الفصل الأول: مفاجأة الخطوبة

إيفلين

أدار المفتاح بنقرة خافتة، صوتٌ ابتلعه ذلك الصوت الذي جمّد إيفلين في مكانها وسط الردهة. لم يكن التلفاز كما ظنّت.

بل كان صوتاً منخفضاً إيقاعياً رطباً، تتخلله أنفاسٌ حادة متقطعة عرفتها جيداً. أنفاسه.

انزلقت حقيبتها الليلية من أصابعها الخدرة، فارتطمت بصمت على الأرضية الخشبية. كانت حالة طوارئ في العيادة — مريض في أزمة — قد أبقتها حتى الثالثة فجراً. أرسلت له رسالة عن ذلك. “أعمل حتى وقت متأخر. أتمنى لو كنتُ معك.”

أرسل لها قلباً، وكادت تُغري أحد زملائها ليحلّ محلها. فبعد كل شيء، كان من المفترض أن تكون هذه الليلة عشاء خطوبتهما. فكّرت في العشاء المؤجّل حين التقط الخاتم الضوء المعقّم لممر البيت فلمع.

والآن، بدا ذلك الخاتم كوصمة معدنية باردة.

شدّها الصوت إلى الأمام كالفراشة نحو اللهب، رغم أنها عرفت ما ينتظرها. كانت تسمع الآن الأنين — صوتٌ ناعم حادٌّ ملأ أذنيها.

ارتفع الغثيان إلى حلقها حين ألقت نظرة خاطفة على الأرضية التي مسحتها بالأمس. باب غرفة نومهما كان موارباً. رأت إيفلين كعباً أسود مرمياً وبلوزة حرير زرقاء فاتحة، كومةً على الأرض كجلدٍ منسلخ.

دقّ قلبها بعنف وهي تتقدم رويداً، ظهرها ملتصق بالجدار البارد. لم تكن تريد أن ترى.

لكنها كانت مضطرة.

“آه.. اللعنة. هكذا بالضبط. هكذا بالضبط.” ملأت أنّاته الغليظة المتقطعة الهواء. أنّاته. أنّات خطيبها. شين.

كانت قدماه العاريتان مثبّتتين على السجادة التي اشترتها، وعضلات ربلتيه المشدودة تنقبض مع كل اندفاعة. كانت هناك امرأة، على ركبتيها بين قدميه، تتدلى خصلات شعرها الأشقر العسلي تغطي وجهها. رأسها يتحرك أعلى وأسفل، يدٌ واحدة مسنودة على فخذه والأخرى تعمل عند قاعدته بقبضة محكمة ملتوية.

شهقت إيفلين حين انتقل بصرها إلى البلوزة مجدداً. كانت في حالة صدمة — عاجزة عن التفكير — غير أن شيئاً ومض في ذهنها. رأتها في مكان ما — في حفلة عيد الميلاد التي أجبرها خطيبها على حضورها. مايا. زميلته من قسم التسويق.

صفعت يدها على فمها، كاتمةً نشيجاً خانقاً.

قطقطة منخفضة تردّدت في صدره. “يا إلهي، مايا. فمكِ جنة. أستطيع أن أنتهي فيه طوال اليوم.”

تحرك رأس مايا بسرعة أكبر حين قبض شين على قبضة من شعرها، دافعاً نفسه حتى عمق حلقها. اختنقت وسعلت، لكنها لم تدفعه بعيداً. خيطٌ رفيع من اللعاب تألّق واصلاً شفتها السفلى بعضوه المنتصب قبل أن ينقطع.

“أنتِ رائعة جداً في هذا.”

انسحبت مايا بصوت مبلّل مسموع. كان صوتها أجشّ ومتعجرفاً. “أفضل من طالبة علم النفس الصغيرة تلك؟” لم تنتظر جواباً، بل انحنت لتلفّ لسانها حول الرأس، عيناها تتطلع إلى أعلى ترقبان وجهه.

شعرت إيفلين بشعلة بيضاء حارقة من الغضب تخترق الخدر. طالبة علم النفس الصغيرة. كانا يتحدثان عنها. يسخران منها. رأت عضلات بطن شين تتشنج، وجسده كله يتصلب.

كان على وشك الانتهاء. على وشك جداً.

“لا تتوقفي،” توسّل بصوت خشن. “من فضلك، لا تتوقفي.”

رأت إيفلين ما يكفي. استدارت، تمسح دموعها بعنف وهي تندفع خارج الشقة. لم تكترث بحقيبتها. سيرى أنها رأتهما… أنها ضبطته متلبساً، يخونها في إحدى أهم ليالي حياتهما.

