الفصل 3: في عرين العدو

تجمدت أصابعي على طرف الوشاح.

نبضة. اثنتان.

رفعتُ بصري نحوه ببطء، راجيةً أن يكون تشويه بشرتي إلى الأبد كافيًا كي لا أنتهي في بركة دماء تخصني بجوار الشخص الأخير. لم يرمش للحارس جفن.

بيدين ثابتتين على نحو أدهشني، حللتُ الوشاح.

لطم الهواء البارد الجلد المشوه في عنقي. هبطت عينا الحارس نحوه بسرعة. حدق في تلك الفوضى المتقرحة، وفي الملمس غير المتناسق، والاحمرار القاني الذي كان لا يزال ينزّ في بعض مواضعه. اشتد فكه، ثم تقارب حاجباه. استطعتُ قراءة الشفقة في عينيه.

لم ينطق بكلمة.

خطت زينا بجانبي، محتكةً بكتفي. ارتجفت يداها لمرة واحدة بجانبيها قبل أن تطبقهما في قبضتين. ترقرقت الدموع في عينيها الزرقاوين، لكنها رمشت بقوة تطردها. خرج صوتها متهدجًا:

"أختي... تعرضت لهجوم في طريقنا إلى هنا. بالكاد نجونا بحياتنا. كانت الرحلة طويلة وقاسية، لكننا اخترنا بلود فانغ لأننا سمعنا أن هذا القطيع قوي، ومنظم، وآمن." ابتلعت ريقها بصعوبة. "ليس لدينا أي مكان آخر. أرجوك."

انكسر صوتها عند الكلمة الأخيرة. بدت منهكة من السفر ويائسة لأنها كانت كذلك بالفعل. كلتانا كنا كذلك.

نظر الحارس إلى عنقي ثانية، ثم إلى زينا. كنا نقف هناك ولا نملك في هذا العالم سوى بعضنا البعض. أشار بيده يأمرنا بالعبور. حتى إنه لم يكلف نفسه عناء تفتيش زينا. كان الأمر أشبه بالمعجزة.

مشينا إلى الأمام وأعيننا شاخصة إلى الأمام بخطى متزنة. أُغلقت البوابة خلفنا بصلصلة معدنية ثقيلة تغلغلت في عظامي. أصبحنا الآن داخل أراضي بلود فانغ، ولم يعد هناك مجال للرجوع.

وفقط حين غاب الحراس عن ناظري، أطلقتُ النفس الذي حبسته في صدري. خرج مني في ارتعاشة حادة.

قادنا مرافق شاب بين مبانٍ أضخم من أي شيء رأيته في آيرون كلو. كانت الصخور المحصنة ترتفع يمنة ويسرة، والعيون الحذرة تتربص في كل زاوية.

حافظتُ على وجهي خاليًا من أي تعبير. أنا سكارليت بين. امرأة فقدت كل شيء وتبحث عن مستقر. رددتُ ذلك في عقلي مع كل خطوة.

انتهت مسيرتنا في غرفة تقييم باردة. جلس ثلاثة من كبار أفراد القطيع خلف طاولة طويلة، وقد أطبقوا شفاههم في خطوط رفيعة صارمة، دون حتى كلمة ترحيب واحدة.

طرحوا الأسئلة، ودققوا في إجاباتنا، ثم طلبوا منا إظهار ومضات من قدراتنا. خرجت قدرتي بيسر.

لم يكن لدي ذئب. لم أتحول قط، ولم أشعر يومًا بتكسر العظام وإعادة بنائها كما يفعل كل ذئب في آيرون كلو كأمر مسلم به. لطالما نعت والداي هناك هذا الأمر باللعنة. وكانت الهبة التي سدت ذلك الفراغ هي الشفاء، وكأن الإلهة تقدم لي اعتذارًا متواضعًا عن خلقي بلا ذئب.

تصاعد الدفء من موضع ما أسفل صدري وانتشر ببطء نحو الخارج، حتى أخذ الهواء بين يديّ وذراع المسؤول عن التقييم يلمع بوميض خافت من حرارة لا تضرمها أي نار. انحنى أحدهم إلى الأمام في حركة لا إرادية تقريبًا. ودوّن الآخر شيئًا دون أن يشيح بنظره.

أجاب أحدهم فقط: "ذات قيمة. تنحّي جانبًا."

