LOGIN~ آيلا ~تسلل ضوء الشمس الناعم عبر الستائر بينما كنتُ أقف أمام المرآة، أعدل أكمام فستاني بشكل صحيح. وبما أن أليستير كان قد غادر بالفعل إلى العمل في وقت سابق، فقد بدت غرفة النوم أكثر فراغاً مجدداً.قبل مغادرته هذا الصباح، كنتُ قد أخبرته بالفعل عن خططي لهذا اليوم. لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة زرتُ فيها السيدة مارغوت في المستشفى، وبصراحة، فإن البقاء داخل القصر دون توقف بدأ يجعلني غير مرتاحة. كما خططتُ أنا ورايلي لتناول الغداء معاً بعد ذلك.في بداية الأمر، بدا أليستير متردداً بشأن سماحه لي بالخروج بمفردي. رغم أن كلمة "متردد" كانت وصفاً مخففاً للغاية. لقد قضي نحو خمس دقائق كاملة وهو يذكر آنا بمرافقتي بشكل صحيح، ووجه السائق مرتين، بل وأخبرني بالاتصال به على الفور إذا شعرتُ بأي عدم راحة. لقد كان مفرط الحماية تجاهي هذه الأيام—إلى حد أصبح فيه مهيمناً—ولكن رغم علِمي أنه يفعل ذلك من أجل طفلنا القادم، كنتُ سعيدة. سيكون أليستير أباً رائعاً بالتأكيد.عدلتُ حزام حقيبتي قبل أن أصل إلى هاتفي من الطاولة المجاورة للسرير. ولكن تماماً كما لامست أصابعي الشاشة، أضاءت فجأة بمكالمة قادمة.أنطونيو فيتالي.أخذتُ
~ أليستير ~توقفت يدي في اللحظة التي اعترفت فيها والدتي بأنها كانت تقف وراء تلك المقالات.ثم وضعتُ أدوات المائدة جانباً. أحدث الارتطام الحاد للمعدن مقابل الخزف صوتاً قاطعاً في غرفة الطعام، تاركاً صمتاً ثقيلاً بعده.لم يتحرك أحد. حتى الخدم الواقفون بالقرب خفضوا أعيُنهم على الفور.نظرتُ إلى والدتي عبر الطاولة. بقيت ساكنة تماماً، تجلس هناك بالتعابير الهادئة نفسها، وكأن ما اعترفت به للتو لا يختلف عن ترتيب الزهور في مزهريتها المفضلة.لعدة لحظات، اكتفيتُ بمراقبتها بهدوء. لم أقل أي شيء، رغم أن عقلي كان يحسب الأمور دون توقف. ثم ارتفع طرف فمي بخفة.لقد تجاوزتُ مرحلة الشعور بالخيبة منها بكثير.استندتُ إلى الخلف مقابل الكرسي، ومخففاً من حدة التوتر المتصاعد في أعصابي قبل أن أصل إلى منديل الطاولة. وببطء، مسحتُ يديّ بينما أبقيتُ نظراتي مثبتة عليها.تحدثتُ بنبرة لم تكن باردة ولا دافئة: "لم تكوني بحاجة للجوء إلى شيء رخيص كهذا."تصلبت السيدة تشاندر بوضوح بجانب إيمري، بينما تحرك تشارلز بارتباك في مقعده. بالكاد تغيرت تعابير والدتي، رغم أنني لاحظتُ الإجهاد الخفيف حول فمها.تابعتُ: "إذا كنتِ تريدين شيئاً
~ أليستير ~خفتت تعابير وجهي قليلاً وأنا أبتعد للخلف بدرجة كافية فقط لأنظر إليها بوضوح.سألتُ بصوت خفيض قليلاً مقارنة بوقته السابق: "لقد اتصلتُ بكِ خمس مرات. لماذا لم تجيبي عليها؟"رمشت آيلا بعينيها نحوي، وتبدو مذهولة بحق من السؤال. ثم مر الإدراك ببطء على وجهها."آه." ألقت نظرة خاطفة نحو المدخل قبل أن تنظر إليّ مجدداً: "كان هاتفي في غرفة الجلوس طوال الوقت."رفعت يدها باضطراب لترتب خصلة شعر خلف أذنها: "آنا هي من أخبرتني أن هاتفي واصل الرنين دون توقف."ثم نظرت إليّ مجدداً، وتعابير وجهها تلين بخفة: "كنتُ على وشك إعادة الاتصال بك."إذن هي لم تكن تتجاهلني عن قصد. بطريقة ما، تلك الحقيقة وحدها حسّنت حسّي المزاجي بشكل غير معتاد. رغم أن فكي انضغط بخفة بعد ذلك. في الآونة الأخيرة، كنتُ قد بدأتُ ألاحظ بالفعل كم أتصرف بغرابة كلما تعلق الأمر بها. كانت مكالمة واحدة غير مجاب عليها من آيلا كافية لتدمير راحة بالي. ورؤية تلك المقالات سابقاً كانت قد أغضبتني أكثر مما قد تفعله معظم الفضائح التجارية على الإطلاق. وفي اللحظة التي خطوتُ فيها إلى داخل القصر، كان الشيء الوحيد الذي أردته هو رؤيتها بعينَيّ.لم يكن
