الجلد

اليوم التالي

وصلت عائلة كروس عند الظهر.

لم يأتِ ريتشارد ومارجريت كروس لرؤية إيلينا. جاءوا لرؤية داميان. للتأكد من أن الزواج لا يزال يبدو قويًا على الورق، لتليين الاندماج، للابتسام للصحافة إذا لزم الأمر. أحضروا صوفيا معهم، مرتدية اللون الوردي الناعم، عيناها محمرتان وكأنها لم تنم منذ أيام.

كان داميان قد أعطى الأمر: "غداء في غرفة الطعام الرئيسية. الثانية عشر ظهرًا تمامًا. لا أعذار."

أُخبرت إيلينا في الساعة 11:45.

"ستجلسين على الطاولة"، قالت مدبرة المنزل بهدوء. "لن تتكلمي إلا إذا خُوطبتِ. ستأكلين."

أومأت إيلينا.

عندما دخلت غرفة الطعام، لم ينظر والداها إليها. انزلقت عينا مارجريت فوقها وكأنها جزء من الأثاث. أعطى ريتشارد إيماءة موجزة لداميان وجلس. جلست صوفيا بجانبه، ممسكة بذراعه وكأنها بحاجة إلى حماية من الهواء نفسه.

بدأت الوجبة في صمت.

أكلت إيلينا ببطء، رأسها منخفض. لم تلمس النبيذ. لم تمد يدها للخبز. مضغت، وبلعت، وعدّت الدقائق حتى انتهى الأمر. ناقش والداها أسعار الأسهم، والإعفاءات الضريبية، و"سوء الفهم المؤسف" مع الصحافة. لم يقلوا اسمها ولو مرة واحدة.

عندما رُفعت آخر طبق، وقف داميان.

"سيكون هذا كل شيء."

وقفت إيلينا أيضًا. كان الأمر تلقائيًا. في الجناح الشرقي، كانت تنظف أطباقها بنفسها. هنا، سيفعلها الموظفون، لكن العادات القديمة لا تموت.

مدت يدها نحو طبقها.

"سأفعل أنا أيضًا"، قالت صوفيا فجأة، صوتها حلو وعالٍ جدًا.

تجمدت إيلينا. كانت صوفيا بجانبها بعد ثانية، تحمل طبقها الخاص، تبتسم لداميان وكأنها تساعد.

"دعي الموظفين يتولون الأمر"، قال داميان، لكنه كان مشتتًا بالفعل بهاتفه.

مشت إيلينا وصوفيا إلى المطبخ معًا.

في اللحظة التي انغلقت فيها باب المطبخ خلفهما، تغير وجه صوفيا.

سقط القناع الناعم الباكي.

"تظنين أنكِ ذكية جدًا، أليس كذلك؟" هسهست صوفيا، بصوت منخفض بحيث لا تسمعه إلا إيلينا.

وضعت إيلينا الأطباق ولم تجب.

"ما زلتِ خطأً"، تابعت صوفيا. "أبي أرسلكِ فقط لأنني رفضت. أمي بكت لثلاثة أيام. وداميان لا يزال ينادي اسمي عندما يكون نائمًا."

أبقَت إيلينا يديها على المنضدة. لم تكن ستمنحها رد الفعل الذي تريده.

اقتربت صوفيا، عيناها تلمعان.

"سأجعلكِ تبكين، إيلينا. هنا. الآن."

ارتفعت يدها بسرعة.

أمسكت إيلينا بمعصمها قبل أن تهبط الصفعة. قبضتها كانت ضيقة، متمرّسة. تعلمت كسر القيود في دروس الدفاع عن النفس التي أخذتها في التاسعة عشر، عندما أدركت أن عائلتها لن تحميها.

شهقت صوفيا، غاضبة.

"دعيني!"

بدلًا من أن تتركها، لوت إيلينا قليلاً، مجبرة ذراع صوفيا على النزول.

اتجهت عينا صوفيا إلى حامل السكاكين على المنضدة. قبل أن تمنعها إيلينا، أمسكت صوفيا بسكين تقشير صغير ومررته على ساعدها.

القطع لم يكن عميقًا، لكنه كان كافيًا. نزف الدم، أحمر على بشرة شاحبة.

صرخت صوفيا.

كان صوتًا مثاليًا، حادًا.

انفتح باب المطبخ بقوة. كان داميان أولًا، يليه ريتشارد، وماركوس، وحارسان.

كانت صوفيا على الأرض، تبكي، ممسكة بذراعها. دماء على البلاط الأبيض.

"لقد هاجمتني!" بكت صوفيا، مشيرة إلى إيلينا. "قالت إنني إذا أخبرت أحدًا، ستقتلني! أمسكت بيدي وأجبرتني!"

كانت يدا إيلينا لا تزالان مرفوعتين، فارغتين.

"هذا ليس ما حدث"، قالت بهدوء.

لم ينظر إليها داميان. وجهه كان غاضبًا كالعاصفة.

"الحرس."

تقدم رجلان.

"خذوها"، أمر داميان. "خذوها إلى غرفة التخزين. جرّدوها إلى ملابسها الداخلية. اجلدوها. حتى تفقد وعيها."

توسلت إيلينا. التوسل لم ينجح أبدًا مع داميان عندما يكون غاضبًا.

نظرت إليه مرة واحدة.

"أنت تعلم أنني لم أفعلها"، قالت.

لم يجب.

أمسك الحارسان بذراعيها. لم تقاتلهم. القتال سيجعل الأمر أسوأ، وصوفيا كانت تبتسم بالفعل عبر دموعها.

جرّوها عبر الممر إلى غرفة التخزين. خرسانة باردة، لا نوافذ، ضوء واحد من الأعلى.

مزّقوا الفستان عنها. تركوها في ملابسها الداخلية وصديرية.

أول ضربة من السوط الجلدي أصابت ظهرها وسرقت أنفاسها.

واحدة. اثنتان. ثلاث.

عضت شفتها لتمنع نفسها من الصراخ. لن تمنح صوفيا ذلك.

أربع. خمس.

تخاذلت ركبتاها.

ست. سبع.

صرخت، قطرات من البكاء على وجهها.

بدأت الغرفة تميل.

ثمان.

سمعت صوت صوفيا، ناعمًا وراضيًا:

"أرأيت؟ أخبرتك أنني سأجعلكِ تبكين."

على ظهرها، تقاطعت خطوط حمراء على جلدها.

خارج بابها، كانت تسمع داميان يتحدث.

أغلقت إيلينا عينيها وواصلت البكاء.