الفصل الثاني: شراكة إجبارية

بعد أربعة أيام من ذلك اللقاء المشحون على الحلبة، وجدت أريانا نفسها جالسة في مكتب مدير القسم الرياضي بالجامعة، الدكتور هارلان، رجل خمسيني بشعر رمادي وابتسامة دبلوماسية لا تفارق وجهه أبدًا.

"شكرًا لحضورك يا آنسة براون،" قال وهو يشير إليها بالجلوس. "لدينا فكرة مثيرة أودّ مناقشتها معك."

جلست أريانا، وهي تتساءل عمّا يمكن أن يريده منها مدير القسم الرياضي، بينما هي مسجلة في كلية الفنون، ولا علاقة مباشرة لها بالقسم الرياضي سوى استئجارها للحلبة الجليدية.

"في نهاية هذا الفصل الدراسي،" بدأ الدكتور هارلان، "تنظّم الجامعة عرضها السنوي الكبير، والذي يجمع هذا العام بين فريق الهوكي وفريق التزلج الفني، في عرض مشترك احتفالًا بالذكرى الخمسين لتأسيس الصالة الرياضية. الفكرة أن يجمع العرض بين قوة وسرعة الهوكي وأناقة التزلج الفني، في تجربة لم تشهدها الجامعة من قبل."

شعرت أريانا بموجة من القلق تتسلل إلى صدرها. "هذا يبدو... طموحًا،" قالت بحذر. "لكن ما علاقتي أنا بهذا تحديدًا؟"

ابتسم الدكتور هارلان ابتسامة عريضة. "أنتِ، يا آنسة براون، أفضل متزلجة لدينا في الجامعة هذا العام، بلا منازع. ونريدك أن تكوني الوجه الرئيسي لقسم التزلج في هذا العرض، بالشراكة مع كابتن فريق الهوكي."

توقف قلب أريانا للحظة. "كابتن فريق الهوكي،" كرّرت ببطء، وكأنها تحاول أن تقنع نفسها بأن الأمر لن يكون بهذا السوء. "تقصد... زين والكر؟"

"بالضبط،" ردّ الدكتور هارلان بحماس لم يلاحظ فيه توتر أريانا المتصاعد. "زين نجم الفريق، وأنتِ نجمة قسم التزلج. سيكون تعاونكما مثاليًا لجذب اهتمام الإعلام والرعاة، خاصة أن كلا اسميكما العائليين معروفان في الأوساط الرياضية والفنية."

كادت أريانا أن تضحك بمرارة. لو كان يعلم الدكتور هارلان أن اسميهما العائليين أصبحا مؤخرًا مرتبطين بطريقة لم يتوقعها أحد، ما كان ليقترح هذه الفكرة أبدًا.

"هل هذا... إلزامي؟" سألت أخيرًا، محاولة أن تجد مخرجًا.

"ليس رسميًا،" قال الدكتور هارلان، "لكنني أثق أنك تدركين أهمية هذا العرض لمنحتك الدراسية، ولفرص الرعاية التي قد تفتح أمامك أبوابًا نحو البطولات الدولية. الرعاة الذين سيحضرون هذا العرض يبحثون عن مواهب جديدة، والفرصة نادرة."

كانت تلك الكلمة الأخيرة كافية لتقلب موازين قرار أريانا. البطولة الدولية التي كانت تحلم بها منذ سنوات كانت تحتاج إلى رعاية مالية، وإلى اعتراف رسمي بموهبتها، بعيدًا عن مال عائلتها الذي رفضت أن تعتمد عليه. كانت هذه فرصتها.

"سأفعلها،" قالت أخيرًا بصوت حازم، رغم أن قلبها كان يعتصر توترًا.

في نفس اللحظة تقريبًا، في مكتب آخر بالجهة المقابلة من المبنى الرياضي، كان زين يجلس أمام مدرب الفريق، السيد راسل، الذي كان يشرح له نفس الفكرة بحماس مماثل.

"تعاون مع فريق التزلج؟" سأل زين بامتعاض واضح. "هذا ليس مجال تخصصنا يا كوتش. نحن لاعبو هوكي، لا راقصون."

"لا أحد يطلب منك أن تصبح راقصًا يا زين،" ردّ الكوتش راسل بصبر. "لكن العرض سيتضمن مقاطع تجمع بين قوة الهوكي وحركات التزلج الفني، بأسلوب مبتكر يبرز مهارات الفريقين معًا. وأنت، كونك الكابتن، ستكون الوجه الرئيسي للفريق في هذا العرض."

تنهد زين بضيق. "ومن سيكون شريكتي من فريق التزلج؟"

"أفضل متزلجة لديهم هذا العام،" قال الكوتش، وهو يتفحص ورقة أمامه. "فتاة تدعى... أريانا براون."

شعر زين وكأن الأرض تميل تحته للحظة. "براون؟" سأل بصوت متوتر قليلًا.

"نعم، لماذا؟ هل تعرفها؟"

"التقيتُ بها مصادفة،" قال زين بحذر، محاولًا إخفاء الاضطراب الذي بدأ يتسلل إلى صوته. "على الحلبة، منذ أيام. كان هناك... سوء تفاهم بسيط."

ابتسم الكوتش راسل بخبث. "حسنًا، يبدو أن عليكما تجاوز سوء التفاهم هذا، لأنكما ستتدربان معًا بدءًا من الأسبوع القادم، ثلاث مرات أسبوعيًا، حتى موعد العرض بعد ستة أسابيع."

