الـــــفــــصل 04

في صباح اليوم التالي، وصلت بطاقة دعوة فاخرة إلى منزل آل كونتي، مطرزة بحواف ذهبية، تحمل شعار عائلة "بيلوتشي" — إحدى أعرق العائلات الإيطالية القديمة، وأصدقاء والد إيزابيلا منذ عقود. كان العشاء هذه المرة أكثر من مجرد دعوة اجتماعية؛ كان فرصة أخيرة قد تنقذ ما تبقى من شركة فينشنزو المتهالكة، إذ كان من المتوقع حضور عدد من كبار المستثمرين.

"يجب أن يبدو كل شيء مثاليًا الليلة،" قالت فيتوريا وهي تراجع قائمة الضيوف بقلق واضح. "سمعتنا على المحك."

نظرت إيزابيلا إلى ليوناردو الجالس في الطرف الآخر من الصالة، صامتًا كعادته، يقرأ جريدة اقتصادية بتركيز.

"هل ستأتي معنا الليلة؟" سألته بفتور، وكأنها تسأل عن التزام روتيني لا أكثر.

رفع عينيه عن الجريدة ببطء. "بالطبع. أنا زوجك، أليس كذلك؟"

لم تجب. اكتفت بالإيماء وابتعدت.

في المساء، وبينما كانت إيزابيلا تضع اللمسات الأخيرة على مكياجها أمام المرآة، طرق أحد الخدم الباب حاملاً بدلة سوداء أنيقة لليوناردو، أرسلها فينشنزو خصيصًا من أحد أفضل الخياطين في المدينة.

"والدك يصر أن ترتديها الليلة، سيدي،" قال الخادم بأدب. "قال إنها هدية شكر بسيطة."

حين نزل ليوناردو أخيرًا إلى الصالة، توقفت إيزابيلا عن الحركة للحظة. لم يكن الرجل نفسه الذي اعتادت رؤيته بملابسه البسيطة اليومية. البدلة السوداء أبرزت قامته الطويلة، كتفيه العريضتين، وتلك الهيبة الهادئة التي كانت دائمًا موجودة لكنها اختبأت خلف ملابس متواضعة. حتى شعره، الذي كان دائمًا مرتبًا بإهمال، بدا الآن مصففًا بعناية تُظهر ملامح وجهه الحادة.

"هل هناك خطب ما؟" سألها بابتسامة خفيفة، لاحظ نظرتها المطولة.

"لا... لا شيء." استدارت بسرعة لتخفي ارتباكًا مفاجئًا لم تفهم مصدره.

وصلا إلى قصر آل بيلوتشي الفخم، حيث استُقبلا وسط أضواء الشمعدانات الذهبية وموسيقى الأوركسترا الهادئة. جلست العائلة على طاولة طويلة تتوسط القاعة، محاطة بضيوف من النخبة الاقتصادية للمدينة.

كانت فالنتينا، ابنة عم إيزابيلا، تجلس على مقربة، ترتدي فستانًا أحمر لافتًا، تراقب ليوناردو بنظرة حاقدة منذ اللحظة التي رأته فيها بتلك البدلة الأنيقة. لم يكن غضبها بسبب مظهره فقط؛ كانت تعرف — أو تظن أنها تعرف — أن رجلاً "فقيرًا" مثله لا يستحق كل هذا الاهتمام الذي بدأ الضيوف يولونه له دون وعي منهم، منجذبين لحضوره الهادئ الغامض.

مع تقديم طبق المقبلات، رأت فالنتينا فرصتها. رفعت كأسها، ونظرت مباشرة إلى ليوناردو بابتسامة يشوبها السم.

"إذن، سيد دي لوكا،" قالت بصوت عالٍ متعمد وصل إلى كل من حولهم، "أخبرنا، كيف يشعر المرء وهو يعيش على حساب زوجته الثرية؟ لا بد أن الأمر مريح جدًا... أن تنتقل من سائق إلى صهر مدلل بين ليلة وضحاها."

جمد الجميع على الطاولة. توقفت الشوك في منتصف الهواء. حتى الموسيقى الخافتة في الخلفية بدت وكأنها تتلاشى فجأة أمام حدة الصمت.

نظرت إيزابيلا إلى ليوناردو بقلق، متوقعة أن يرتبك، أن يحمرّ وجهه خجلاً كما توقع الجميع.

لكنه لم يفعل.

وضع كأس النبيذ ببطء متعمد على الطاولة، بحركة هادئة تنمّ عن سيطرة تامة على أعصابه. رفع عينيه الرماديتين ونظر إلى فالنتينا مباشرة، نظرة باردة كالجليد، لا أثر فيها لأي اهتزاز.

"أشعر أن سؤالك يكشف شيئًا أعمق بكثير مما تقصدين، فالنتينا،" قال بصوت هادئ، منخفض النبرة، لكنه يحمل حدة شفرة مصقولة. "الناس الذين يشغلون أنفسهم بمراقبة حسابات الآخرين المصرفية بهذا الاهتمام، عادة ما يفعلون ذلك لسبب واحد فقط: لأن حساباتهم الشخصية — المالية أو الإنسانية — فارغة تمامًا من أي إنجاز يستحق أن يُذكر على طاولة عشاء."

ضحك أحد كبار رجال الأعمال الجالسين قربهم ضحكة خافتة لم يستطع كتمها، ثم توقف بسرعة محاولًا استعادة رصانته. احمرّ وجه فالنتينا غضبًا وإحراجًا.

