رصاصة في عتمة الصقيع

لم يعد الخطر مجرد تخمينات، ولم تعد الحرب طبولاً تُدق في الأفق البعيد؛ لقد وصلت الجحيم إلى قلب ستالينغراد.

في شتاء عام 1942، انشقت السماء عن هدير مرعب لطائرات "اللوفتوافه" الألمانية. في ثوانٍ معدودة، تحولت المدينة الجميلة، بشوارعها العتيقة ومصانعها الشامخة، إلى مسرح من الركام والنيران. سقطت القذائف كالمطر لتذيب الثلوج المتركمة، واختلط صراخ الأطفال والنساء بدوي المدافع، وبدأت الملحمة الأكثر شراسة في التاريخ.

داخل المستشفى الميداني القريب من الخطوط الأمامية، كان الوضع يفوق الوصف. امتلأت الممرات بأشلاء الجنود والجرحى، وكانت رائحة الدم والبارود تخنق الأنفاس وسط أجواء الصقيع القارس. وسط هذا الذهول والدمار، لم تكن إلينا تلك الفتاة الخجولة التي تخشى الأصوات المرتفعة؛ بل كانت تتحرك كالملاك الثائر برباطة جأش أدهشت الجميع.

ثوبها الأبيض الذي طالما تعهد ألكسندر بالحفاظ عليه ناصعاً، تلطخ بالدماء والرماد منذ الساعة الأولى للقصف. كانت تضمد الجراح، تثبت الأطراف المكسورة، وتهمس بكلمات الأمل في آذان الجنود المنازعين. عندما هزت قذيفة عنيفة أركان المستشفى وتناثر زجاج النوافذ ليدخل هواء الشتاء المتجمد، لم تهرب أو تختبئ، بل ألقت بجسدها فوق جندي جريح لتحميه، ثم وقفت ومسحت الغبار عن وجهها وتابعت عملها بيدين ترتجفان من الإرهاق... لكن ليس من الخوف.

على الجانب الآخر، وفي مقر القيادة المحصن تحت الأرض، كان ألكسندر يقف أمام طاولة العمليات الضخمة المغطاة بالخرائط، وتحت عينيه سواد حفرته ليالي السهر الطويلة. كانت التقارير تتدفق إليه كالسيل: تراجع في المحور الشمالي، سقوط مبنى في المحور الجنوبي، نداءات استغاثة من كل مكان.

لكن، ورغم العبء العسكري الهائل الذي يقع على عاتقه لإدارة شبكة الاستخبارات والدفاع، كان عقله ومحور تركيزه ينقسم إلى نصفين. نصفٌ لخطوط المعركة... ونصفٌ آخر يلتفت بقلق قاتل نحو القطاع الطبي رقم 4، حيث تقف إلينا.

كان يستمع عبر اللاسلكي إلى تقارير القصف الذي يستهدف المنطقة المحيطة بالمستشفى الميداني. وفي كل مرة يدوي فيها صوت انفجار قريب في جهاز اللاسلكي، كان يتصلب في مكانه، وتتحول عيناه الجليديتين إلى جمر من الرعب المكتوم. تمنى لو يترك الخرائط والضباط ويركض وسط النيران والثلج ليحملها بين يديه ويبتعد بها، لكن واجب القيادة كان يقيده بسلاسل من حديد.

أمسك ألكسندر بهاتف اللاسلكي، وبصوت منخفض حاد يحمل هيبة القائد ولوعة العشيق، اتصل بضابط الاتصال في المستشفى الميداني وقال:

"أيها الرفيق... أبلغني عن الوضع في القطاع الطبي فوراً. هل الممرضة إلينا ديميترييف بخير؟"

جاءه الصوت متقطعاً عبر التشويش ودوي القذائف: "سيادة القائد... القصف عنيف جداً والمبنى شبه منهار، لكن الممرضة إلينا ترفض إخلاء الجرحى... إنها تقاتل لإنقاذهم!"

