الفصل السابع

*أدريانو*

قلت لنفسي إنه كان قرارًا استراتيجيًا.

لكنني كنت أكذب على نفسي بشأنها منذ تسعة أعوام. كذبة واحدة أخرى لن تغير شيئًا.

الحقيقة كانت أبسط من ذلك، وأقل منطقية بكثير: فكرة أن تجلس إيلينا مارتينيز في طابق يبعد عني أربعين طابقًا، تعمل تحت إمرة شخص آخر، كانت فكرة لا أستطيع أن أجعل نفسي أقبلها. لذلك منحتها المنصب الذي يُبقيها على بُعد عشرين قدمًا من باب مكتبي. وأسميت ذلك قرارًا مهنيًا.

ابتسمت فيفيان حين أعلنت ذلك. تلك الابتسامة بالذات التي تبتسمها حين تظن أنها فازت بشيء ما؛ أخبرتني أنها أساءت قراءة الموقف تمامًا. ظنت أنني وضعت إيلينا بالقرب مني لأراقب مؤهلاتها.

لم تكن مخطئة. لكنها كانت تفكر في المؤهلات الخطأ.

"سيد كونتي." طرق مساعدي الباب مرتين. "وصلت الآنسة مارتينيز."

"أدخلها."

لم أرفع بصري عن العقد الموضوع أمامي على المكتب. كنت قد تعلمت، على مدى ثلاث عشرة ليلة، أن الالتفات بسرعة نحوها عادة أحتاج إلى أن أروّضها في نفسي. أعطيت نفسي ثلاث ثوانٍ. عددتها.

ثم رفعت رأسي.

كانت ترتدي السواد. بسيطة. بلا مجوهرات. شعرها مسحوب للخلف بطريقة توحي بأنها فعلت ذلك على عجل — بعض الخصلات أفلتت قرب صدغها ولم تنتبه إليها، أو لم تكترث. كانت تمسك دفتر ملاحظاتها بكلتا يديها أمام صدرها كأنه درع.

تسعة أعوام.

بدت تمامًا كما هي. هذا هو ما يزعزعني في كل مرة، إنها لا تبدو كذكرى بعيدة. بل كإنسانة استمرت في الوجود داخل عقلي طيلة هذه السنوات بكل بساطة، دون أن تعلم.

"صباح الخير،" قالت. بمهنية وحذر.

"صباح الخير، آنسة مارتينيز." أشرت نحو الكرسي المقابل لمكتبي. "اجلسي."

جلست. فتحت دفترها والقلم جاهز في يدها.

جيد. ستجعل هذا يبدو وكأنه عمل فحسب. أنا قادر على ذلك. تدربت كثيرًا على التظاهر بأن هذا لم يكن يومًا أكثر من مجرد عمل.

"لديّ ثلاثة اجتماعات قبل الظهيرة،" قلت. "ستحضرينها جميعًا. دوّني الملاحظات، ولا تتكلمي ما لم أخاطبك مباشرة. بعد الغداء، سيشرح لك قسم الموارد البشرية بروتوكولات الوصول إلى النظام." توقفت. "ألديكِ أي أسئلة؟"

"لا." أجابت. ثم، بعد لحظة: "نعم."

انتظرتها لتتحدث.

"لماذا أنا؟" سألت بنفس الطريقة التي سألت بها في العشاء. مباشرة. كأنها لا تستطيع إيقاف السؤال عن الخروج. "لهذا المنصب. هناك أشخاص في هذه الشركة عملوا هنا لسنوات. لماذا غريبة بلا خبرة في بيئات الشركات مثلي قد تحصل على هذا المنصب؟"

أزاحت خصلة من شعرها لخلف أذنها. ”اعني أنا أعلم أنني هنا من أجل فيفيان، ولكن... هذا المنصب.”

نظرت إليها لحظة أطول مما ينبغي.

’لأنني كنت أبحث عنك منذ أن كنتِ في السادسة عشرة من عمرك.‘ أردت أن أقول.

"تفاوضتِ على راتبك في بيت والدك،" قلت عوضًا عن ذلك، "أمام خطيبتي وزوجة أبيك، دون أن ترمشي. هذا يخبرني عن كفاءة الشخص أكثر مما تخبرني به أي سيرة ذاتية." رفعت قلمي. "أسئلة أخرى؟"

أمعنت النظر فيّ. شيء ما تحرك خلف عينيها؛ ليس شكًا بالضبط. أشبه بشخص يصغي إلى ترددٍ لا يستطيع ضبطه تمامًا.

"لا،" قالت أخيرًا.

”جيد. أنا أيضًا،“ قلت وأنا اقف.