"أنا فقط أطرح سؤالًا بريئًا يا ليوناردو، لا داعي لهذا التوتر—"

"لا يوجد سؤال بريء حين تختارين توقيته عمدًا أمام طاولة كاملة من الضيوف، عزيزتي فالنتينا،" قاطعها بابتسامة رقيقة لا تصل إلى عينيه الباردتين المحدقتين فيها بثبات مقلق. "لكن لا بأس، سأجيبك بكل صدق ووضوح، بما أنك حريصة جدًا على معرفة التفاصيل: لم أطلب يومًا شيئًا من زوجتي أو من عائلتها، لا مالًا ولا مكانة. في الواقع، ولعلمك، فأنا من دفع كامل تكلفة هذا العشاء الليلة، كهدية شكر متواضعة لصديق عائلتنا القديم."

استدارت كل الأنظار نحو رب المنزل، السيد بيلوتشي، الذي أومأ برأسه بحرج واضح، مؤكدًا كلام ليوناردو دون قصد منه، ومضيفًا بصوت مسموع: "في الواقع... السيد دي لوكا كريم جدًا. أصر على تغطية تكاليف الأوركسترا والزهور أيضًا."

اختنقت فالنتينا بكلماتها التالية، شعرت بعشرات العيون تحدق فيها بازدراء صامت الآن بدلًا من ليوناردو. حاولت أن تبتسم، لكن ابتسامتها بدت أشبه بقناع متصدع، قبل أن تعتذر بصوت خافت وتنسحب من الطاولة بحجة "تنسيق شيء مع الخدم".

ساد صمت قصير، ثم عادت أحاديث الضيوف تدريجيًا، لكن بنبرة مختلفة هذه المرة — نبرة مليئة بفضول واحترام جديدين تجاه الرجل الهادئ الذي أسكت أشرس ألسنة المدينة بجملتين فقط.

نظرت إيزابيلا إلى زوجها طوال بقية العشاء بدهشة لم تستطع إخفاءها بالكامل. لم تكن تلك النبرة الحادة، ولا تلك الثقة الباردة المتقنة، شيئًا رأته منه من قبل خلال الأشهر الماضية. حتى طريقة جلوسه تغيرت أمام أعين الآخرين — ظهره مستقيم بثبات، كتفاه واسعتان بثقة هادئة، عيناه لا تتراجعان أمام أي نظرة تحديّ.

بعد انتهاء العشاء، وأثناء توديع الضيوف عند المدخل، اقترب منها والدها بصوت منخفض متحمس: "ثلاثة من المستثمرين طلبوا رقم هاتف زوجك الليلة، إيزابيلا. ثلاثة! قالوا إنهم معجبون بطريقة تعامله وهدوئه."

لم تعرف إيزابيلا كيف تشعر حيال ذلك.

في طريق العودة، جلسا في صمت داخل السيارة الفاخرة التي استأجرها ليوناردو خصيصًا لتلك الليلة. كسرت إيزابيلا الصمت أخيرًا:

"كيف فعلت ذلك؟"

"فعلت ماذا؟" سألها دون أن يحوّل نظره عن الطريق المضاء بأضواء المدينة الليلية.

"أسكتّ فالنتينا بجملتين فقط، أمام كل هؤلاء الناس. لم أرَ أحدًا يفعل ذلك من قبل. حتى أبي يخشى لسانها الحاد ويتجنب مواجهتها منذ سنوات."

نظر إليها بطرف عينه، وابتسم ابتسامة نصف ساخرة، نصف حزينة. "حين تقضين سنوات طويلة وأنت تُعامَلين كأنك أقل شأنًا من كل من حولك، تتعلمين أحد أمرين لا ثالث لهما: إما أن تنكسري تمامًا تحت وطأة الإهانات المتكررة، أو أن تتقني فن الرد المفحم دون أن ترفعي صوتك أبدًا، ودون أن تفقدي أعصابك ولو للحظة. اخترت الخيار الثاني منذ زمن بعيد."

صمتت إيزابيلا لحظة طويلة، تراقب ملامح وجهه المضاءة بشكل متقطع بأضواء الشوارع المارة، ثم سألت بفضول حقيقي هذه المرة، خالٍ من أي ازدراء سابق: "ولماذا لم تستخدم هذا... هذا الجانب منك معي؟ طوال هذه الأشهر؟ لماذا سمحت لي أن أهينك مرارًا دون أن ترد؟"

توقفت السيارة عند إشارة حمراء طويلة. نظر إليها مباشرة هذه المرة، وللحظة، بدت عيناه الرماديتان الباردتان أكثر دفئًا من أي وقت مضى، تحملان شيئًا هشًا لم تعتد رؤيته فيه.

"لأنك لم تكوني عدوّي يومًا يا إيزابيلا، ولن تكوني أبدًا. كنتِ فقط... امرأة أحاول منذ البداية أن أكسب احترامها وثقتها، لا أن أهزمها في جدال أو أثبت لها تفوقي. الرد على فالنتينا كان دفاعًا عن كرامتي أمام الغرباء. لكن معك... معك كان الأمر مختلفًا دائمًا. كنت مستعدًا لتحمل كل إهانة، طالما بقيت الأبواب بيننا مفتوحة يومًا ما، لا مغلقة إلى الأبد."

لم تعرف إيزابيلا ماذا تقول. شعرت بشيء غريب يتحرك في صدرها — دفء لم تشعر به من قبل تجاه هذا الرجل الذي بدأت تكتشف، ليلة بعد أخرى، أنها لا تعرف عنه شيئًا حقيقيًا، وأن كل ما ظنته يعرفه عنه كان مجرد قشرة رقيقة تخفي رجلاً أعمق وأقوى بكثير مما تخيلت يومًا.

عادت السيارة للحركة، والصمت بينهما هذه المرة لم يكن باردًا كالمعتاد، بل مليئًا بأسئلة كثيرة، ونظرات خاطفة متبادلة، ووعد صامت غير معلن ببداية جديدة قد تكون مختلفة عمّا سبق.