~ أليستير ~في اللحظة التي هبطت فيها الطائرة الخاصة عائدة إلى نيويورك، اتجهنا مباشرة نحو السيارة التي كانت تنتظرنا خارج المطار الخاص.كان الطقس كئيباً مجدداً. امتدت الغيوم الداكنة بثقل فوق المدينة بينما كانت الرياح الباردة تلامس النوافذ مع تسارع السيارة على الطريق السريع. استندتُ إلى الخلف مقابل المقعد، والإرهاق يضغط بخفة خلف عينَيّ بعد الرحلة إلى بالتيمور. لكن عقلي لم يكن قريباً من الراحة بأي شكل. كل ما أخبرتني به السيدة موريس سابقاً كان يعيد نفسه داخل رأسي. كانت أليسون ريد هي التلميذة المفضلة لدى البروفيسور موريس. وليست والدتي.استقر هذا التناقض بعدم راحة في صدري. كان هناك شيء ما في هذا الوضع بأكمله لم يعد يتطابق بشكل صحيح. وكلما كشفتُ المزيد من الحقائق، كلما أصبح الأساس تحت كل شيء أقل ثباتاً.ضغطتُ بأصابعي بين حاجبيّ وأغلقتُ عينَيّ لثانية لتخفيف النبض الخفيف في رأسي. تنحنح إيفان، الذي كان يجلس في المقعد الأمامي، بحذر فجأة."سيدي."رفعتُ عينَيّ باتجاهه. كان تعبير وجهه يبدو متوتراً بشكل غير معتاد وهو يناولني جهازاً لوحياً: "هناك قضية شائعة على الإنترنت. أعتقد أنك بحاجة لرؤية هذا."أخ
~ آيلا ~عندما استيقظتُ في الصباح التالي، كان المكان المائل بجانبي فارغاً بالفعل.كانت الستائر قد سُحبت بخفة إلى الجانب، مما سمح لضوء الصباح الناعم بالانسكاب بهدوء داخل غرفة النوم. بقيتُ مستلقية هناك لعدة ثوانٍ، وأنا أطالع السقف بينما أحاول التخلص من الثقل القابع في صدري منذ الأمس.ربما غادر أليستير مبكراً.لم تعد الفكرة تفاجئني بعد الآن. لقد كان مشغولاً جداً طوال الأيام القليلة الماضية، ويتعامل باستمرار مع أمر تلو الآخر. ما بين شركته، ووالدته، وأي تحقيق كان يتعامل معه سراّ، كان الشعور وكأن عقله يكاد لا يجد مساحة للراحة.جلستُ ببطء وتجهزتُ قبل التوجه إلى الأسفل.كان القصر أكثر هدوءاً كالعادة. ربما كان قرار أليستير صائباً. لأنه لو كنا نعيش معاً تحت سقف واحد مع والدته، لم تكن لتوجد أي راحة في هذا البيت بالتأكيد. ولكن حتى مع الوضع الحالي الذي نعيشه، كنتُ لا أزال أأمل في أن تُستعاد الروابط بين أليستير وأمه.في اللحظة التي خطوتُ فيها إلى الممر، لمحتني آنا على الفور.حيّت بابتهاج وابتسامة عريضة: "صباح الخير يا سيدتي!" "ماذا تحبين أن تتناولي في الفطور؟"تمكنت طاقتها المبهجة من رسم ابتسامة صغ
~ أليستير ~لم يكن الشخص الواقف خلف الباب هو من توقعت رؤيته.كانت تبدو في الثلاثينيات من عمرها، ترتدي بذلة عمل أنيقة بلون بيج، وتبدو ذكية ومتزنة. كان شعرها مربوطاً إلى الخلف بنظافة، وكانت هناك ابتسامة مؤدبة على وجهها وهي تنظر إلينا.انعقد حاجبايا بشدة. حولتُ عينَيّ نحو إيفان بحدة. كانت نظرة واحدة كافية ليفهم ما أعنيه تماماً.اعتدل إيفان بخفة قبل أن يتوجه بالحديث إلى المرأة بأدب.رد التحية بمهنية: "صباح الخير يا آنسة،" "نحن نبحث عن البروفيسور جورج موريس. هل يعيش هنا؟"تلاشت ابتسامة المرأة قليلاً جداً. ليس بدرجة كافية لملاحظة معظم الناس، لكنني لاحظتُ ذلك. وقبل أن تتدكن من الإجابة، تردد صدى صوت آخر بخفة من مكان ما داخل البيت."ليندسي يا حبيبتي؟ من هناك؟"ألقت المرأة نظرة على كتفها على الفور.نادَت بنعومة: "أمي،" "هناك زوار هنا يبحثون عن أبي."بعد بضع ثوانٍ، ظهر شكل آخر ببطء في المدى. ظهرت امرأة مسنة في الممر، ربما في الستينات من عمرها. كانت ترتدي سترة صوفية بسيطة فوق فستان طويل، وشعرها الموشح بالفضة مثبت ب do ارخاء خلف رأسها. في اللحظة التي استقرت فيها عيناها علينا، مرت صدمة ظاهرة على وج







