في سريره

~صباح اليوم التالي~

استيقظت إيلينا على رائحة مطهر وكحول.

لثانية، ظنت أنها عادت إلى غرفة النوم في الجناح الشرقي. ثم جاء الألم. شعر ظهرها وكأنه جُلد و خُيط مرة أخرى بالنار. عضت على أنين وأجبرت عينيها على الانفتاح.

سقف أبيض. حامل محاليل. طبيب يرتدي ثيابًا جراحية يحزم حقيبة.

"بهدوء"، قال الطبيب، ليس بقسوة. "أنتِ مستيقظة. لا ضرر دائم. لكن لا تتحركي بسرعة خلال الـ 48 ساعة القادمة."

حاولت إيلينا الجلوس.

"لماذا أنا هنا؟" صوتها كان أجش.

"لقد جُلدتِ"، قال الطبيب بصراحة. "زوجك أوقفه قبل أن تفقدي وعيك. استُدعيت قبل ساعة."

زوج.

داميان.

لقد أوقفه. لكن بعد ثماني ضربات فقط. فقط بعد أن أصبحت مرتخية.

"من دفع لك؟" سألت إيلينا.

تردد الطبيب، ثم قال: "ليس زوجك. رجل قال إنني إذا لم آتِ، سيجعلون رخصتي قيد المراجعة."

ترك زجاجة مسكنات وملاحظة على منضدة السرير. لا اسم. فقط: خذي واحدة. كلي. نامي.

لم تجادل إيلينا. أخذت الحبة، وشربت الماء المتروك لها، وعادت إلى النوم.

عندما استيقظت مرة أخرى، كانت الشمس مرتفعة. ظهرها كان ملفوفًا بضمادات. شخص ما كان قد حمّمها، وغيّر ملابسها، وترك فستانًا قطنيًا عاديًا على الكرسي.

ارتدته ببطء، كل حركة كانت تذكيرًا.

كان المنزل هادئًا عندما خرجت. هادئ جدًا. لا موظفين. لا صوت صوفيا. فقط صدى قدميها على الرخام.

وجدت داميان في الردهة، يعدّل أزرار أكمام قميصه، مستعدًا للعمل.

"صباح الخير"، قال دون أن ينظر إليها.

توقفت إيلينا على بعد ثلاثة أقدام.

"من كان الطبيب؟"

"لا شأن لكِ به"، رد داميان. ألقى نظرة عليها، ثم ابتعد بسرعة. تصلب فكه عندما رأى الطريقة التي تمسك بها نفسها. "عليكِ أن تكنسي المنزل بأكمله اليوم. من الأعلى إلى الأسفل. المطبخ، القاعات، الجناح الشرقي، مكتبي. إذا عدت إلى المنزل ووجدت ذرة غبار، ستفعلينه مرة أخرى غدًا."

خرج قبل أن تجيب.

أغلق الباب الأمامي.

عندها فقط لاحظت إيلينا الرجل الآخر في غرفة الجلوس.

كان طويلاً، في منتصف الثلاثينيات، يرتدي بدلة داكنة لا تبدو كبدلة حراس أمن. كان جالسًا في كرسي الزاوية طوال الوقت، صامتًا. الآن وقف.

"أنتِ مستيقظة"، قال. صوته كان هادئًا. لا قسوة فيه.

تراجعت إيلينا غريزيًا.

"من أنت؟"

لم يجب فورًا. درس وجهها، الضمادات تحت ياقة قميصها، الطريقة التي ترتجف بها يداها.

"هل تستطيعين الجلوس؟" سأل.

"سألت من أنت."

"فيكتور هيل"، قال. "ابن عم داميان. ونعم، أنا من اتصل بالطبيب."

رمشت إيلينا.

"أنت…"

"أنا أيضًا من أرسل الطعام"، تابع فيكتور، مشيرًا إلى صينية مغطاة على طاولة القهوة. "كلي. لم تأكلي منذ 18 ساعة."

لم تتحرك إيلينا.

"لماذا؟"

لم يتغير تعبير فيكتور.

"لأن تركك تنزفين على أرضية خرسانية لن يجعلني أفضل منه."

قالها ببلادة، وكأنه يناقش الطقس.

تقلص حلق إيلينا.

"لماذا تساعدني؟"

ابتسم فيكتور باهتًا. لم تصل الابتسامة إلى عينيه.

قطبت إيلينا.

"ماذا يعني ذلك؟"

هز فيكتور رأسه.

"ليس اليوم. كلي أولاً. كوني فتاة جيدة واحتفظي بقوتك."

كوني فتاة جيدة.

كان يجب أن تثير هذه الكلمات غضبها. بدلًا من ذلك، شعرت بأمان غريب. وكأنه لا يحاول تحطيمها.

"من أنت حقًا؟" سألت إيلينا مرة أخرى.

تفقد فيكتور ساعته.

