312

من وجهة نظر الكاتب.

شعرت أفيني وكأن جسدها بأكمله قد غرق في بحر من التعب.

كان رأسها يؤلمها بشدة، بينما شعرت بثقل غريب في أطرافها وكأنها نامت لأيام طويلة. حاولت تحريك أصابعها قليلًا قبل أن تفتح عينيها بتثاقل.

أول ما وقع نظرها عليه كان سقف خشبي مزخرف بنقوش ذهبية لم ترَ مثلها من قبل. كانت أشعة الشمس تتسلل بهدوء من نافذة كبيرة بجانب السرير، بينما انتشرت رائحة الأعشاب الطبية داخل الغرفة.

"أخيرًا! لقد استيقظت!"

التفتت أفيني بسرعة نحو مصدر الصوت لتجد امرأة تقف بجانب السرير وهي تحمل وعاءً صغيرًا من الأعشاب.

بدت المرأة في منتصف العشرينات من عمرها تقريبًا، ذات شعر بني طويل يصل إلى خصرها وقد جمعته على شكل ضفيرة أنيقة، أما عيناها فكانتا بلون العسل الدافئ الذي جعل ملامحها تبدو لطيفة ومطمئنة. كانت ترتدي فستانًا بسيطًا بلون الأخضر الفاتح تتزين أطرافه بخيوط ذهبية رقيقة.

رمشت أفيني عدة مرات وهي تحاول استيعاب ما يحدث.

"أين أنا؟"

ابتسمت المرأة بلطف قبل أن تجلس على الكرسي بجانبها.

"أعتقد أن هذا أول سؤال كنت أتوقعه."

ترددت قليلًا قبل أن تضيف:

"أنتِ الآن داخل قصر ملك اليكان."

اتسعت عينا أفيني بصدمة.

"ملك اليكان؟!"

هزت المرأة رأسها بابتسامة صغيرة.

"نعم، لقد وجدتكِ فاقدة للوعي داخل البركة المقدسة الخاصة بملكنا."

شعرت أفيني أن عقلها توقف عن العمل للحظات.

بركة مقدسة؟ ملك اليكان؟ قصر؟

هل انتقلت فعلًا إلى عالم آخر؟

وكأنها قرأت أفكارها، تابعت المرأة حديثها:

"لقد بقيت فاقدة للوعي لمدة ثلاثة أيام كاملة، وبصراحة كنت أعتقد أنكِ لن تستيقظي بهذه السرعة."

تجمدت أفيني وهي تحدق بها بصدمة.

"ثلاثة أيام؟!"

"أجل."

ثم تغيرت ملامح المرأة قليلًا وهي تنظر إليها بجدية.

"لكن هناك مشكلة أكبر."

"ما هي؟"

تنهدت المرأة وهي تضع يديها فوق صدرها.

"لو اكتشف الملك أنكِ تسللتِ إلى مملكتنا، فمن المحتمل أن يأمر بإعدامك فورًا."

ابتلعت أفيني ريقها بصعوبة.

"إع... إعدامي؟!"

"أنتِ لا تفهمين. البركة المقدسة لا يسمح لأحد بالاقتراب منها، ناهيك عن أن تظهر فتاة غريبة داخلها فجأة."

ثم ضيقت عينيها قليلًا قبل أن تسأل:

"هل أنتِ جاسوسة؟"

"ماذا؟! بالطبع لا!"

قفزت أفيني من مكانها بسرعة قبل أن تتذكر أن جسدها ما يزال يؤلمها.

"أنا لا أعرف حتى كيف وصلت إلى هنا! كنت في مملكتي قبل لحظات، ثم سقطت داخل مياه ذهبية!"

ظلت المرأة تنظر إليها لعدة لحظات قبل أن تنفجر ضاحكة.

"حسنًا، لو كنتِ جاسوسة فأنتِ أسوأ جاسوسة قابلتها في حياتي."

احمر وجه أفيني بخجل وهي تعقد ذراعيها أمام صدرها.

"شكرًا لك على هذه الإهانة."

ضحكت المرأة أكثر قبل أن تمد يدها إليها.

"أنا أصدقك."

ثم ابتسمت بلطف وهي تقول:

"اسمي صوفي، وأنا إحدى مساعدات القصر."

ترددت أفيني للحظة قبل أن تصافحها.

"وأنا أفيني."

ابتسمت صوفي بحماس وهي تقول:

"إذن يا أفيني، يبدو أنكِ ستبقين هنا لبعض الوقت."