أغلق ألكسندر القبضة على الهاتف حتى كادت عظام يده تنكسر، ونظر إلى الخريطة أمامه زافراً بقلة حيلة، وهمس لنفسه: "يا لكِ من عنيدة... تداوين جراح الوطن، وتنزفين قلبي يا إلينا."

لم يعد الأمر مجرد قصف عابر، بل تحول الميدان إلى جحيم مستعر. كانت المدافع تنهال من كل الاتجاهات، وصوت انقضاض قذائف الهاون يمزق هدوء الشتاء المتجمد، محولاً بياض الثلج إلى رماد أسود تشتعل فيه النيران. سقطت قذيفة ضخمة على الجناح الغربي للمستشفى الميداني، فاهتزت الجدران الباقية وتطايرت الشظايا لتملأ الصراخ مكاناً أضيق.

داخل غرفة العمليات تحت الأرض، كان ألكسندر يراقب التحديثات اللحظية على الخريطة. لم تعد المنطقة آمنة حتى للحظة واحدة، وبقاء المستشفى هناك يعني إبادة جماعية للأطباء والممرضات والجرحى.

لم يتردد ألكسندر؛ ضرب الطاولة بيده وقال بصوت حازم ترددت أصداؤه في أرجاء الغرفة:

"هذا جنون! القطاع الرابع مستهدف بالكامل. أصدروا أمراً فورياً بنقل المستشفى الميداني إلى الأنفاق الخلفية القريبة من نهر الفولغا. إنها الناحية الأكثر أماناً وتحصيناً ضد القصف المدفعي الآن. تحركوا!"

التفت إلى نائبه وأضاف بنبرة حادة لا تقبل النقاش: "خذ فصيلة من رجالي، وتوجهوا بالسيارات المصفحة لمساعدة الطاقم الطبي في الإخلاء. لا أريد ترك جريح واحد، ولا أريد خدشاً واحداً في الطاقم الطبي... هل مفهوم؟"

عندما وصل الأمر إلى المستشفى، كانت إلينا تحمل حقيبة الإسعافات وتحاول تهدئة جندي شاب أصابه الذعر. صرخ ضابط الإخلاء وسط الدخان: "أيها الرفاق، أوامر من القيادة العليا! ألكسندر  أمر بنقلكم فوراً إلى الأنفاق الخلفية! النيران تلتهم كل شيء، تحركوا بحذر!"

بمجرد سماعها لاسمه، شعرت إلينا بغصة في حلقها امتزجت بالامتنان. كانت تعلم أن هذا الأمر العسكري خلفه قلبٌ ينبض برعب حقيقي عليها. بدأت برفقة زميلاتها بنقل الجرحى على المحفات وسط تساقط القذائف التي كانت تصنع حفراً عميقة في الأرض الثلجية خارج المبنى.

تحت وابل الرصاص والشظايا، بدأت رحلة التراجع نحو المنطقة الأمنة. كانت إلينا تركض بجانب المحفات، والثلج يعيق حركتها، بينما عيناها تلتفتان نحو السماء التي صبغتها النيران باللون الأحمر، متمنية في سرها أن يكون ألكسندر في مأمن داخل حصنه، كما يحاول هو دائماً أن يجعلها في مأمن ،

وسط أجواء الجحيم المتفجر، نجحت القوافل الطبية والمصفحات في عبور خط النار، لتلجأ أخيراً إلى شبكة الأنفاق الخلفية الحصينة القريبة من نهر الفولغا. كانت الأنفاق دافئة نسبياً، مضاءة بمصابيح صفراء خافتة، وبعيدة عن الدوي المرعب للقذائف التي كانت تهز الأرض في الأعلى.

دخلت إلينا وهي تجر أنفاسها بصعوبة، جسدها يرتجف من البرد والإرهاق، وثوبها الأبيض مغطى بالكامل برماد الانفجارات وبقع دماء الجرحى الذين أنقذتهم. وضعت حقيبتها الطبية جانباً، واستندت إلى الجدار الصخري البارد لتستجمع قوتها.