"ابن عم داميان. عائلته الوحيدة المتبقية. والشخص الوحيد في هذا المنزل الذي لا يخاف من وصفه بالأحمق في وجهه. سأخبرك بالباقي في وقت آخر."

مشى إلى الباب، توقف، ونظر إلى الوراء.

"أنهي الطعام. إذا سأل داميان، أخبريه أنكِ كنستِ المطبخ أولاً. يحب أن يظن أنه المسيطر."

ثم اختفى.

وقفت إيلينا هناك لدقيقة كاملة، تستمع إلى الصمت.

ثم توجهت إلى الصينية.

دجاج مشوي، بطاطا مهروسة، خبز لا يزال دافئًا. أكلت وهي واقفة، لأن الجلوس يؤلم كثيرًا. الطعم كان كأول وجبة حقيقية تأكلها منذ أشهر.

فكرت في كلمات فيكتور في طريقها إلى غرفة الغسيل.

هل كان داميان متزوجًا من قبل؟

دفعت الفكرة إلى الأسفل. مشكلة واحدة في كل مرة.

في الطابق السفلي، انزلق فيكتور إلى المقعد الأمامي لسيارة داميان.

كان داميان صامتًا، يقود بسرعة كبيرة في الطريق.

"ماذا قلت لها؟" سأل داميان أخيرًا.

أبقى فيكتور عينيه على الطريق.

"كلمات طيبة. ليست كلمات موت."

تصلب فك داميان.

"لا تبدأ."

"متى ستوقف هذه التمثيلية، داميان؟" قال فيكتور بهدوء. "هل تريدها أن تموت مثل زوجتك الأولى؟"

انحرفت السيارة قليلاً.

قال داميان لا شيء لوقت طويل.

ثم: "ليست هي."

"لا"، وافق فيكتور. "إنها أقوى. لهذا تعاملها هكذا."

لم يجب داميان.

~مساءً، قصر داميان~

كان المنزل ضخمًا.

بدأت إيلينا في المطبخ. تنظيف الأرضيات على ركبتيها جعل ظهرها يصرخ، لكن المسكنات خففته إلى وجع خفيف. عملت ببطء، وبشكل منهجي. إذا ركزت على الجص، لم تضطر إلى التفكير في ابتسامة صوفيا أو أوامر داميان. انتقلت إلى القاعات، ثم الجناح الشرقي.

بحلول الساعة 6 مساءً، كانت في غرفة داميان.

كرهت هذه الغرفة.

كانت كبيرة جدًا، باردة جدًا، مليئة به جدًا. رائحته كانت لا تزال على الملاءات. السرير كان غير مرتب من ذلك الصباح. أخبرت نفسها أنها ستنزع الملاءات، تغسلها، ترتبها، وتغادر.

لكن ساقيها تخاذلتا قبل أن تنتهي.

جلست إيلينا على حافة السرير.

كان ناعمًا. أنعم من أي شيء نامت عليه منذ تركت منزل والديها في الثامنة عشر. لم تكن قد أدركت كم كانت متعبة حتى جلست.

دقيقة واحدة فقط، قالت لنفسها. فقط لألتقط أنفاسي.

استلقت على ظهرها.

احتضنها المرتبة وكأنها كانت مفقودة. أغلقت عيناها قبل أن تتمكن من منعهما.

مرت دقائق.

لم تسمع الباب الأمامي يفتح.

لم تسمع خطوات في الممر.

لم تسمع باب هذه الغرفة يغلق.

استيقظت لأن هناك ثقلًا على السرير.

انفتحت عينا إيلينا فجأة لتجد داميان فوقها.

ثمل. مجددًا.

عيناه كانتا غير مركزتين، ربطة عنقه مفكوكة، فكه متصلب وكأنه كان يتعارك مع نفسه طوال المساء.

"داميان"، قالت، مرتدة إلى الخلف. اشتعل الألم في ظهرها وأطلقت هسيسًا.

لم يتوقف.

تبعها، متسلقًا على السرير، محاصرًا إياها بذراعيه حتى لا تستطيع التحرك. أنفاسه كانت تفوح برائحة الويسكي وشيء أظلم. غضب.

"ابتعد عني"، قالت إيلينا، صوتها يرتجف.

لم يجب داميان.

مد يده وأدار وجهها نحوه، إبهامه يلمس خدها وكأنه يتأكد مما إذا كانت حقيقية.

"ما زلتِ هنا"، تمتم.

كان قلب إيلينا يخفق بقوة.

"ابتعد عني، داميان."

اقترب أكثر.

بوصات.

وجهه كان هناك تمامًا. كانت ترى احمرار عينيه، الإرهاق المنحوت في بشرته.

كان على وشك تقبيلها.

شعرت إيلينا بغصة في حلقها. خوف.

انتقلت عيناه إلى شفتيها، ثم عادت إلى عينيها.

ضغطت إيلينا أكثر على السرير ببطء، ممسكة بالبطانية على صدرها. ظهرها صرخ احتجاجًا.