الفصل 1: أقفاص باهظة الثمن

هوت الصفعة على وجنتي بصوت مدوٍّ شطر جمجمتي شطرين.

ارتطمتُ بالأرض بقسوة، وانكمش جسدي على نفسه. لم يقوَ فمي على إطلاق أي صرخة، ولم ترتفع يداي للدفاع عن نفسي. لقد تعلمتُ منذ زمن طويل كيف أكون كيس ملاكمته الصامت.

كانت وجنتي تنبض ألمًا فوق الخشب الصلب. تدفّق طعم النحاس في فمي، ومع ذلك لم أتحرك. لم يكن بوسعي سوى التركيز على أنفاسي.

طالما أنني ما زلت أتنفس، فسأكون بخير.

وقف لوكان فوقي لثانية. ربما لثانيتين، لم أعد قادرة على تمييز الأشياء.

لم ينبس بحرف؛ فقد توقف عن الحديث معي منذ وقت طويل. عدّل طرف كُمّ قميصه، ثم زفر زفرة قصيرة من أنفه وكأنني مجرد إزعاج تخلّص منه أخيرًا، ثم استدار مبتعدًا.

أُغلقت الباب خلفه بهدوء بنقرة خافتة.

ظل جسدي عاجزًا عن الحركة.

بدأ الألم بطيئًا في البداية، ثم تفاقم حتى سرى في كل ذرة مني. رفعتُ إصبعي نحو وجهي، فجعلتني حرارة الملامسة أئنّ وجعًا، وأجبرني ذلك الورم المألوف على ابتلاع غصة مريرة وئيدة في حلقي.

بدأ السقف فوقي يتضح أمام عيني. لم يسعني إلا أن ألمح الثريا الكريستالية العالية والمزخرفة وهي تلتقط خيوط شمس الظهيرة الآفلة، والستائر المخملية الثقيلة، والسرير ذا الأعمدة الأربعة الذي كرهت النوم فيه. كان هذا هو الثمن الذي توجب عليّ دفعه مقابل حياة الترف.

ابقَي.

ترددت الفكرة في عقلي. عليّ أن أنهض. أن أغسل الدماء. أن أضع الثلج على الكدمة. أن أخبئها قبل أن يراها أحد. أن أتظاهر بأنني ما زلت لونا قطيع آيرون كلو، ولست المرأة التي تعيش هذه الحياة البائسة. لكن جسدي لم ينصع لأمري. كان يحفظ هذا النمط عن ظهر قلب. كان يعلم أن الصمت الذي يعقب هذا هو الأشد وطأة.

ظلّت الغرفة ساكنة، لكنني استطعت سماع وقع خطواته وهي تتلاشى في نهاية الممر.

تمتمتُ بصلوة شكر خافتة لإلهة القمر. يبدو أنه لن تكون هناك جولة ثانية الليلة.

اهتز هاتفي فوق المنضدة المجاورة للسرير.

حدقتُ فيه. أربع رنات. خمس. توهج اسم زينا على الشاشة. مددتُ ذراعي الثقيلة وأجبتُ.

عجز فمي عن إخراج أي صوت.

ساد الصمت على الخط لوقت طويل قبل أن تتحدث زينا: "من جديد؟"

تمزقت من حلقي شهقة بكاء، ثم انهالت الدموع. اهتز كتفاي، وضغطت بيدي الحرة فوق عينيّ محاولة استعادة أنفاسي، لكن النحيب استمر دون توقف.

بقيت زينا على الخط كما تفعل دائمًا.

وبعد لحظة، ألحت قائلة: "لا يمكنكِ الاستمرار على هذا النحو يا ريفن. لن يتوقف. أنتِ اللونا، وها أنتِ ملقاة على الأرض اللعينة من جديد. لن يأتي أحد في هذا القطيع لنجدتكِ، خاصة وأنتِ تؤدين دور الرفيقة السعيدة."

ابتلعتُ دمي وهمست: "أنتِ تعلمين السبب."

انتظرتني.

حاولتُ حياكة الكلمات، لكنها خرجت ممزقة ومتقطعة: "الأمر لا يتعلق به وحده. هذا الارتباط... كان زواجًا مدبرًا، وأنتِ تعرفين ذلك. إنها السياسة يا زينا. إن هربتُ، سينهار التحالف. ولن يسمح آيرون كلو بحدوث ذلك أبدًا. سيطاردونني. سيجعلون مني عدوة وينعتونني بالخائنة. وعائلتي... لن تأويني. لا يمكنهم ذلك. فالثمن باهظ للغاية. سأصبح وحيدة تمامًا."

