الفصل الأول: العدو على الجليد

كانت رائحة الجليد المُبرَّد تملأ صالة التزلج الجامعية حين دخلت أريانا براون للمرة الأولى، تحمل حقيبة انزلاقها على كتفها، وقلبها ينبض بخليط من الحماس والخوف. لم تكن هذه أول حلبة تطأها قدماها، فقد نشأت بين أروقة صالات التزلج منذ كانت في السادسة، لكنها كانت أول مرة تدخل فيها حلبة لا تعرف فيها أحدًا، في جامعة اختارتها بنفسها، بعيدًا عن ظل عائلتها الثرية وعن كل من يعرفها باسم "ابنة السيدة براون".

توقفت عند حافة الحلبة، تتأمل الجليد اللامع تحت الأضواء الصفراء الخافتة، وابتسمت لنفسها ابتسامة صغيرة. هنا، أخيرًا، ستكون أريانا فقط، لا أكثر ولا أقل.

لكن الابتسامة لم تدم طويلًا.

سمعت صوت صفير حادّ، ثم صراخًا رياضيًا مألوفًا يأتي من الجهة الأخرى من الصالة، حيث كان فريق الهوكي الجامعي يتدرب. تجاهلت الأمر في البداية، وبدأت تُعدّ أدواتها استعدادًا للتدريب، حين اقترب منها رجل الصيانة معتذرًا:

"آسف يا آنسة، لكن فريق الهوكي حجز الحلبة كاملة لهذه الساعة. يبدو أن هناك خطأً في الجدول."

رفعت أريانا حاجبها. "لديّ حجز مؤكد منذ أسبوعين. تحققتُ من الأمر بنفسي مع إدارة الرياضة."

"أعرف، لكن... كابتن الفريق يُصرّ على أن الحلبة له اليوم."

استدارت أريانا نحو الجهة التي أشار إليها الرجل، فرأت شابًا طويل القامة، بشعر بنيّ داكن يلمع تحت الأضواء، يرتدي زيّ التدريب الأسود لفريق الهوكي، يتحدث بثقة مع بقية اللاعبين وكأن الحلبة كلها ملك يديه. كان يبدو من تلك النوعية من الشباب الذين اعتادوا أن يحصلوا على ما يريدون دون عناء.

مشت نحوه بخطى واثقة، والغضب يتصاعد في صدرها. "عفوًا،" قالت بصوت حازم. "أعتقد أن هناك سوء تفاهم. هذه الحلبة محجوزة لي للساعة القادمة."

استدار الشاب ببطء، وحين وقعت عيناه على عينيها، شعرت أريانا بشيء غريب يعتصر معدتها، شيء لم تستطع تسميته على الفور. كانت عيناه رماديتين كلون السماء قبل العاصفة، وابتسامته الساخرة ترتسم على شفتيه وكأنه يعرف مسبقًا أنه سينتصر في هذا النقاش.

"أنتِ؟" قال بنبرة استغراب مصطنع. "لا أظن أن هذا صحيح. الفريق يتدرب هنا كل يوم في هذا التوقيت بالضبط."

"ربما كان الأمر كذلك الفصل الماضي،" ردّت أريانا وهي تعبر ذراعيها على صدرها. "لكنني حجزتُ هذا الموعد بشكل رسمي، وأملك الإيصال لإثبات ذلك."

نظر إليها الشاب من رأسها حتى قدميها بنظرة تقييمية سريعة، ثم ابتسم تلك الابتسامة التي بدت لأريانا أشبه بتحدٍّ منه إلى العالم كله. "حسنًا يا آنسة... ماذا كان اسمك؟"

"لم أذكره بعد."

"مثير للاهتمام. إذن يا آنسة (لم-تذكر-اسمها)، أنا زين والكر، كابتن فريق الهوكي في هذه الجامعة، ونجمه الأول إن كنتِ تودّين معرفة ذلك. وأنا واثق تمامًا أن أيّ حجز يتعارض مع تدريب فريقي سيُلغى فور اتصالي بإدارة الرياضة."

شعرت أريانا بالدم يغلي في عروقها. لم تكن من النوع الذي يتراجع أمام غرور رجل يظن أن اسمه وحده كفيل بفتح كل الأبواب. "زين والكر،" كرّرت الاسم وكأنها تتذوقه، ثم أضافت بابتسامة باردة: "حسنًا يا سيد والكر، أنا أريانا براون، وأنا واثقة تمامًا أن إدارة الرياضة ستُذكّرك أن الحلبة الجليدية مساحة مشتركة، لا ملكية خاصة لفريقك."

لمعت عينا زين للحظة، وكأن الاسم الذي نطقته أثار فيه شيئًا، لكنه سرعان ما أخفى تعبيره خلف قناع السخرية المعتاد. "براون؟" قال ببطء. "اسم مألوف بعض الشيء."