تقدمت زينا وأظهرت هبتها دون إضاعة ثانية واحدة. كانت قدرتها أشد وطأة؛ إذ حبتها إلهة القمر بحكمة الحروب، والقوة، والدهاء التكتيكي، وذئبة شرسة تليق بها. رأوا ذلك في طريقة حركتها، وفي عينيها اللتين ترصدان المخارج حتى وهي واقفة في سكون.

قال الشخص ذاته الذي أعلن نتيجتي لزينا نتيجتها: "ذات قيمة. تقدما أنتما الاثنتان إلى الأمام."

جلس، بينما وقفت سيدة أخرى من كبار القطيع وتحدثت بنبرة جافة: "يمكث المعالجون في القلعة، بالقرب من الألفا. ويذهب المحاربون إلى الأراضي الخارجية، إلى ساحات التدريب."

هوى قلبي في جوفي بسرعة شعرتُ بها في ركبتيّ.

تردد صدى كلمة القلعة في جمجمتي، وتلتها مباشرة عبارة الأراضي الخارجية. قبضتُ على حزام حقيبتي حتى انغرس القماش في راحة يدي. نجونا من البوابة معًا. حولنا أنفسنا إلى شخصين مختلفين معًا. لم يخطر ببالي قط أن أنجو في هذا المكان دونها إلى جانبي.

فصلوا بيننا قبل حتى أن تُتاح لي فرصة الاعتراض.

تقدم مرافق نحو زينا أولًا. استدارت نحوي، واستقرت عيناها الزرقاوان في عينيّ. شدت على يدي لمرة واحدة، في قبضة خاطفة لكنها حازمة. تمتمت قائلة: "ابقَي حية، يا أختي." بدت كلماتها عادية لأي شخص يستمع إليها، لكنها كانت تعني لي كل شيء.

ثم اختفت، اقتادوها في اتجاه بينما أُخذتُ أنا في الاتجاه المعاكس.

كان غيابها أعلى صوتًا من أي شيء سمعته في حياتي كلها.

لا زينا هنا، ولا أثر لأي شيء مألوف. كنتُ أنا وحدي فقط؛ حاملًا، مكسوةً بالندوب، وتائهة بلا ريب، أتنفس الكذب مع كل شهيق داخل أسوار العدو. شددتُ قامتي وتبعتُ المرافق.

سكارليت بين لا تلتفت إلى الوراء، ولذا لم ألتفت أنا أيضًا.

امتدت ممرات القلعة طويلة وحافلة بالحركة. كان الناس يتحركون بغايات واضحة، وكانت أعينهم تنزلق عليّ لتنطق جميعها بالشيء ذاته: جديدة، عابرة سبيل، دخيلة.

أبقيتُ نظري خفيضًا، لكنني كنتُ أحفظ المنعطفات، والأبواب، والمخارج. كانت عادة قديمة اكتسبتها من مقر إقامة الألفا تمنعني من الشعور بأنني محاصرة تمامًا.

كانت رائحة الأعشاب والطب النفاذ تفوح من جناح المعالجين.

وما إن خطوتُ إلى الداخل، حتى ازدادت النظرات حدة.

يلحظ المعالجون كل شاردة وواردة: الأجساد، والأنفاس، وطريقة تحمل المرء للألم. من المرجح أنهم شعروا بالفعل بأنني أحمل من الألم أكثر مما أظهره.

وقفتُ ساكنة والحقيبة ثقيلة على كتفي، بينما استقرت إحدى يدي بخفة فوق بطني من تحت ثيابي.

اقتربت رئيسة المعالجين قبل أن أتمكن حتى من إنزال الحقيبة. كانت امرأة فارعة الطول، ذات عينين حادتين وتجاعيد إنهاك تحيط بفمها.

لم تهدر أي وقت.

بدأت قائلة: "القواعد: الزمي الصمت. لا تسألي عن أمور خارج نطاق مهمتك. لا تبدي آراءً في طريقة إدارتنا لهذا الجناح. لا تتحدثي عن ماضيكِ إلا إذا سُئلتِ، وحتى إن سُئلتِ، فأوجزي. أنا السيدة داركمون، وأنتِ."

"سكارليت با—"

رفعت إصبعها أمام وجهي لتوقفني، ثم خطت خطوة واحدة أمامي: "أنتِ كثيرة الكلام أيتها الفتاة. اتبعي التعليمات بحذافيرها. سيُعد التردد والتفاوض ضربًا من العصيان. أنتِ جديدة، وجديدة تعني أن تثبتي نفسكِ من خلال الطاعة."