***

امتد الاجتماع الأول. جلست إلينا على بُعد كرسيين مني، دفترها مفتوح، قلمها يتحرك. أجبرت نفسي على التركيز في الأرقام الفصلية التي كانت تُعرض.

نجحت في ذلك لمدة أربع دقائق تقريبًا في كل مرة، قبل أن ينزلق انتباهي؛ بإرادة خارج سيطرتي، ودون إذن مني؛ نحو طريقة تسطيرها تحت الكلمات مرتين حين تريد تذكر شيء ما.

كنت أعرف ذلك عنها. عرفته من الظلام. فعلته ذات مرة بظفرها على ساعدي، ترسم شيئًا كانت تفكر فيه. لم تكن تدرك أنها تفعل ذلك.

ولم أطلب منها التوقف.

تشدد فكّي عندما اشتد جسدي من الاسفل. أعدت توجيه انتباهي نحو الأرقام.

حين انتهى الاجتماع وخلت الغرفة، بقيت هي تجمع ملاحظاتها. كنت على وشك الوصول إلى الباب حين قالت: "لقد قدّم عرضًا أقل بخمسة عشر بالمائة من قيمة عقد مارشيتي."

توقفت.

"السيد فالوني،" قالت دون أن ترفع بصرها. "التوقعات التي قدمها افترضت تكلفة ثابتة للمواد، لكن جدول مارشيتي يمتد حتى الربع الثالث. تكاليف المواد ترتفع تاريخيًا بين ثمانية واثني عشر بالمائة في ذلك الربع. إما أنه أخطأ في الحساب، أو يأمل أن تكون قد أخطأت أنت."

صمت.

رفعت بصرها حينئذٍ. شيء ما ارتجف على ملامحها؛ كأنها فاجأت نفسها.

"قد أكون مخطئة،" قالت. "لا أعرف..."

"لستِ مخطئة." أمعنت النظر فيها. "من أين تعرفين جدول مارشيتي؟"

"كان في ملف الإحاطة الذي أعطتني إياه سكرتيرتك هذا الصباح." توقفت لحظة. "قرأته في المصعد."

لم أقل شيئًا.

نظرت بعيدًا أولًا. "آسفة. ليس من شأني."

"لا." فتحت الباب. "هذا بالضبط من شأنك. لهذا أنتِ هنا."

وخرجت قبل أن ترى ما كان يحدث على وجهي.

***

في الساعة الثانية والسبعة والأربعين دقيقة ظهرًا، اهتز هاتفي الخاص. كنت وحدي في مكتبي حينها. نظرت إلى الشاشة.

[طلب دفعة مقدمة — تفويض علاج طبي، عاجل.] قرأته مرتين. ثم وضعت الهاتف مقلوبًا على المكتب.

سبع سنوات. هذا ما أخبرتني به في السيارة. سبع سنوات عمر ابنها.

فتحت الكمبيوتر المحمول. استدعيت الملف الذي لم يكن يُفترض أن يكون بحوزتي — الذي جمعه المحقق قبل ثمانية عشر شهرًا، قبل أن أقوم بعرض الزواج السري لها. سجلات طبية. تاريخ علاجي. صورة لطفل صغير بعيون داكنة وفك أمه العنيد.

نظرة عيونه الداكنة تبدو مألوفة.

وافقت على التحويل. فتحت خيط التواصل الخاص بعقدها. كتبت:

[موافق.]

ثم مشيت نحو النافذة ووقفت هناك بيديّ في جيبيّ، أنظر إلى المدينة دون أن أرى شيئًا منها.

بعد ثلاثين ثانية، سمعت خطواتها في المكتب الخارجي. طرقت مرة واحدة — طرقتها، التي عرفتها بالفعل، قرعتان قصيرتان ثم توقف — ودخلت حاملة ملفًا. وضعته على المكتب دون أن تنظر إليّ.

"تمت الموافقة على الدفعة المقدمة،" قلت.

تجمدت خطواتها.

أبقيت عينيّ على النافذة.

"سيد كونتي." جاء صوتها حذرًا جدًا. "أنا لم أطلب دفعة مقدمة منك."

"شكرًا، آنسة مارتينيز. لم اقصدك أنت، بل أطلب منك إيصال الرسالة لقسم المحاسبة."

عم صمت طويل، ثم غادرت.

أصغيت لخطواتها تعبر المكتب الخارجي. فُتح باب المصعد. أُغلق.

استدرت من النافذة ونظرت إلى هاتفي.

ستكتشف الأمر عاجلاً أم آجلاً. أدركت ذلك متأخراً للأسف، إنها الفتاة التي حسبت عرضًا ناقصًا بخمسة عشر بالمائة من ملف إحاطة قرأته في المصعد في أول صباح لها.

ستكتشف الأمر، وحين تفعل، سينهار كل ما بنيته.