وفجأة، انشقت العتمة عند مدخل النفق عن قامة ممشوقة وخطوات سريعة مألوفة لقلبها.

كان ألكسندر. لقد ترك مقر القيادة وجاء بنفسه إلى الأنفاق ليطمئن على سلامة الفوج الطبي. تنفس الصعداء عندما وقعت عيناه عليها؛ تلاشت تلك الهيبة العسكرية الصارمة من وجهه، وحلت مكانها لوعة وعشق جارف.

مشى نحوها بسرعة، وبمجرد أن أصبح أمامها، لم يهتم بوجود الضباط ولا الممرضات من حولهما. مد يديه المرتجفتين بلهفة وأمسك بوجهها المتسخ بالرماد، يتفحص ملامحها بدقة وعيناه تملؤهما الدموع المكتومة:

"إلينا... أنتِ بخير؟ أخبريني أنكِ لم تصابي بأذى!"

نظرت إلينا إلى عينيه اللتين تشعان خوفاً حقيقياً عليها، وشعرت بكل تعب الساعات الماضية يزول في ثانية واحدة. ابتسمت ابتسامتها العذبة رغم الشحوب، ووضعت يديها فوق يديه اللتين تحتضنان وجهها وقالت بنبرة تفيض بالحب:

"أنا بخير يا أليكس... أنا بخير لأنني كنت أعلم أن روحك تحرسني وسط النيران."

لم ينطق ألكسندر بحرف؛ بل جذبها نحو صدره بقوة وعانقها عناقاً طويلاً وثقيل الخفقات، كأنه يريد أن يخبئها داخل ضلوعه بعيداً عن هذه الحرب اللعينة. وفي تلك الأنفاق المظلمة، وتحت قصف المدينة التي تحترق في الأعلى، كان عناقهما هو المكان الوحيد الآمن في ستالينغراد بأكملها ،

مرت الأيام والأنفاق الخلفية لنهر الفولغا تحولت إلى شريان الحياة لستالينغراد. الحصار الألماني اشتد، والمدينة أصبحت مقسمة إلى جيوب معزولة يقاتل فيها الجنود من بيت لبيت. في هذا الجو المشحون، لم تعد إلينا مجرد ممرضة تضمد الجراح، بل أصبحت وجهاً مألوفاً يمنح الأمل للجميع بصلابتها الهادئة.

في إحدى الليالي الشتوية القارسة، حيث تلاشت أصوات المدافع لتدع المجال لصفير الرياح الثلجية، دخل ألكسندر إلى القسم الطبي. لم تكن مشيته تحمل تلك اللهفة العاطفية المعتادة، بل كانت خطواته مثقلة بسر عسكري خطير.

أشار لإلينا بيده، فتبعته إلى غرفة المؤن الصغيرة والمعزولة في زاوية النفق. التفت إليها، وضعت يداه على كتفيها، ونظر في عينيها بجدية صارمة شابتها مسحة من القلق:

"إلينا... أحتاج إليكِ. ليس كممرضة هذه المرة، بل كشخص أأتمنه على حياتي وحياة مئات الجنود."

عقدت إلينا حاجبيها واستجمعت شجاعتها: "أنا معك يا أليكس، أخبرني ما الأمر؟"

أخرج ألكسندر من جيب بـزته العسكرية علبة أدوية صغيرة، لكنها كانت تحتوي في قاعها السري على لفة ورق دقيقة، وقال بصوت خافت:

"لدينا فصيل من قناصينا ورجال المقاومة محاصرون في مبنى المطحنة القديمة على الخطوط الأمامية. بينهم ضابط استخبارات يحمل شفرات تحرك القوات الألمانية القادمة. القصف قطع خطوط الاتصال اللاسلكي، وأي جندي يرتدي البزة العسكرية يحاول الاقتراب يُستهدف فوراً من قناصة العدو."