صمتت زينا هذه المرة لفترة أطول.

همستُ بصوت متكسر: "ليس لدي أي مكان أقصده. لا مكان لن تصل إليه يداه، أو مخالب القطيع."

ومع ذلك، لم تقل شيئًا. وعندما ظننتُ أنها تراجعت عن الموضوع تمامًا، قالت: "أنا قادمة إليكِ."

خفق قلبي رعبًا.

"لا. زينا، لا تفعلي. سيزيد ذلك الأمر سوءًا. لن يعجبه هذا أبدًا."

لكنها كانت قد أغلقت الخط بالفعل.

ضممتُ الهاتف إلى صدري وتضرعتُ للإلهة، آملةً ألا أكون قد جعلتُ الأمور أسوأ مما هي عليه.

أجبرتُ نفسي على الوقوف على ساقين مرتعشتين، وتوجهتُ نحو الحمام. ألقيتُ الماء البارد على وجهي، مع أنه لسعني كالنار. مشطتُ شعري للأمام، محاولةً إخفاء ما أمكن إخفاؤه. في المرآة، بدت عيناي البنيتان ميتتين تمامًا.

أشحتُ بوجهي بسرعة.

نزلتُ الدرج وأنا أتحرك ببطء قدر استطاعتي، لأن كل خطوة كانت تفيض بالألم. بدا المنزل فسيحًا للغاية، ومع ذلك شعرتُ أنه مهما ابتعدتُ فلن أتمكن من الهروب مما حدث للتو في غرفة نومنا. ومع ذلك، واصلت قدماي المسير.

التففتُ حول الزاوية، وهناك تجمد العالم.

طرق سمعي صوتان حميمان.

كان لوكان يقف على مسافة قريبة جدًا من أختي، رايلي. كانت يداه تحيطان بوجهها بطريقة لم يحتضن بها وجهي قط. رفع ذقنها وقبّلها كما لو كان يتذوق كل لحظة من تلك القبلة.

هوى قلبي في جوفي.

اعتصر صدري ألمًا رهيبًا.

لا يمكن أن يكون هذا حقيقيًا. لا بد أنني أتوهم. لا بد أن عينيّ تخدعانني.

قرّب لوكان فمه من أذنها وهمس بشيء لم أتبينه. ابتسمت أختي وارتمت أكثر في أحضانه.

لم أعد أحتمل هذا العذاب.

"رايلي؟!" تمزق الاسم من صدري، بصوت مكسور وبالكاد يُسمع.

تراجعت رايلي وعلقت عيناها بعينيّ. كانت وجنتاها محمرتين، وإحدى يديها ما زالت مستقرة على صدر لوكان، وقد انغلقت أصابعها في نسيج قميصه وكأن هذا مكانها الشرعي. لم تنطق بكلمة ولم تبدِ أي اعتذار. اكتفت بالنظر إليّ بعينين ضيقتين كأنها تتحداني في صمت.

أدار لوكان رأسه ببطء لرمشة عين، ثم عاد ونظر إلى رايلي.

ثم أقدم على ما لا يمكن تصوره... وقبّلها ثانيةً، وكانت عيناه ترنوان نحوي وهو يفعل ذلك.

كان الأمر حقيقيًا. امتلأت عيناي بدموع حبستها، ولم يكن لذلك أي علاقة بالضرب المبرح الذي نلته للتو.

تركها ومشى في اتجاهي.

تراجعتُ خطوة إلى الوراء بدافع الغريزة.

قلص المسافة بيننا، وجعلتني رائحة أختي العالقة به أشعر بالغثيان مرة أخرى. قال بصوت بارد: "كل يوم أستيقظ فيه بجانبكِ يبدو لي تذكيرًا بأن حياتي قد سُرقت مني. كان اليوم الذي ربطونا فيه ببعضنا أسوأ يوم في حياتي."

زلزلتني كلماته حتى النخاع.

ثم هوت يده على وجهي من جديد.

بشكل أقسى هذه المرة.

سقطتُ أرضًا. تفجّر بياض خاطف خلف عينيّ. رنّت أذناي من شدة الارتطام، وتفشّى الألم في صدري مرة أخرى. تذوقتُ المزيد من الدماء. انكمش جسدي على نفسه. للحظة واحدة، عجزتُ عن التنفس أو التفكير.

