الفصل 2

كان الصمت الذي تلا إغلاق الباب بعنف أثقل من تعويذة الكبح ذاتها.

لم تنطق بوني بكلمة؛ بل تحولت الشفقة في عينيها إلى احترام حزين. ونفذت الطقس بكفاءة متمرسة يملؤها الأسى.

بينما كان الضوء الفضي لسحرها يحرق عروقي، مُضعِفًا الخيط الذهبي الذي يربط روحي بروح إدوارد، لم أصرخ. ولم أئن حتى. بل اكتفيتُ بالتحديق في السقف أعدّ الثواني حتى غرقتُ أخيرًا، في خدر مريح.

سألت بوني: "ألا تندمين على قطع رابطتكِ مع إدوارد؟ ففي نهاية المطاف، هو ألفا، ولم يرفض وسمكِ أبدًا."

قلتُ: "ولم يسمني أبدًا أيضًا."

كان الصمت يصم الآذان قبل أن تطلق تنهيدة: "بما أنه ألفا، فلن يدرك أن الرابطة بينكما قد انكسرت بالفعل. ليس قبل اكتمال القمر القادم."

أضافت: "سأبقي فمي مغلقًا حتى ذلك الحين. ولكن آمل أن تكوني قد خططتِ لما ستفعلينه بعد ذلك. أنتِ رفيقته المقدرة، وإدوارد لن يروق له خسارة القوة التي يمنحها له ارتباطه برفيقته المقدرة."

أجبتها: "لا تقلقي، لقد فكرتُ في هذا الأمر. شكرًا لكِ على إبقاء الأمر سرًا من أجلي يا بوني. لكان من المستحيل جعل إدوارد يقطع رابطتنا لولا مساعدتكِ لي سرًا."

ابتسمت: "لقد أنقذت والدتكِ حياتي منذ سنوات. وأنا مدينة لابنتها."

بحلول صباح اليوم التالي، لم تكن أسابيع الراحة في الفراش التي توقعها إدوارد مني لتحدث. كان لدي موعد نهائي، ولم يكن يتضمن انتظار مراسم وسم لن تحدث أبدًا.

همست صديقتي المقربة، سارة، وهي تزيح خصلة شعر شاردة خلف أذني: "تبدين كشبح، يا إم."

كنا نجلس في مقهى صغير يُدعى العواء، على أطراف أراضي القطيع. بعيدًا بما يكفي لتجنب الثكنات الرئيسية، أو هكذا اعتقدت.

"أشعر أنني كذلك." اعترفت، وأنا أحرّك الشاي الذي بدأ يبرد في فنجاني: "لكن الأشباح يصعب الإمساك بها، أليس كذلك؟ هذه هي الخطة."

ضغطت سارة على يدي وقالت: "ما زلت لا أصدق أنه ترككِ في منتصف التعويذة لأن دارسي كانت تمر بأزمة. لقد سمعت من الكشافة أن الأمر لم يكن سوى كابوس، مجرد كابوس يا إيما!"

أطلقتُ ضحكة جافة خاوية: "بالنسبة لإدوارد، أحلام دارسي السيئة أهم من واقعي. لكن لا بأس. ليبقَ مع ظلاله، فأنا في طريقي للعثور على النور."

"هذه هي فتاتي. والآن اشربي ما في كوبك. سنذهب لتفقد متجر التحف القديم الذي تحبينه. لا حديث عن القطيع، ولا حديث عن الألفا، فقط..."

انقطع صوت سارة فجأة. وانتقلت نظرتها نحو الباب، وتصلب جسدها في وضعية دفاعية. لم أحتج أن ألتفت لأعرف من القادم.

شعرتُ فجأة بأن الهواء في الغرفة أصبح ثقيلًا، مشحونًا برائحة الصنوبر والمطر... والرائحة الحلوة الثقيلة لعطر دارسي الباهظ الثمن.