صمت لحظة، ثم تابع وعيناه تثبتان في عينيها:

"الألمان يسمحون أحياناً لسيارات الإسعاف الميدانية التابعة للصليب الأحمر بجمع الأشلاء أو نقل الجرحى في فترات الهدنة القصيرة. أحتاج منكِ أن تقودي عربة الإسعاف الطبية وتتوجعي إلى المطحنة بحجة نقل الجرحى، وتقومي بتسليم هذه الأدوية—التي تخفي الخطة البديلة للإخلاء—إلى القائد هناك، وتجلبي لي شفرات الاستخبارات. إنها مهمة انتحارية يا إلينا... وأنا لم أجد أحداً بذكائك وشجاعتك لأثق به."

لم تتردد إلينا لثانية واحدة. مدت يدها وأخذت العلبة الصغيرة وأخفتها في جيب رداءها الأبيض، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ثقة تتحدى الموت:

"ألم أخبرك أنني هنا لأكون قوتك؟ سأذهب يا أليكس، وسأعود بتلك الشفرات. ساعي البريد القديم علمني كيف تصل الرسائل إلى أصحابها مهما كان الطريق وعراً."

تأمل ألكسندر وجهها بنظرة فخر وعشق هزت كيانه، ثم انحنى وطبع قبلة دافئة على جبينها وهمس:

"إذا تأخرتِ ساعة واحدة عن الموعد المحدد... سأقود الهجوم بنفسي لآتي بكِ، حتى لو عنى ذلك نهاية العالم."

انطلقت إلينا بعربة الإسعاف القديمة وسط الشوارع المحطمة والمغطاة بالثلوج والدخان. كانت تلوح على مقدمة العربة راية بيضاء تحمل شارة الصليب الأحمر، وهو الخيط الرفيع الذي يفصل بين حياتها والموت برصاص القناصة. نجحت بالفعل في الوصول إلى مبنى المطحنة القديمة تحت غطاء فترات الهدنة القصيرة، وسلمت الأدوية والخطة السرية للقائد المحاصر، وتسلمت منه لفة الأوراق الصغيرة التي تحتوي على الشفرات الألمانية المصيرية، وأخفتها بعناية فائقة داخل ضمادات الجروح المحشوة في حقيبتها الطبية.

أدارت محرك العربة وبدأت رحلة العودة، وقلبها يخفق بعنف، فالمهمة أوشكت على النجاح. لكن، وقبل أن تعبر خط التماس الفاصل بين الجبهتين، ظهر من بين أنقاض أحد المباني ثلاثة جنود ألمان يرتدون معاطفهم الرمادية الثقيلة، وأشار أحدهم—وكان ضابطاً ذو نظرات ثاقبة وقاسية—ببندقيته مستخدماً نبرة آمرة:

"قفي! أوقفي المحرك وانزلي فوراً!"

توقف قطار أفكار إلينا، وشعرت ببرودة تجتاح عروقها تفوق برودة الشتاء الروسي. أخذت نفساً عميقاً، واستدعت كل ذرة شجاعة تعلمتها من ألكسندر، ثم ترجلت من العربة وهي ترفع يديها ببطء، مظهرةً شارتها الطبية البيضاء.

اقترب الضابط الألماني منها، وتفحص بزة التمريض الملطخة بالرماد، ثم نظر إلى داخل العربة حيث كان يرقد جنديان سوفيتيان في حالة غيبوبة. قال الضابط بنبرة تملؤها الشكوك بلغة روسية ركيكة:

"ممرضة... تتحركين بمفردكِ في هذا الوقت المتأخر؟ المطحنة القديمة وكر للقناصة، وممنوع إخلاء أي أحد منها دون إذن رسمي."

أجابت إلينا، وحافظت على نبرة صوتها هادئة وثابتة رغم الرعب الكامن في صدرها:

"أيها القائد، أنا ممرضة متطوعة. الواجب الإنساني لا يعرف التوقيت. هؤلاء الرجال يموتون بسبب النزيف والصقيع، وإن لم أنقلهم إلى مستشفى القطاع الخلفي الآن، فلن يصمدوا حتى الفجر. تستطيع تفقد أوراقي الطبية."

