الفصل الرابع: أول خيوط الانتقام... ورفض الأمير

إلى والدها وكأنها تحاول التأكد من أنه موجود أمامها بالفعل، الأمر الذي جعل الجنرال يربت على يدها برفق ويقول: «هل تشعرين بالتعب؟ إذا كنتِ مريضة فسأطلب الطبيب فورًا». هزت رأسها نافية، ثم أجابت: «لا، أنا بخير، لكنني اشتقت إليكما كثيرًا».

لم يعلق الجنرال على كلماتها، واكتفى بالابتسام، ثم أشار إلى أحد الخدم ليقدم الطعام. وبعد لحظات من الحديث العائلي الهادئ، وضع عز الدين الملعقة جانبًا وقال: «والآن، أعتقد أن الوقت قد حان لأخبركِ بسبب استدعائي لكِ. لقد تلقيت اليوم خطابًا رسميًا من القصر الإمبراطوري، والأمر يتعلق بمستقبلكِ». شعرت فريدة بانقباض في صدرها، لكنها حافظت على هدوئها وسألته: «هل يتعلق الأمر بالأمير سيف الدين؟» تبادل عز الدين وريان نظرة سريعة، ثم قال الجنرال: «نعم، لقد تقدم الأمير الثالث بطلب رسمي للزواج منكِ، وقد أرسل القصر خطابًا يطلب فيه معرفة رأينا قبل البدء في إجراءات الخطبة. إنه عرض مهم، ولا يمكن إنكار أن هذا الزواج سيمنح عائلتنا مكانة أكبر داخل القصر الإمبراطوري».

لم تتفاجأ فريدة، فقد كانت تعرف مسبقًا ما سيقوله والدها، لكن سماع الأمر منه جعلها تدرك أن عليها التحرك بسرعة قبل أن تتشابك الأحداث كما حدث في حياتها السابقة

قال: «أنا بخير يا ابنتي، ما الذي يجعلكِ تسألين بهذا القلق؟ لقد عدت من العاصمة سالمًا، ولم يحدث ما يستدعي كل هذا الخوف». أما ريان فقد رفع حاجبيه وقال مازحًا: «يبدو أن أختي أصبحت عاطفية للغاية، ربما لأنها افتقدت والدها طوال الأيام الماضية». لم تبتسم فريدة، بل ظلت تنظر إلى والدها وكأنها تحاول التأكد من أنه موجود أمامها بالفعل، الأمر الذي جعل الجنرال يربت على يدها برفق ويقول: «هل تشعرين بالتعب؟ إذا كنتِ مريضة فسأطلب الطبيب فورًا». هزت رأسها نافية، ثم أجابت: «لا، أنا بخير، لكنني اشتقت إليكما كثيرًا».

لم يعلق الجنرال على كلماتها، واكتفى بالابتسام، ثم أشار إلى أحد الخدم ليقدم الطعام. وبعد لحظات من الحديث العائلي الهادئ، وضع عز الدين الملعقة جانبًا وقال: «والآن، أعتقد أن الوقت قد حان لأخبركِ بسبب استدعائي لكِ. لقد تلقيت اليوم خطابًا رسميًا من القصر الإمبراطوري، والأمر يتعلق بمستقبلكِ». شعرت فريدة بانقباض في صدرها، لكنها حافظت على هدوئها وسألته: «هل يتعلق الأمر بالأمير سيف الدين؟» تبادل عز الدين وريان نظرة سريعة، ثم قال الجل: «نعم، لقد تقدم الأمير الثالث بطلب رسمي للزواج منكِ، وقد أرسل القصر خطابًا يطلب فيه معرفة رأينا قبل البدء في إجراءات الخطبة. إنه عرض مهم، ولا يمكن إنكار أن هذا الزواج سيمنح عائلتنا مكانة أكبر داخل القصر الإمبراطوري».

