عروس الملياردير البديلة

وقفت إيلينا كروس في ممر منزل طفولتها وهي تسمع حياتها تُباع.جدران هذا المنزل مثقلة بالذكريات. ورق الحائط كان بنفس اللون الأزرق الباهت الذي اختارته والدتها منذ ستة وعشرين عامًا، عندما وُلدت إيلينا وكانوا لا يزالون يتظاهرون بأنهم عائلة طبيعية. السجادة تحت قدميها كانت بالية في المكان نفسه الذي كانت تركع فيه وهي طفلة، تنتظر أن يُنادى عليها لتناول العشاء. في معظم الليالي، لم يأتِ النداء أبدًا.الليلة، كانت الأصوات القادمة من مكتب والدها عالية جدًا بحيث لا يمكن تجاهلها."إذا لم نزوجها من وولف بحلول الجمعة، سنخسر كل شيء"، قال ريتشارد كروس. صوته كان متوترًا، يائسًا. ذلك النوع من اليأس الذي يجعل الرجال يفعلون أشياء لا يمكنهم التراجع عنها.شدت أصابع إيلينا على إطار الباب. وولف. داميان وولف. الرجل الذي كان اسمه على كل موقع أخبار مالي في الشهر الماضي. شركة "فيل كوربوريشن" كانت تنهار، والشيء الوحيد الذي يبقيها طافية هو اندماج. اندماج زواجي."صوفيا عمرها تسعة عشر عامًا فقط"، هسهست والدتها. "إنها صغيرة جدًا. لا يمكنها التعامل مع داميان وولف.""وإيلينا تستطيع؟"، قاطعها ريتشارد بحدة.الصمت الذي تبع ذل

استيقظ داميان مع صداع نابض وطعم الويسكي لا يزال يغطي لسانه.لثانية، ظن أنها كانت كابوسًا. قاعة المحكمة في الساعة 3 صباحًا. الوعود المتسرعة. الفتاة في الفستان العاجي التي لم تكن صوفيا.ثم رآها.جلست إيلينا كروس على حافة السرير، ملفوفة ببطانية رقيقة، وجهها شاحب لكن عينيها صافيتان. لم تكن تبكي. لم تكن تتوسل. كانت تنظر إليه وكأنها قد تقبلت بالفعل أسوأ ما يمكن أن يحدث."من قال لكِ أن تأتي إلى هنا؟" طالب، مدفعًا نفسه للأعلى. الغرفة دارت حوله.ارتبكت إيلينا."أنت طلبتني"، قالت. صوتها كان ثابتًا، ثابتًا جدًا لشخص جُرَّ إلى زواج رغمًا عنه. "زوجتك. وفقًا لعقد الزواج الذي وقعته في الساعة 3:14 صباحًا."حدق فيها داميان. الاسم لم يعني شيئًا. الوجه لم يعني شيئًا. قيل له إن صوفيا ستكون هنا. صوفيا، التاسعة عشر، هادئة الصوت، المتلهفة لإرضائه. هذه المرأة كانت أكبر سنًا، أكثر حدة، ولم تكن تنظر إليه وكأنه يملكها."لقد خدعتني"، قال. الغضب جاء سريعًا، حارًا، يقطع تأثير الخمار. "أنت وعائلتك. حبستِ صوفيا وأخذتِ مكانها."تصلب فك إيلينا، لكنها لم ترفع صوتها."لم أحبس أحدًا"، قالت بهدوء. "فريق الأمن الخاص بك حبس

~صباح اليوم التالي~استيقظت إيلينا على رائحة مطهر وكحول.لثانية، ظنت أنها عادت إلى غرفة النوم في الجناح الشرقي. ثم جاء الألم. شعر ظهرها وكأنه جُلد و خُيط مرة أخرى بالنار. عضت على أنين وأجبرت عينيها على الانفتاح.سقف أبيض. حامل محاليل. طبيب يرتدي ثيابًا جراحية يحزم حقيبة."بهدوء"، قال الطبيب، ليس بقسوة. "أنتِ مستيقظة. لا ضرر دائم. لكن لا تتحركي بسرعة خلال الـ 48 ساعة القادمة."حاولت إيلينا الجلوس."لماذا أنا هنا؟" صوتها كان أجش."لقد جُلدتِ"، قال الطبيب بصراحة. "زوجك أوقفه قبل أن تفقدي وعيك. استُدعيت قبل ساعة."زوج.داميان.لقد أوقفه. لكن بعد ثماني ضربات فقط. فقط بعد أن أصبحت مرتخية."من دفع لك؟" سألت إيلينا.تردد الطبيب، ثم قال: "ليس زوجك. رجل قال إنني إذا لم آتِ، سيجعلون رخصتي قيد المراجعة."ترك زجاجة مسكنات وملاحظة على منضدة السرير. لا اسم. فقط: خذي واحدة. كلي. نامي.لم تجادل إيلينا. أخذت الحبة، وشربت الماء المتروك لها، وعادت إلى النوم.عندما استيقظت مرة أخرى، كانت الشمس مرتفعة. ظهرها كان ملفوفًا بضمادات. شخص ما كان قد حمّمها، وغيّر ملابسها، وترك فستانًا قطنيًا عاديًا على الكرسي.ار

~في الصباح~غرفة دامياناستيقظ داميان لأن المنزل كان هادئًا جدًا.مكث هناك للحظة، محدقًا في السقف محاولًا تذكر ما حدث، لكنه لم يستطع. لا صداع. لا طعم معدني في فمه. هذا يعني أنه لم يشرب الليلة الماضية.تذكر ما حدث بوضوح.جلس ببطء. جسده كان متيبسًا، مثل لوح خشب ينتظر أن يُحمل. نزل من السرير متجهًا نحو الباب.كان الجناح الشرقي صامتًا. الأضواء في الممر كانت ساطعة جدًا، انعكاس الشمس قام بعمله. خطواته لم تصدر صوتًا على الرخام وهو يمشي نحو غرفة إيلينا.باب إيلينا لم يكن مقفلاً. لم تقفله الليلة الماضية. ووجدها على السرير.كانت نائمة على السرير الصغير، منكمشة على نفسها، البطانية مرفوعة حتى ذقنها. وشعرها كان ملتصقًا بجبهتها. بدت أصغر سنًا وهي نائمة. أقل شبهاً بشخص يمسك نفسه بقوة الإرادة.وقف داميان هناك لأطول مما قصد.ثم تحرك، مشى إلى الحمام.ملأ كأسًا من المغسلة. ماء بارد. النوع الذي يعض. لم يفكر في الأمر. فقط سكبه على وجهها.اهتزت إيلينا مستيقظة مع شهقة، مختنقة، الماء يجري على رقبتها. جلست بسرعة، دافعة البطانية المبللة، عيناها حادتان بالصدمة والغضب."ماذا بحق الجحيم فعلت؟" قالت، صوتها مرتجف،