أخذ الضابط الأوراق وتفحصها بنظرات باردة، ثم التفت فجأة نحو حقيبتها الطبية الجلدية المعلقة على كتفها. امتدت يده الغليظة وقبض على الحقيبة، قائلاً: "وماذا في هذه؟ افتحيها!"

في تلك اللحظة، شعرت إلينا بأن عمرها ينقضي. الشفرات السرية تقبع هناك، تحت طبقة رقيقة من القطن والضمادات. إن عثر عليها، فسينتهي أمرها، وأمر الفصيل المحاصر، وستفقد فرصة إنقاذ ستالينغراد... والأهم، أنها لن ترى ألكسندر مجدداً

تصلبت أصابع الضابط الألماني على حزام الحقيبة الجلدية، وبدأ يسحبها عن كتف إلينا ببطء يمزق الأعصاب. أغلقت إلينا عينيها واستعدت لأسوأ السيناريوهات، وراحت تردد اسم ألكسندر في سرها كتعويذة أمان أخيرة.

لكن الصمت الشتوي لم يدم.

دوى في الأرجاء صوت فرقعة حادة وخاطفة، اخترقت هدوء الليل كالصاعقة. سقط الضابط الألماني جثة هامدة على الجليد قبل أن يتمكن حتى من صياغة صرخة تعجب، برصاصة قناص دقيقة استقرت في جبهته.

تجمد الجنديان الآخران للحظة من الصدمة، وقبل أن يرفعا بندقيتيهما، انشقت عتمة الأنقاض عن قنابل دخانية ملأت المكان بضباب أبيض كثيف، تلاها وابل من الرصاص السريع والمتقن الذي أطاح بالجنود المتبقين في ثوانٍ معدودة.

ومن وسط هذا الضباب والدخان، ركضت نحوها قامة ممشوقة ومعطف جلدي أسود مألوف. لم يكن سوى ألكسندر، ممسكاً ببندقيته الآلية، وعيناه تشعان ببريق مرعب مزيج من الغضب والارتياح.

أمسك بكتفي إلينا بعنف وسحبها خلف جدار مهدد بالاختفاء عن الأنظار، وأنفاسه تتصاعد كالدخان في الهواء المتجمد. نظر إلى وجهها الشاحب، وصاح بصوت منخفض حاد يرتجف من فرط الخوف عليها:

"ألم أخبركِ أنني لن أترككِ تتأخرين؟! لقد كنت أراقبكِ عبر المنظار منذ أن تحركتِ... تباً يا إلينا، كاد قلبي أن يتوقف!"

لم تنطق إلينا بكلمة، بل رمت بنفسها في صدره بقوة، متمسكة بمعطفه الجلدي وهي ترتجف من الصدمة والأدرينالين الذي يتدفق في جسدها. همست في صدره: "أليكس... الشفرات معي، إنها داخل الحقيبة."

تراجع ألكسندر خطوة، ونظر إليها بذهول ممزوج باعتزاز لامتناهٍ شق طريقه عبر ملامحه الصارمة. طبع قبلة سريعة وقوية على وجنتها الباردة، ثم أمسك بيدها وقال بحزم:

"المنطقة ستشتعل بعد ثوانٍ عندما يكتشف الألمان غياب هذه الدورية. اركبي عربة الإسعاف فوراً، سأقودها أنا... وعلينا عبور نهر الفولغا قبل أن تحاصرنا دباباتهم."

اندفعت عربة الإسعاف القديمة تشق طريقها وسط الثلوج المتطايرة والركام، يقودها ألكسندر ببراعة مستغلاً الطرق الجانبية والممرات التي يحفظها عن ظهر قلب كقائد استخبارات. ومع بزوغ أولى خيوط الفجر الرمادي، كانت العربة تلجأ بأمان إلى خنادق الأنفاق الخلفية لنهر الفولغا.