وأنا ألهث وصدر يعلو ويهبط، تدحرجتُ جاثيةً على يديّ وركبتيّ. حرقتني الدموع، لكنني أرغمت نفسي على إخراج الكلمات رغم كل شيء: "هذا الزواج أكبر منّا كلَينا. التحالف... هو ما يُبقي القطيع متماسكًا. أنت تعرف ذلك. نبذك لي... سيكلّفنا كل شيء."

رمقني وهو ينظر إليّ باحتقار، واستطعت رؤية الازدراء يلمع في عينيه الجليديتين.

"اصمتي!"

لكنني واصلت.

جاثيةً على أطرافي الأربعة في غرفة معيشتي، جسدي مكدوم ويرتجف: "فكّر في القطيع. فكّر في التوازن. أرجوك—"

"قلتُ اصمتي."

"يمكننا إصلاح هذا. التحالف—"

"كفى!" تمزقت الصرخة من حنجرته لتشق الهواء كرعد قاصف. "أنتِ لا تعنين لي شيئًا. أنا أرفضكِ. لقد انقطعت الرابطة بيننا، وسيتم رفع أوراق الطلاق."

شطرت كلماته عالمي إلى نصفين.

انهمرت الدموع حارقة فوق وجنتيّ. ظللتُ جاثية ويداي ملتصقتان بالبلاط، ولم يتوقف جسدي عن الارتجاف. كنت أعلم عواقب هذا تمامًا. فاللونا المنبوذة أسوأ حالًا من الميتة. سينقلب القطيع كله ضدي، ولن تحميني عائلتي. سأصبح نكرة لا قيمة لها.

تحدثتُ بصوت مخنوق: "أرجوك... أعد التفكير في الأمر. لا تفعل هذا الليلة. دعني—"

لكنه لم يكن يستمع.

تحركت يدي دون إذن مني واستقرت فوق بطني. كان ذلك السر الذي حملته وحدي لأسابيع ينهشني من الداخل.

نظرتُ إلى يدي وأنا أحسب خطواتي وسط الدموع والوجع. لو أخبرته الآن—

فُتح الباب الأمامي.

ودخلت زينا.

ألقت نظرة واحدة عليّ وأنا على الأرض، ويدي على بطني والدموع تسيل بغزارة، ولوكان ينتصب فوقي، ورايلي متجمدة خلفه، فاجتازت الغرفة في ثلاث خطوات واسعة. وضعت جسدها بيننا كدرع حامٍ.

انحنت، وأمسكتني من ذراعي لتسحبني إلى الأعلى. كادت ساقاي أن تخذلاني، لكنها أسندتني بإحكام.

ثم استدارت نحو لوكان، بعينين تشتعلان غضبًا وحاجبين معقودين.

قالت له: "يا لك من وغدٍ عديم القيمة. تضربها وكأن هذا حقك المكتسب. وتضاجع أختها في المنزل ذاته الذي تشاركه معها. وتدّعي أنك ألفا بينما تحطم الشيء النقي الوحيد المتبقي لهذا القطيع. آمل أن تجعلك الإلهة تغص بكل ذرة قوة سلبتها منها."

تقوس وجه لوكان غيظًا، ورفع يده ليصفعها.

لكن زينا كانت أسرع. خطفت مزهرية كريستالية ثقيلة من الطاولة الجانبية وألقتها نحوه، فتحطمت على الجدار على بُعد بوصات قليلة من رأسه.

ولم تنتظر.

لفّت ذراعها حولي، وضمتني بقوة إلى جانبها، وتحركت. خرجنا بخطوات سريعة. لطم هواء الليل وجهي المتورم، مما جعل الألم يتضاعف. أُغلق الباب خلفنا بارتطام عنيف جعل ركبتيّ تتهاويان.

أوصلتني زينا إلى السيارة ودَفعتني إلى مقعد الركاب. صعدت هي بعدي وأدارت المحرك، لكنها لم تنطلق. ضغطت يداها على المقود حتى ابيضّت مفاصل أصابعها.

جلستُ هناك، ويداي مستقرتان في حجري. بدا كل شيء بعيدًا وغائمًا. خدرٌ تام. جرحٌ ينزف في الأعماق.

التفتت زينا نحوي، وكانت على وشك التحدث.

لكنني سبقتها.

"أنا حامل."