لكنها لن تنتظر الاعتذارات. كانت الحبيبة المثالية لشين حتى الآن — تُعدّ له الطعام حتى بعد المناوبات الطويلة، وتحضر كل مناسبة يجرّها إليها، حتى وإن لم يحترم أوقات راحتها قط.

كانت ستوازن الحساب… بطريقة ما.

“بماذا أخدمكِ، آنستي؟”

كان النادل من عشاق موسيقى الميتال، ملصقات الفرق الموسيقية مثبّتة على الجدار خلفه. كان يرتدي قميصاً كُتب عليه “المعادن لا تموت” بلون أحمر يقطر، وشعره الأشقر الوسخ يتساقط على كتفيه.

أشقر وسخ. ذكّرها بالأشقر العسلي، اللون الذي باتت تكرهه.

“أي شيء قوي،” قالت له. “أقوى ما لديك.”

أومأ. “أعرف تماماً ما يناسبك.”

بعد دقيقة، دفع كأساً نحوها. “إن كنتِ تبحثين عن شيء يُنسيكِ أن صديقك أحمق، فهذا هو رهانك الأفضل. لكن يجب أن أحذّركِ —”

لم تكن إيفلين تستمع. أمسكت بالكأس، أمالت رأسها للخلف، وابتلعت. كان الحرق فورياً. التفّ حول حلقها كالنار، يقطع مجرى هوائها. احمرّ وجهها وهي تكافح لاسترداد أنفاسها، صدرها يرتفع وينخفض بثقل.

“…عليكِ أن تأخذيها ببطء.” أتمّ النادل هامساً. هزّ رأسه وهو يسكب لها كأس ماء. “لا أعرف الشياطين التي تهربين منها يا عزيزتي، لكنّك لا تريدين أن تموتي في مكان رثّ كهذا.”

قبلت إيفلين الماء بامتنان، وإن لم يُخمد الجحيم المتّقد بداخلها. “ربما شيء أخفّ؟” سألت.

“نعم. فكرة جيدة.”

لم تكن كذلك.

لم تظن أن كأساً واحداً سيكفي لإسكارها، لكن مع الثانية، بدأت إيفلين تشعر بالأرضية تميل قليلاً تحت البرّاز الذي تجلس عليه. رأسها خفيف، ولسانها بات طليقاً.

هل لهذا كان شين يشرب طوال الوقت؟ لم تسكر قط من قبل. ماذا لو احتاجتها العيادة؟ من سيكون سائق شين المُعيَّن؟

“لا،” قالت لنفسها بحزم، مُحرّكةً يدها أمام وجهها. لم تأتِ لتفكّر في خطيبها الخائن الحقير. جاءت لتوازن الحساب.

“سكوتش.”

استدارت حين اعترض أنفها رائحة غنية داكنة، مسكٌ وفانيليا يملآن الهواء. استنشقت إيفلين دون قصد وهي تحدّق في الرجل الواقف بجانبها. كان طويلاً — بشكل لا يُصدّق مقارنةً بقامتها الصغيرة. كان يرتدي قميصاً أبيض أنيقاً مع أكمام مطويّة حتى مرفقيه، وكانت تستطيع رؤية الوشم على ذراعه، يرسم خطوط الأوردة المتعرجة المنحدرة حتى معصمه.

آه، ممرّضات العيادة ستُغرمن به تماماً.

“كيف تحبّه؟” سأل النادل.

“صافياً.”

صوته. لم تستطع أن تقرر إن كان ذلك بسبب سُكرها، لكنه كان أكثر الأشياء إثارةً سمعته في حياتها. كان منخفضاً بما يكفي لينسلّ عبر الضباب في دماغها، بخشخشة تتزحلق على جلدها كالقماش الساتان الذي جرّبته قبل ثلاثة أشهر. لرحلة وعدها شين بها.

غير أنه لم يجد وقتاً لحجزها قط.

ارتفعت نظرة إيفلين أعلى، تتأمل وجهه. لم ترَ سوى ملامحه الجانبية، لكن فكّه بدا كأنه نُحت بعناية من مادة نحت ثمينة، وأنفه… يا إلهي.

ضمّت شفتها السفلى بين أسنانها حين انزلق رعشة دافئة من صدرها إلى بطنها.

فكرة خطرة خطرت في ذهنها. إن كانت ستنتقم، فلماذا لا تفعل ذلك مع شخص يبدو بهذا الجمال؟ حتى لو كانت تجربتهما سيئة، فعلى الأقل ستحتفظ بملامحه الجذابة ذكرى.

نحنحت. التفت إليها.

حين فتحت فمها، كان الكحول هو المتكلم. “هل تودّ أن تنام معي؟”