لم يضيع ألكسندر ثانية واحدة؛ اقتاد إلينا إلى غرفة التشفير السرية المحصنة تحت الأرض. تجمعت حفنة من كبار الضباط والمحللين حول الطاولة الخشبية الضخمة، حيث قامت إلينا بفتح الضمادات الطبية بحرص، لتخرج لفة الأوراق الدقيقة والسرية وتضعها أمام ألكسندر.

انكب المحللون العسكريون على الأوراق، وبدأوا بفك الرموز والشفرات باستخدام أجهزة الاستماع والخرائط. ساد الغرفة صمت ثقيل لم يقطعه سوى حفيف الأوراق والهمسات المتوترة، بينما كانت إلينا تقف بجانب ألكسندر، يده تحتضن يدها ببطء ليمدها بالدفء والأمان بعد ليلة الرعب تلك.

فجأة، شحب وجه ضابط التشفير وتراجع خطوة إلى الوراء متطلعاً إلى ألكسندر برعب: "سيادة القائد... الأمر أخطر مما نتوقع. الشفرات الألمانية تكشف عن خطة هجومية وشيكة ستبدأ خلال الساعات القادمة."

ارتجف قلب إلينا وهي تستمع، وسألت بنبرة قلقة: "ما هو هدفهم؟"

نظر الضابط إلى الخريطة وأشار بإصبعه إلى نقطة حيوية، وقال بصوت متهدج: "المحور الغربي... إنهم يوجهون فرقة دبابات كاملة مسنودة بقصف مدفعي ثقيل لإبادة مجمع مصانع الحديد والصلب بالكامل. يريدون تدمير خطوط إنتاج السلاح السوفيتي وإحراق المنطقة بمن فيها."

اتسعت عينا إلينا بذهول، وسقطت يدها من يد ألكسندر. مصنع الحديد والصلب... هذا ليس مجرد مصنع، إنه المكان الذي يقبع فيه والدها الآن، الرجل الذي يرفض ترك آلاته وصنع الحديد من أجل الجنود.

التفتت إلينا نحو ألكسندر وعيناها تفيضان بدموع الخوف والرجاء، وقالت بنبرة مخنوقة: "أليكس... والدي هناك! إنه داخل المصنع... الألمان سيحرقون كل شيء!"

تصلبت ملامح ألكسندر وعاد قناعه الجليدي الصارم، لكن نظرة واحدة إلى عيني فراشته المذعورة جعلته يدرك حجم الكارثة الإنسانية التي يواجهانها. نظر إلى الخريطة ثم أدار وجهه نحو رجاله وقال بنبرة حاسمة تزلزل الجدران:

"أعلنوا حالة الاستنفار القصوى في القطاع الغربي! جهزوا الفصيلة الأولى للمدرعات. لن نسمح بسقوط المصنع، ولن نترك رجالنا يحترقون خلف الآلات."

التفت إلى إلينا، وأمسك بوجهها بكفيه وقال وعيناه تشعان بإصرار فولاذي:

"إلينا، نظفي دموعكِ. أنا لم أنقذكِ من الموت قبل ساعات لأسمح للحرب بأن تكسر قلبكِ الآن. والدكِ في حمايتي... وسنذهب معاً لإخلائه وحماية المصنع."

قبل التحرك نحو المصنع المشتعل، وتحت وطأة القصف المدفعي الذي بدأ يشتد محولاً ليل ستالينغراد إلى نهار زائف من الانفجارات، اضطر ألكسندر وإلينا للاحتماء مؤقتاً بأحد الملاجيء الضخمة تحت الأرض. كان الملجأ يعج بمئات المدنيين؛ أطفال يرتجفون من البرد، ونساء يواسين بعضهن، ورجال كبار يترقبون المصير.