"إنه اسم شائع،" ردّت أريانا بسرعة، لم تكن مستعدة بعد لفتح ذلك الملف.

لم يكن زين يعلم بعد أن والده تزوج امرأة تحمل ابنة بهذا الاسم بالضبط. كان قد سمع عن الزواج، وعن وجود ابنة للزوجة الجديدة تدرس في مكان ما، لكنه لم يهتم بالتفاصيل، مشغولًا بحياته الخاصة وبمستقبله الرياضي الذي كان يعمل عليه بلا هوادة. لم يخطر بباله للحظة أن تكون هذه الفتاة الواقفة أمامه، بعينيها الخضراوين المتوهجتين غضبًا، هي نفسها "أخته غير الشقيقة" التي سمع بها عرضًا في حديث عابر مع والده.

"على أي حال،" قال زين، محاولًا استعادة زمام السيطرة على الموقف، "الفريق يحتاج هذه الحلبة اليوم. لدينا مباراة مهمة الأسبوع القادم، ولا وقت لدينا للجدل مع..."

"مع ماذا؟" قاطعته أريانا، ترفع ذقنها بتحدٍّ. "راقصة؟ قولها، لا تخف. أنا راقصة تزلج، وأنا هنا لأتدرب على برنامجي لبطولة قادمة قد تكون أهم في مسيرتي من أي مباراة هوكي جامعية."

ضحك زين ضحكة قصيرة جافة. "بطولة تزلج فني؟ يا لها من مأساة كبرى إن فاتتك."

كانت تلك الكلمة الأخيرة كافية لتشعل فتيل غضب أريانا بالكامل. لم تكن تحتمل أن يستخف أحد بسنوات من التدريب والتضحية التي قدّمتها من أجل هذه الرياضة التي أحبّتها منذ الطفولة، والتي كانت الشيء الوحيد الذي اختارته بمحض إرادتها، بعيدًا عن كل ما فرضته عليها عائلتها.

"وأنت،" قالت بصوت هادئ لكنه يحمل حدّة القطع، "تظن أن ضرب قرص مطاطي بعصا خشبية هو قمة الإنجاز الرياضي؟"

اتسعت عينا زين قليلًا، وكأنه فوجئ بأن أحدًا تجرأ على الردّ عليه بهذه الطريقة. كانت معظم الفتيات اللواتي قابلهنّ إما ينبهرن بحضوره أو يتراجعن أمام ثقته الزائدة. لكن هذه الفتاة، بعينيها الملتهبتين وموقفها الثابت، لم تكن من أيّ من هاتين الفئتين.

"يبدو أننا لن نتفق اليوم،" قال أخيرًا، محاولًا إخفاء الإعجاب الغريب الذي بدأ يتسلل إلى صدره رغمًا عنه. "لكن بما أنني هنا أولًا، فسأحتفظ بالحلبة لهذه الساعة. يمكنك التدرب بعدنا."

"لن أنتظر ساعتين لأن كابتن فريق مغرورًا قرر أن العالم يدور حول تدريبه،" ردّت أريانا وهي تخطو خطوة نحوه. "سأتصل بإدارة الرياضة الآن، وسنرى من سيُطرد من هذه الحلبة."

أخرجت هاتفها من حقيبتها، لكن قبل أن تضغط على أي رقم، اقتربت منهما مديرة الصالة، امرأة في الأربعينات تبدو عليها ملامح التعب من فض النزاعات اليومية بين الفرق الرياضية المختلفة.

"سيد والكر، آنسة براون،" قالت بنبرة حازمة. "تحققتُ من الجدول. الحلبة محجوزة للآنسة براون من الساعة الرابعة حتى الخامسة، ولفريق الهوكي من الخامسة حتى السادسة والنصف. يبدو أن هناك خطأً حدث في التواصل بينكما، لكن الجدول واضح."

نظر زين إلى ساعته، ثم إلى أريانا، وعلى وجهه ارتسمت ملامح استياء واضحة لم يحاول إخفاءها. "حسنًا،" قال أخيرًا بصوت جامد. "لديك ساعة واحدة."

"شكرًا لك على هذا التنازل الكريم،" ردّت أريانا بسخرية لاذعة، ثم مرّت بجانبه نحو منتصف الحلبة، تاركة إياه يحدّق في ظهرها بمزيج من الغيظ والفضول.

جلس زين على مقاعد الفريق مع بقية زملائه، بينما ارتدت أريانا حذاء التزلج الخاص بها استعدادًا للتدريب. لاحظ زين، رغم غضبه، الطريقة التي تحركت بها نحو منتصف الحلبة، بخطوات واثقة كأنها تملك الجليد بأكمله. وحين بدأت تتزلج، توقف الحديث بينه وبين زملائه فجأة.