لم تتفاجأ فريدة، فقد كانت تعرف مسبقًا ما سيقوله والدها، لكن سماع الأمر منه جعلها تدرك أن عليها التحرك بسرعة قبل أن تتشابك الأحداث كما حدث في حياتها السابقة. رفعت رأسها ونظرت إليه مباشرة، ثم قالت بهدوء: «وأنت يا أبي، ما رأيك في هذا الزواج؟» أجابها عز الدين بعد تفكير قصير: «الأمير سيف الدين ينتمي إلى العائلة الإمبراطورية، وهو يتمتع بمكانة كبيرة، كما أن ارتباطكِ به قد يساعد على تقوية علاقتنا بالقصر. لكنني لن أتخذ قرارًا دون موافقتكِ، فأنتِ ابنتي، وسعادتكِ أهم عندي من أي منصب أو مكسب سياسي».

كانت تلك الكلمات مختلفة تمامًا عن الصورة التي حاولوا رسمها لها في الماضي، فقد كان والدها يحبها بالفعل، ولم يكن يريد التضحية بها من أجل السلطة كما أوهمها بعض الأشخاص لاحقًا. شعرت فريدة برغبة في البكاء، لكنها تماسكت وقالت: «إذن أرجوك يا أبي، لا توافق على هذا الزواج». توقف ريان عن تناول الطعام، بينما نظر إليها والده بدهشة واضحة، ثم سألها: «هل تقصدين أنكِ لا تريدين الزواج من الأمير سيف الدين؟» أجابت دون تردد: «نعم، أنا أرفض هذا الزواج، ولا أرغب في أن أكون زوجته».

ساد الصمت حول المائدة، وبدا أن الجميع يحاول فهم ما قالته. كان ريان أول من تحدث، فقال: «لكن يا فريدة، ألم تكوني معجبة بالأمير منذ سنوات؟ أتذكر أنكِ كنتِ سعيدة للغاية عندما علمتِ أنه سيحضر احتفال الربيع الماضي، بل إنكِ قضيتِ أيامًا تختارين الثوب الذي سترتدينه أمامه. ما الذي تغير فجأة؟» خفضت فريدة عينيها للحظة، فقد كان سؤال أخيها منطقيًا، وأي شخص يعرفها سيجد أن رفضها المفاجئ أمر يصعب تصديقه. أجابت بعد لحظة: «ربما كنت أظن أنني أحبه، لكنني أدركت أن الإعجاب بشخص من بعيد لا يعني بالضرورة أنه الشخص المناسب لي. لا أريد الزواج لمجرد أن الجميع يعتقد أن هذا أمر جيد، ولا أريد أن أقضي حياتي في قصر لا أشعر فيه بالسعادة».

تأملها والدها طويلًا، ثم قال: «هل حدث شيء بينكِ وبين الأمير؟ هل قال لكِ شيئًا أزعجكِ أو تصرف بطريقة جعلتكِ تغيرين رأيكِ؟» أسرعت فريدة في هز رأسها وقالت: «لا يا أبي، لم يحدث شيء مباشر، لكنني فكرت كثيرًا في الأمر، وأريد أن أختار مستقبلي بنفسي. أنا لا أريد أن أكون مجرد وسيلة لتقوية نفوذ العائلة أو تحسين علاقتنا بالقصر». ابتسم عز الدين ابتسامة خفيفة، وقال: «لم أكن أنوي إجباركِ على شيء من هذا القبيل، لكنني أردت أن أتأكد من أنكِ تفهمين عواقب رفض عرض كهذا. العائلة الإمبراطورية قد لا تتقبل الرفض بسهولة، والأمير سيف الدين قد يعتبره إهانة شخصية».

أجابت فريدة بثبات: «أعلم ذلك، لكنني أفضل أن أواجه غضبه الآن على أن أندم طوال حياتي على قرار اتخذته لإرضاء الآخرين». تدخل ريان قائلًا: «إذا كان هذا ما تريدينه، فسأقف إلى جانبكِ. لا أرى سببًا يجبركِ على الزواج من رجل لا تريدينه، حتى لو كان وليًا للعهد أو إمبراطورًا في المستقبل».