مشى ألكسندر بجانب إلينا ببدلته العسكرية المهيبة التي جعلت الناس يفسحون له الطريق بهيبة واحترام، بينما كانت إلينا تتفقد الوجوه بقلق. وفجأة، لمحت في زاوية الملجأ وجهاً مألوفاً جداً... إنها والدة صديقتها المقربة كاتيا.

ركضت إلينا نحوها ونادتها بلهفة: "السيدة ماريا!"

التفتت المرأة العجوز، وشهقت بفرح وهي تحتضن إلينا: "إلينا! يا إلهي، أنتِ بخير! كاتيا أخبرتني أنكِ تطوعتِ في التمريض، ولم أنم ليلتي من الخوف عليكِ." ثم التفتت عينا الأم ببطء نحو الرجل الواقف خلف إلينا بحراسته وهيبته، وتجمدت ملامحها لثوانٍ قبل أن تبتسم بوقار.

التفتت إلينا نحو ألكسندر وقالت بنبرة رقيقة امتزجت بالخجل: "أليكس... هذه السيدة ماريا، والدة صديقتي كاتيا."

تقدم ألكسندر خطوة، وخلع قبعته العسكرية بطلب الأدب، وانحنى قليلاً احتراماً للمرأة الكبيرة وقال بنبرة هادئة تفيض بالاحترام: "تشرفت بمعرفتكِ يا أيتها الرفيقة ماريا. أتمنى أن تكونوا بخير في هذا المكان."

نظرت الأم إلى ملامحه الوسيمة والصارمة، ثم إلى عينيه اللتين تشعان ببريق يحمي ابنة صديقتها، وقالت بصوت متهدج تملؤه العاطفة:

"أنتَ القائد ألكسندر إذن... الرجل الذي يرتعد الأعداء من اسمه. لطالما حدثتني كاتيا عنك، وكيف كنتَ تحمي إلينا ووالدها منذ أن كنتَ ساعياً للبريد في شوارعنا. واليوم، أرى في عينيك صدق كل كلمة قيلت عنك."

أمسكت السيدة ماريا بيد ألكسندر الدافئة وتابعت باعتراف صادق نابع من القلب:

"لقد تمنيتُ طويلاً أن أراك يا بني، ليس كقائد في الجيش، بل كإنسان... فالمدينة كلها تسمع عن نبل مواقفك وحمايتك للأبرياء دون مقابل. الآن، وبعد أن رأيتك، يطمئن قلبي على إلينا. أنت الرجل الذي طالما تمنيتُ أن تقابله هذه الفتاة الطيبة ليحميها من غدر الزمان والحرب."

تأثر ألكسندر بكلام الأم، ونظر إلى إلينا التي اشتعلت وجنتاها خجلاً وحباً، ثم التفت للمرأة العجوز وقال بعهد قاطع:

"ما دمتُ حياً يا أمي... فلن يقترب السوء من إلينا، ولا من عائلتها. هذا وعد رجل أقسم على حماية أثمن ما يملك."

ابتسمت السيدة ماريا ابتسامة حانية، والتفتت نحو وعاء معدني صغير يوضع فوق موقد بدائي ينبعث منه القليل من الحرارة في زاوية الملجأ. سكبَت بحرص شديد حساءً ساخناً تصاعد بخاره العطِر في الهواء البارد، ووضعت بجانبه بضع قطع صغيرة من الجبن المطبوخ—وهو مخزون شحيح وثمين كانت تدخره للأيام الأكثر قسوة.

تقدمت نحو ألكسندر وقدمت له الطبق بيدين ترتجفان من الكبر والبرد، وقالت بنبرة أموية دافئة:

"تفضل يا بني... تناول هذا الحساء الساخن مع قطع الجبن. أعلم أنكم تقاتلون في الصقيع ليل نهار دون راحة، وجسدك يحتاج إلى ما يدفئه لتستمر في حمايتنا."

نظر ألكسندر إلى الطبق، وشعر بغصة من الامتنان هزت قلبه من الداخل. هو القائد الذي اعتاد على الوجبات العسكرية الجافة وصحون الحديد الباردة، يرى الآن تضحية حقيقية من امرأة لا تملك شيئاً تقريباً، لكنها تقدم أفضل ما لديها اعتزازاً به.