خرج زين من المكتب وذهنه مشتعل بالأفكار. لم يكن قد أخبر والده بعد أنه واجه فتاة تحمل اسم "براون" على الحلبة، ولم يكن قد سأل عن التفاصيل الكاملة لزواج والده الجديد، مفضلًا أن يبقى بعيدًا قدر الإمكان عن تلك القصة التي شعر دائمًا أنها أُقحمت في حياته دون استشارته.

لكن الآن، بدا أن القدر يُصرّ على وضعه وجهًا لوجه مع هذه الفتاة، مرارًا وتكرارًا.

اتصل بوالده مساء ذلك اليوم، محاولًا أن يبدو غير مهتم بقدر ما استطاع.

"أبي، هل زوجتك الجديدة... هل لديها ابنة تدعى أريانا؟"

جاء صوت والده من الطرف الآخر للهاتف مليئًا بالمفاجأة السارة. "نعم! أريانا، بالضبط. هل قابلتَها؟ إيلينا تتحدث عنها دائمًا بكل فخر، إنها متزلجة موهوبة جدًا، تدرس في نفس جامعتك في الواقع. ألم أخبرك؟"

"لا،" قال زين بصوت جاف. "لم تخبرني."

"حسنًا، الآن أنتَ تعرف. ربما عليكما التعارف، فأنتما... عائلة واحدة الآن، بطريقة ما."

أغلق زين الهاتف بعد دقائق قليلة، شعوره بالإحباط يتصاعد بلا حدود. "عائلة واحدة، بطريقة ما،" ردّد كلمات والده بسخرية مريرة وهو يرمي نفسه على أريكة غرفته. لم يكن يريد أن يكون جزءًا من عائلة أريانا براون، وبالتأكيد لم يكن يريد أن يقضي ست أسابيع في تدريبات مكثفة مع فتاة واجهته بتلك الحدة يوم لقائهما الأول.

في اليوم التالي، وجد زين نفسه واقفًا عند حافة الحلبة، ينتظر وصول أريانا للتدريب الأول المشترك. حين دخلت، بدت عليها ملامح التوتر ذاته الذي شعر به هو، ووقفت أمامه على مسافة حذرة.

"إذن،" قالت أريانا أخيرًا، محاولة كسر الصمت المشحون بينهما، "يبدو أننا محكومان بالعمل معًا لستة أسابيع."

"يبدو ذلك،" ردّ زين بجفاف.

توقفت أريانا للحظة، ثم قالت بصوت أكثر جدية: "زين، هناك شيء يجب أن أخبرك به قبل أن نبدأ."

رفع زين حاجبه، متوقعًا سماع تعليق ساخر آخر منها.

"والدتي،" قالت أريانا ببطء، وكأنها تختار كلماتها بعناية فائقة، "تزوجت مؤخرًا. من رجل يدعى... ريتشارد والكر."

شعر زين بجسده يتجمد للحظة. "ريتشارد والكر هو والدي،" قال بصوت خافت.

أومأت أريانا برأسها ببطء. "أعرف. اكتشفتُ ذلك بالأمس، حين ذكرت والدتي اسم عائلتك في اتصال هاتفي."

وقف الاثنان في صمت ثقيل، يتبادلان النظرات بينما تتسارع الأفكار في رأسيهما. لم يكن أي منهما قد استوعب الفكرة بشكل كامل بعد: أن العدو الذي واجهاه على الجليد قبل أيام قليلة أصبح، بحكم زواج والديهما، أخًا وأختًا غير شقيقين.

"هذا..." بدأ زين، ثم توقف، غير قادر على إيجاد الكلمات المناسبة.

"غريب جدًا،" أكملت أريانا نيابة عنه، وابتسامة متوترة ترتسم على شفتيها. "نعم، أعرف."

"لكننا لسنا... أعني، لم نكبر معًا. لا تربطنا أي صلة دم." قال زين، وكأنه يحاول إقناع نفسه بأمر ما لم يستطع بعد تحديد ماهيته.

"لا،" وافقته أريانا، "لسنا كذلك. نحن فقط... محكومان بمصادفة عائلية غريبة، وبعرض جامعي يجب أن نُنجزه معًا."

نظر زين إليها للحظة طويلة، وكأنه يعيد تقييم الموقف بأكمله من جديد. "حسنًا،" قال أخيرًا. "إذن دعينا نتعامل مع الأمر باحترافية. ست أسابيع، عرض واحد، ثم نعود كلٌّ إلى حياته الخاصة."

"اتفقنا،" ردّت أريانا، ومدّت يدها نحوه في مصافحة رسمية.

صافحها زين، وشعر بشيء غريب يسري في يده لحظة تلامست أصابعهما، شيء لم يستطع تجاهله رغم كل محاولاته. سحب يده بسرعة، وكأنه يهرب من ذلك الشعور المفاجئ.

"لنبدأ إذن،" قال بصوت أكثر جفافًا مما قصد.

بدأ التدريب الأول بينهما متوترًا وغريبًا، كلاهما يحاول الحفاظ على مسافة آمنة، جسديًا وعاطفيًا. لكن مع مرور الدقائق، ورغم كل التوتر، بدآ يكتشفان شيئًا لم يتوقعاه: أن حركاتهما، حين تتناغم، تخلق شيئًا جميلًا حقًا على الجليد، شيئًا يفوق مجرد التعاون الرياضي الإجباري.

وفي تلك اللحظة بالذات، بدأت قصة لم يكن أي منهما مستعدًا لمواجهتها.