دخل إدوارد، واضعًا ذراعه حول كتفي دارسي بحماية. بدا منتصرًا، مسترخيًا، تحيط به مجموعة من ذئابه رفيعي الرتبة. لم يلاحظني في البداية، منشغلًا بالضحك على شيء قاله أحد أصدقائه.

سخر جاكس، أحد أقرب رجال إدوارد، مشيرًا بإصبعه نحو طاولتنا: "انظروا، الأوميغا خرجت من الفراش بالفعل. ظننتُ أن تعويذة الكبح تبقيكِ طريحة الفراش لمدة شهر، إيما. هل تعلمتِ أخيرًا كيف تصبحين أكثر صلابة؟"

توقفت المجموعة. وانطفأت ضحكة إدوارد فورًا حين التقت عيناه بعينيّ. بدا مذهولًا، بل شبه مستاء لرؤيتي واقفة ومرتدية ثيابي.

تقدم إدوارد خطوة إلى الأمام وعقد حاجبيه: "إيما؟ ما الذي تفعلينه هنا؟ يجب أن تستريحي. قالت بوني إن مستوياتكِ كانت منخفضة بشكل خطير."

لوت دارسي شفتيها وهي تزيد من تشبثها بخصر إدوارد: "ربما أرادت فقط لفت الانتباه يا إيدي. أنت تعرف كم يمكن أن تكون الأوميغا حساسة عندما تشعر بأنها... مُهملة."

ضحك أصدقاؤه، وقال أحدهم: "احذري يا دارسي، قد تفقد الوعي مجددًا إذا تنفستِ في اتجاهها، وتُلهي الألفا عن واجباته الحقيقية."

ضربت سارة الطاولة بكفيها، وارتفع صرير كرسيها وهو ينزلق إلى الخلف وهي تنهض: "أيها المتعجرفون عديمو القيمة..."

"سارة." قلتُ وأنا أمدّ يدي، بصوتٍ هادئٍ على نحوٍ مُخيف. أمسكتُ بمعصمها وجذبتها للخلف: "لا تفعلي."

هسّت سارة وعيناها تلمعان ببريق كهرماني خافت: "إيما، إنهم يسخرون منكِ! وهو واقف هناك ويسمح لهم بذلك!"

نهضتُ ببطء. لم أنظر إلى جاكس، ولا إلى أولئك الذئاب الساخرين. نظرتُ مباشرة إلى إدوارد. بدا غير مرتاح، ويده ترتعش كأنه يريد أن يمدها نحوي، لكن ثقل وجود دارسي أبقاه في مكانه.

"لا بأس." قلت لسارة، بينما بقيت عيناي على الرجل الذي كان من المفترض أن يكون رفيقي: "إنهم محقون. لقد قضيتُ وقتًا طويلًا في كوني حساسة. من المذهل كم يصبح كل شيء واضحًا عندما تدركين أنكِ تلهثين وراء شخص لم يترك لكِ مكانًا في حياته يومًا."

"إيما، انتظري." بدأ إدوارد يتقدم خطوة نحوي: "بخصوص الليلة الماضية—"

لم أمنحه متعة الجدال. لم أصرخ من الألم ولا من الوعود التي لم يفِ بها. فقط التقطتُ معطفي وألقيته على كتفي.

قلت بابتسامة صغيرة مهذبة لم تصل إلى عينيّ: "استمتع بقهوتك يا إدوارد."

ثم أضفتُ: "وبالنسبة لدارسي؟ آمل أن تبتعد عنها الكوابيس. سيكون من المؤسف تعطيل جدول الألفا المزدحم مرة أخرى."

استدرتُ على عقبي وخرجتُ من الباب ورأسي مرفوع. لم ألتفت لأرى الصمت المذهول الذي خيّم عليهم، ولا الطريقة التي أصبح بها وجه إدوارد شاحبًا عندما أدرك، ربما للمرة الأولى؛ أن الرابطة التي ظل يكبتها لم تعد تُقيدني.

بل كانت تتركني أتحرر.