحمل شيئًا مختلفًا، ثقل الانتماء الممكن.

في الغرفة المجاورة، وقف زين أمام مرآة قديمة، يتفحص الندبة على كتفه التي بدأت تهدأ قليلًا، لكنه شعر بشيء آخر يزعجه أكثر من اللعنة نفسها: ذلك الدفء الغريب الذي شعر به حين اقتربت منه نورا، وكأن جسده وتنينه بداخله يعرفان شيئًا لا يزال عقله يرفض تصديقه.

سمع طرقًا خفيفًا على بابه، ففتحه ليجد كريم واقفًا هناك، وقد بدت على وجهه علامات القلق الصريح، وعروق جبهته منتفخة قليلًا من التوتر. "هل تعرف حقًا ماذا تفعل يا زين؟ إدخال ساحرة إلى هذا المخبأ قد يعرّض الجميع للخطر."

"أعرف المخاطر." أجاب زين بجدية. "لكنني أعرف أيضًا أنها أنقذت حياتي دون أن تطلب شيئًا في المقابل، في الوقت الذي كان بإمكانها أن تتركني أموت وتنجو بنفسها. هذا النوع من الشجاعة يستحق الثقة، حتى لو كانت ساحرة."

هزّ كريم رأسه غير مقتنع تمامًا، لكنه احترم قرار قائده. "سأثق بحكمك كما فعلت دومًا. لكن كن حذرًا يا زين، فالقلب أحيانًا يخدعنا في أضعف لحظاتنا." ثم انسحب بصمت، تاركًا وراءه بابًا مواربًا وريحًا باردة تسلّلت إلى الغرفة.

بقي زين واقفًا أمام المرآة القديمة لوقت طويل بعد أن غادر كريم، يتأمل انعكاس وجهه المتعب، وذلك الوهج البنفسجي الخافت الذي ما زال يتلألأ عند حافة كتفه. تذكر كل الليالي التي قضاها وحيدًا في هذه الغرفة منذ توليه القيادة، ليالٍ لم يسمح لنفسه فيها بأن يشتكي أو يطلب العون من أحد، خشية أن يُنظر إليه كقائد ضعيف. لكنه، لأول مرة منذ سنوات، شعر أن هناك من يمكن أن يشاركه هذا الثقل، ولو جزئيًا، امرأة غريبة دخلت حياته بمحض الصدفة، وبدأت بالفعل تُغيّر شيئًا في داخله لم يجرؤ بعد على تسميته.