ثبتتني بنظراتها: "إياكِ ولفت الأنظار. يعيش عابرو السبيل هنا على ثقة مستعارة، خاصة في القلعة. فإن كسرتِها، فلن تنالي فرصة ثانية."

أومأتُ برأسي وحلقي منقبض: "أفهم ذلك."

تفحصتني لبرهة أخرى، ثم أومأت برأسها: "حسنًا. مهمتك الأولى تبدأ هذا المساء؛ إكسير الألفا ديمتري الليلي. سلميه إلى مخدعه. اطرقي الباب ولا تدخلي إلا بعد أن يُؤذن لكِ. ضعيه وغادري على الفور. الأمر بسيط."

استدارت السيدة داركمون مبتعدة، تاركة إياي لأستقر بمفردي.

أرشدني معالجان شابان إلى غرفتي الصغيرة؛ سرير واحد، ونافذة واحدة، ورف صغير لحقيبتي. كانت أصغر حجمًا وأقل شأنًا من بيتي القديم، ومع ذلك شعرتُ بارتياح أكبر في هذا المكان بالفعل. وضعت حقيبتي وجلستُ على حافة السرير.

وجدت يدي طريقها إلى بطني دون تفكير. لقد صمد طفلي ليوم آخر.

زفرتُ وأنا أرجع رأسي إلى الوراء.

كانت زينا في مكان ما هناك في الأراضي الخارجية، وكنت أنا هنا. وحيدة.

أصبح الأمر الآن صراعًا للبقاء لا غير.

حل المساء سريعًا، وناولتني رئيسة المعالجين، السيدة داركمون، الإكسير. كان كوبًا صغيرًا دافئًا يحوي مزيجًا خاصًا عجزتُ حتى أنا عن تحديده، مهما أطلت النظر فيه. "إياكِ وسكبه، ولا تتلكئي هناك."

أخذته ومشيتُ في الممرات نحو جناح الألفا، تمامًا كما وصفه المعالجون. ومع ذلك، كنتُ أتوقف بين الحين والآخر لأتأكد من الاتجاهات من الحراس المنتشرين في الممرات.

أخذ قلبي يخفق بعنف أكبر مع كل خطوة. كان الحراس يزدادون يقظة كلما اقتربتُ من مخدع الألفا. وطوال ذلك الوقت، أبقيتُ رأسي منكسًا، ووشاحي مرفوعًا بإحكام فوق عنقي المشوه، ويدي ثابتة على الكوب.

وصلتُ إلى الباب وطرقتُ مرة واحدة.

لم يقابلني سوى الصمت.

طرقتُ ثانية، ومرة أخرى لم يكن هناك أي رد.

تعقدت معدتي رعبًا. لم يكن بإمكاني العودة إلى السيدة داركمون دون إتمام مهمتي الأولى، ولم يكن بوسعي أن أخطو داخل غرفة الألفا دون إذنه.

أخذتُ نفسًا عميقًا وطرقتُ مرة أخرى. فقابلني الصمت البارد ذاته.

تجمعت حبات العرق عند منبت شعري. وكان الحارس المقابل في الممر قد بدأ يراقبني بعينين ضيقتين. لدي مهمة واحدة. مهمة يتيمة. والوقوف متجمدة خارج الباب لم يكن لينجزها.

وضعتُ راحة يدي منبسطة على الخشب، وأغمضتُ عينيّ، وهمستُ بكلمة واحدة للإلهة.

خطوتُ إلى الداخل وأغلقتُ الباب خلفي.

كان الألفا ملقىً على الأرض.

وجهه مسترخٍ بلا حراك، وجسده هامدة أطرافه تمامًا، والرغوة تتجمع عند زاوية فمه. كان صدره يرتفع ويهبط في أنفاس ضحلة متقطعة، تخبرني بأن أمامه دقائق معدودة، لا ساعات.

أدرك عقلي كطبيبة كل شيء في لحظة خاطفة: الكوب المقلوب على جنبه قريبًا منه، واللون الباهت لشفتيه، وطريقة انثناء أصابعه إلى الداخل.

لقد تجرّع السم.

تحولت أحشائي إلى جليد.

سيعرفني الجميع على أنني عابرة السبيل التي قتلت الألفا.