كانت حركاتها مذهلة. لم يكن زين يعرف الكثير عن التزلج الفني، لكنه استطاع أن يرى بوضوح أن ما تفعله هذه الفتاة ليس مجرد هواية أو تمرين عابر. كانت كل حركة محسوبة بدقة، كل قفزة تحمل قوة وأناقة في آن واحد، وكأن جسدها يتحدث لغة لا يفهمها إلا الجليد نفسه.

"من هذه الفتاة؟" سأل أحد زملائه، ماركوس، حارس مرمى الفريق، وهو يتابعها بإعجاب واضح.

"لا أعرف،" كذب زين، رغم أن اسمها كان لا يزال يتردد في ذهنه: أريانا براون.

قفزت أريانا قفزة "أكسل" مزدوجة، هبطت بسلاسة تامة، ثم واصلت الدوران بسرعة لافتة قبل أن تتوقف فجأة في وضعية أنيقة، ذراعاها ممدودتان، وكأنها تتحدى الجاذبية نفسها.

صفّق ماركوس بحماس، وتبعه بعض اللاعبين الآخرين. حتى زين، رغم كل عناده، وجد نفسه يراقبها بإعجاب لم يستطع إخفاءه تمامًا، رغم محاولاته المستميتة للحفاظ على تعبير وجهه اللامبالي.

حين انتهت ساعة أريانا، خرجت من الحلبة وهي تلهث قليلًا، وجهها يتوهج من المجهود، وابتسامة رضا خفيفة ترتسم على شفتيها. لكن الابتسامة تلاشت حين رأت زين يقف عند حافة الحلبة، ينتظرها.

"ماذا تريد الآن؟" سألت بحذر.

"لا شيء،" قال زين، محاولًا أن يبدو غير مهتم. "فقط أردتُ أن أقول إن... حركاتك ليست سيئة."

رفعت أريانا حاجبها باستهزاء. "ليست سيئة؟ هذا أفضل ما يمكنك قوله بعد ما رأيته؟"

ابتسم زين ابتسامة عرجاء، وللمرة الأولى بدت أقل سخرية وأكثر صدقًا. "حسنًا، كانت مذهلة. راضية الآن؟"

لم تُجب أريانا فورًا، بل حدّقت فيه للحظة، وكأنها تحاول أن تفهم هذا التحول المفاجئ في سلوكه. "لن أعتذر عن الحلبة،" قالت أخيرًا. "كان حجزي أولًا، وستضطر للتعايش مع الأمر."

"لم أطلب اعتذارًا،" ردّ زين. "لكن ربما يمكننا... ترتيب الأمر بشكل أفضل في المرات القادمة. تجنبًا للمشاكل."

"لن تكون هناك مرات قادمة،" قالت أريانا وهي تجمع أغراضها. "لأنني سأحرص على أن يكون حجزي دائمًا محفوظًا بشكل لا لبس فيه."

مرّت بجانبه متجهة نحو غرف تبديل الملابس، تاركة إياه يقف هناك، يراقب ظهرها وهي تبتعد، وفي ذهنه يتصارع شعوران غريبان: انزعاج من عنادها الذي لم يعتد عليه من أحد، وفضول متزايد تجاه هذه الفتاة التي واجهته دون خوف، ودافعت عن نفسها بشراسة لم يرها من قبل.

لم يكن يعلم أن الاسم الذي سمعه اليوم سيعود ليطارده بعد أيام قليلة، حين يجلس على مائدة العشاء العائلي، ليكتشف أن "أريانا براون" التي واجهها على الجليد هي نفسها ابنة زوجة أبيه الجديدة.

في الجهة الأخرى من المدينة، جلست أريانا في غرفتها بالسكن الجامعي، تفكر في ذلك اللقاء الغريب. لم تكن قد واجهت شخصًا بهذا القدر من الغرور والثقة الزائدة منذ زمن طويل، ومع ذلك، وجدت نفسها، رغمًا عنها، تتذكر تلك النظرة التي بدت في عينيه حين شاهدها تتزلج، تلك اللحظة القصيرة التي بدا فيها صادقًا تمامًا، بلا أقنعة ولا سخرية.

هزّت رأسها محاولة طرد الفكرة بعيدًا. لم يكن لديها وقت لأمثال زين والكر ونوعه من الشباب المغرورين الذين اعتادوا أن يحصلوا على كل شيء دون جهد. كانت هنا من أجل هدف واحد: أن تصبح أفضل متزلجة يمكن أن تكون، وأن تثبت لنفسها، وللعالم، أنها أكثر من مجرد اسم عائلة ثرية.

لم تكن تعلم أن القدر كان يخبئ لها مفاجأة أكبر بكثير.