لم تكن أفيني تعلم أن تلك الكلمات البسيطة كانت بداية رحلتها الحقيقية.

بعد أن تعرفت أفيني على صوفي وشعرت أخيرًا ببعض الاطمئنان، بدأت تنظر حولها بتوتر وهي تعض شفتيها بخفة.

"اممم... ماذا سأفعل الآن؟"

رفعت صوفي حاجبها باستغراب.

"ماذا تقصدين؟"

"أعني... لا يمكنني البقاء هنا إلى الأبد، أليس كذلك؟ أنا لا أعرف هذا العالم أصلًا!"

تنهدت صوفي وهي تضع كوب الشاي أمامها ثم جلست بجانبها.

"في الحقيقة، لقد فكرت في الأمر منذ أن وجدتك."

اتسعت عينا أفيني قليلًا.

"حقًا؟"

هزت رأسها بابتسامة صغيرة.

"أنا من قام بتربية الملك منذ أن كان طفلًا صغيرًا، لذلك أعتقد أنني أستطيع التوسط لك قليلًا."

أمالت أفيني رأسها باستغراب.

"التوسط لي؟"

"نعم، سأخبر الجميع أنك فتاة جديدة وصلت إلى المملكة وتبحثين عن عمل، ولن أخبر أحدًا أنك خرجت من البركة المقدسة."

تجمدت أفيني في مكانها.

"شكراً لك!"

لكن بعد لحظات، بدأت تلاحظ ابتسامة غريبة ترتسم على وجه صوفي.

"لكن..."

ابتلعت أفيني ريقها.

"لكن ماذا؟"

ابتسمت صوفي ابتسامة جعلت ذئبة أفيني، كلارا، تهمس داخل عقلها:

"لا أحب هذه الابتسامة أبدًا."

أجابت صوفي بحماس:

"أعتقد أن الوظيفة المناسبة لك ستكون خادمة شخصية للملك!"

ساد الصمت داخل الغرفة.

"... ماذا؟"

"خادمة شخصية للملك."

"ماذااااا؟!"

قفزت أفيني من السرير حتى كادت تقع على الأرض من شدة الصدمة.

"ملك هذه المملكة؟!"

"نعم."

"ملك اليكان نفسه؟!"

"نعم."

"الذي يقتل الناس إذا اقتربوا من بركته المقدسة؟!"

"أجل."

شعرت أفيني أن روحها بدأت تغادر جسدها شيئًا فشيئًا.

"هل تحاولين إنقاذ حياتي أم التخلص مني؟!"

انفجرت صوفي ضاحكة على تعابير وجهها المصدومة.

"اهدئي! الأمر ليس بذلك السوء."

"ليس بذلك السوء؟! لقد قلتِ إنه سيقتلني لو عرف أنني خرجت من بركته المقدسة!"

وضعت صوفي يدها فوق كتفها بابتسامة مطمئنة.

"لهذا السبب لن يعرف."

ثم أكملت حديثها:

"على أي حال، الملك بحاجة إلى خادمة جديدة."

"ولماذا؟"

تنهدت صوفي وهي تحتسي الشاي بهدوء.

"لأنه تخلص من خادمته السابقة منذ يومين."

ارتجفت أفيني قليلًا.

"لماذا؟"

أجابت صوفي وكأن الأمر طبيعي جدًا:

"لأنها تسللت إلى البركة المقدسة."

ساد الصمت مرة أخرى داخل الغرفة.

ثم سألت أفيني بصوت مرتجف:

"و... ماذا فعل بها؟"

"طردها من القصر."

تنفست أفيني الصعداء أخيرًا.

"الحمد للقمر."

لكن صوفي أضافت بعد لحظات:

"بعد أن كادت تفقد وعيها من شدة ضغط طاقته السحرية."

"..."

نظرت أفيني إلى النافذة وهي تفكر بجدية فيما إذا كان بإمكانها العودة إلى نورفاي سباحةً عبر العوالم إن لزم الأمر.

أما كلارا فقد قالت داخل عقلها وهي تضحك:

"تهانينا يا أفيني! يبدو أن أول وظيفة لك في هذا العالم ستكون خادم لأخطر رجل في هذا المكان الغريب!."

وأخيرًا أدركت أفيني حقيقة مرعبة...

لقد انتقلت إلى عالم جديد، وأصبحت على بعد خطوة واحدة من العمل خادمة لدى أخطر رجل في المملكة!

والأسوأ من ذلك كله...

أنها لا تعرف ما ينتظرها.