خلع قفازه الجلدي الأسود، واستقبل الطبق بيديه باحترام جم، ونظر في عيني السيدة ماريا وقال بنبرة تملؤها العاطفة والصدق:

"شكراً لكِ يا أمي... هذا الحساء يحمل دفء الوطن الذي نقاتل من أجله. أقسم لكِ أن قطع الجبن هذه أثمن عندي من كل الأوسمة العسكرية التي معلقة على بذلتي."

جلس ألكسندر على صندوق خشبي قريب، ووضعت إلينا يدها على كتفه وابتسامتها تملأ وجهها فخراً به. أخذ يرتشف الحساء الساخن الذي أعاد الدفء إلى جسده المنهك من قتال الليلة الماضية، بينما كانت السيدة ماريا تراقبه بعينين تملؤهما ملامح الرضا والدعاء له بالسلامة.

التقط ألكسندر قطعة من الجبن، وقسمها بنصفين، ومد يده بالنصف الأول نحو إلينا متبسماً: "خذي يا فراشتي... يجب أن تتناولي شيئاً يمنحكِ القوة قبل أن نتحرك." تلاقت عيونهما في صمت بليغ اختصر كل مشاعر الحب والمسؤولية وسط هذه المأساة التي تدور فوق رؤوسهم ،

لم تدم لحظة السلام والتدفئة طويلاً؛ فالحرب في ستالينغراد لا تمنح أحداً هدنة كاملة.

انشق الهدوء النسبي داخل الملجأ فجأة عند دخول أحد جنود الاستخبارات التابعين لألكسندر. كان الجندي يلهث بشدة، والثلج يغطي كتفيه، وعلامات الهلع بادية على وجهه وهو يلتفت بحثاً عن قائده. بمجرد أن لمح ألكسندر، ركض نحوه وأدى التحية العسكرية بـيد ترتجف، وصاح بصوت خافت لكي لا يثير ذعر المدنيين:

"سيادة القائد! تقرير عاجل من المحور الغربي... المدرعات الألمانية اخترقت الخط الدفاعي الأول، وهي الآن على مشارف أسوار مصنع الحديد والصلب! القصف المدفعي مكثف، ومجموعات المشاة من العدو تستعد لاقتحام البوابات الرئيسية!"

في ثانية واحدة، تبخر دفء الحساء وحل محله صقيع الواجب. وضع ألكسندر الطبق جانباً ببطء، ونهض بكامل قامته المهيبة. تلاشت ملامح الشاب الودود وعاد قناع القائد الصارم الذي لا يرحم.

التفت نحو السيدة ماريا، وانحنى لها باحترام للمرة الأخيرة قائلاً بلهجة حاسمة: "شكراً لكِ على كرمكِ يا أمي... حان وقت تلبية نداء الواجب."

ثم التفت إلى إلينا، ونظر في عينيها اللتين امتلأتا برعب مفاجئ على والدها. أمسك بيدها بقوة لدقيقة واحدة، وضغط عليها كأنه يفرغ فيها كل شجعته، وهمس لها: "ابقِي هنا في الملجأ مع السيدة ماريا، سأذهب مع رجالي وأعيد لكِ والدكِ سالماً... أعدكِ بذلك."

ارتدى قبعته العسكرية العالية، وسحب بندقيته الآلية، ثم التفت إلى جنديه وأمر بنبرة زلزلت أركان المدخل: "جهّزوا المدرعات! سنتحرك فوراً إلى المصنع... الموت للغزاة!"

خرج ألكسندر ورفاقه يركضون نحو السلالم المؤدية إلى جحيم الأعلى، تاركاً خلفه إلينا وهي تنظر إلى أثره، وقلبها يدق بعنف بين خوفها على والدها المحاصر في المصنع، ورعبها على رجلها الذي يركض بكامل إرادته نحو النيران