الفصل الخامس: بداية المواجهة مع سيف الدين

ابتسمت فريدة لشقيقها، وشعرت بأن قلبها امتلأ بالامتنان، ثم قالت: «شكرًا لك يا ريان، لكنني لا أريدك أن تدخل في خلاف مع القصر بسببي». أجابها بثقة: «لا تقلقي، أنا لست ضعيفًا إلى هذه الدرجة، ثم إنني لم أعد طفلًا يحتاج إلى إذن أخته حتى يدافع عنها».

ضحك الجنرال رغم التوتر الذي خيم على الجلسة، ثم قال: «حسنًا، لن نرسل أي رد قبل أن نفكر في الأمر جيدًا، لكنني أريدكِ أن تكوني مستعدة لمواجهة الأسئلة التي قد يطرحها القصر. سأرسل خطابًا رسميًا أطلب فيه مهلة قصيرة، ثم نقرر كيف سنعلن رفضنا بطريقة لا تمنحهم سببًا لاتهام عائلتنا بالإساءة إلى الأمير». هزت فريدة رأسها موافقة، لكنها كانت تعرف أن الوقت لن يكون في صالحهم، وأن سيف الدين لن ينتظر طويلًا حتى يحصل على الإجابة التي يريدها.

بعد انتهاء الطعام، طلبت فريدة من والدها أن يسمح لها بالتحدث معه على انفراد، فأمر الخدم وريان بمغادرة القاعة. انتظرت حتى أُغلق الباب، ثم اقتربت من والدها وقالت: «أبي، هناك أمر آخر أريد أن أطلبه منك، وهو يتعلق بريان». عقد عز الدين حاجبيه وقال: «ما الأمر؟ هل حدث شيء لأخيكِ؟» أجابت بسرعة: «لا، لكنني أريدك أن تنتبه إليه جيدًا، وألا تسمح له بالمشاركة في أي مهمة عسكرية خارج العاصمة خلال الفترة القادمة، خصوصًا إذا جاءه أمر مباشر من القصر». نظر إليها والدها باستغراب وقال: «ريان ضابط في الجيش، ولا يمكنني منعه من أداء واجباته دون سبب واضح. هل لديكِ معلومات عن خطر يهدده؟» شعرت فريدة بأن الكلمات تتزاحم في حلقها، فهي تعرف أن أخاها سيتعرض لمحاولة اغتيال أثناء إحدى المهمات التي سيكلفه بها أحد المقربين من الأمير، لكنها لا تستطيع أن تخبر والدها بما تعرفه دون أن تثير شكوكه. اكتفت بالقول: «ليس لدي دليل، لكنني أشعر بالقلق، وأرجوك أن تأخذ طلبي على محمل الجد. لا أريد أن أفقده».

لان وجه الجنرال عندما رأى الخوف في عيني ابنته، ثم وضع يده على كتفها وقال: «أعدك بأنني سأكون حذرًا، لكن عليكِ أيضًا ألا تسمحي للخوف بالسيطرة عليكِ. ريان يعرف كيف يعتني بنفسه، وأنا لن أسمح لأحد بإيذائه ما دمت على قيد الحياة». أومأت فريدة ببطء، وفي داخلها تعهدت بأنها لن تعتمد على الوعود وحدها، بل ستبحث بنفسها عن كل شخص قد يشكل خطرًا على عائلتها.

في المساء، جلست فريدة في غرفتها تقرأ الخطاب الإمبراطوري مرة أخرى، وقد طلبت من نرجس أن تتركها وحدها لبعض الوقت. كانت الكلمات الرسمية المكتوبة على الورقة تبدو مهذبة، لكن فريدة كانت تعرف ما تخفيه من توقعات وأوامر غير معلنة. لم يكن سيف الدين معتادًا على أن لا يرفض أحد طلباته، وخاصة امرأة كان يعتقد أنها معجبة به منذ سنوات. تذكرت كيف كان يبتسم لها في حياتها الأولى، وكيف كان يتحدث معها عن المستقبل، ثم تذكرت جلنار، المرأة التي ظهرت لاحقًا في حياتهما واستطاعت أن تكسب ثقته حتى أصبح مستعدًا للتضحية بكل شيء من أجلها. لم تكن فريدة تعرف في تلك اللحظة ما إذا كانت جلنار قد بدأت تحركاتها بالفعل أم أنها لا تزال بعيدة عن الأحداث، لكنها قررت ألا تترك لها الفرصة لتقترب من عائلتها كما فعلت سابقًا.

طلبت فريدة من نرجس إحضار ورقة وقلم، ثم جلست إلى مكتبها وبدأت تكتب خطابًا رسميًا إلى القصر الإمبراطوري. لم تستخدم عبارات حادة أو مهينة، بل اختارت كلمات مهذبة وواضحة لا تسمح بتأويل موقفها. كتبت أنها تشكر الأمير الثالث على اهتمامه، لكنها لا ترى نفسها مناسبة لهذا الارتباط، وأنها تفضل عدم الدخول في أي ترتيبات زواج في الوقت الحالي. قرأت الخطاب أكثر من مرة، ثم ختمته بخاتم عائلتها وسلمته إلى نرجس قائلة: «أرسليه إلى والدي، فهو سيعرف كيف يقدمه بالطريقة المناسبة». نظرت إليها نرجس بتردد وسألت: «هل أنتِ متأكدة يا سيدتي؟ لقد سمعت أن الأمير سيف الدين يرغب في الزواج منكِ منذ فترة، وقد يكون هذا الرفض سببًا في غضبه». أجابتها فريدة وهي تعود إلى مقعدها: «بعض الأبواب يجب أن تُغلق قبل أن تتحول إلى سجون، حتى لو كان خلفها قصر من الذهب».

في القصر الإمبراطوري، كان سيف الدين يجلس في مكتبه الخاص، وقد وضع أمامه عدة تقارير تتعلق بشؤون الجيش والإدارة، لكنه لم يكن مهتمًا بأي منها. كان ينتظر وصول رد الجنرال عز الدين، فقد اعتاد أن تسير الأمور وفق ما يخطط له، وكان يرى أن زواجه من فريدة خطوة طبيعية لا تحتاج إلى كثير من النقاش. لم يكن يخفي إعجابه بجمالها ومكانة عائلتها، كما كان يدرك أن ارتباطه بابنة أحد أقوى جنرالات الإمبراطورية سيمنحه دعمًا مهمًا في صراعه السياسي داخل العائلة المالكة.

دخل مستشاره الخاص وانحنى أمامه قائلًا: «سمو الأمير، وصل خطاب من منزل الجنرال عز الدين». مد سيف الدين يده فورًا وأخذ الظرف، ثم فتحه وتصفح الكلمات بسرعة، لكن ملامحه تغيرت تدريجيًا كلما تقدم في القراءة. رفع عينيه نحو المستشار وقال ببرود: «ما معنى هذا؟» أجاب الرجل بحذر: «يبدو أن الجنرال يطلب مهلة قصيرة قبل إعطاء رد نهائي، لكن هناك رسالة أخرى مرفقة بخطاب العائلة، وهي موقعة من الأميرة فريدة نفسها». أخذ سيف الدين الرسالة وقرأها، ثم توقف عند العبارة التي تعلن رفضها الارتباط به.

ظل صامتًا للحظات، قبل أن يضع الورقة على المكتب بعنف وقال: «هل ترفضني؟» لم يجرؤ المستشار على الرد، فأكمل الأمير بنبرة غاضبة: «فريدة التي كانت تنتظر رؤيتي في كل مناسبة،