INICIAR SESIÓNالفصل 93: أصداء في الملح مرت ثلاثة أيام في المسطحات الملحية. ثلاثة أيام من التعليم، من الانتظار، من ترقب الأفق بحثًا عن دلائل عودة الكونكورد. ثلاثة أيام من استقرار قوة الأثير في شكلها الجديد، وخيوط الاتصال الفضية الذهبية تنتشر للخارج كجذور تبحث عن الماء. استيقظت سيرا في صباح اليوم الرابع لتجده قد رحل. انتفضت فجأةً، وقلبها يخفق بشدة. ما زالت الروابط قائمة - شعرت بوجوده، دافئًا وحاضرًا، في مكان ما في الشمال. لكن المسافة كانت غير متوقعة، ومقلقة. "دريفن؟" نهضت على قدميها مسرعة. "فيلور؟ أين هو؟" خرج درافن من الملجأ، ووجهه عابس. "لقد غادر قبل الفجر. لم يقل إلى أين هو ذاهب. فقط طلب مني أن أبقى متيقظاً." "ثم تركته يذهب؟" "لم يكن لدي خيار." اشتدّ فكّ درافن. "إنه ليس إيثر نفسه الذي تبعنا عبر تلك الأنفاق. إنه... شيء آخر الآن. شيء لا نفهمه تمامًا." كظمت سيرا غضبها الذي كاد أن ينطلق من شفتيها. كان درافن محقًا. لقد عرفت ذلك منذ اللحظة التي سقط فيها الجوهر - لقد غيرت القوة إيثر، وأعادت تشكيله بطرق لا تزال تتكشف. لكن هذا لا يعني أنها مضطرة إلى الإعجاب به. سألت وهي تتحرك بالفعل: "في أي اتجا
الفصل 92: الدرس الأول كانت سهول الملح هادئة في أعقاب مغادرة سفينة الكونكورد. وقفت سيرا على حافة مخيمهم المؤقت، تراقب آخر آثار الوفود وهي تتلاشى في ضباب الشرق. كانت الشمس تغرب، ترسم الأرض المتشققة بألوان العنبر والصدأ. خلفها، كانت تسمع الآخرين يتحركون - درافن يُقيم مأوىً مناسبًا، وفيلور يبحث عن الحطب، وثيون يحوم بعصبية على الأطراف. أما إيثر، فكان يجلس في وسط كل ذلك، وعيناه مغمضتان، ويداه مستريحتان على ركبتيه. اقتربت منه، وصوت حذائها يقرقع على الأرض المغطاة بالملح. "لقد كنت جالساً هناك لمدة ثلاث ساعات." "كنتُ أستمع"، صحّح كلامه وهو يفتح عينيه. تذبذب الضوء الفضي الذهبي للحظات في أعماقهما قبل أن يخفت. "القوة تستقر. تجد شكلها الجديد. إنها مختلفة الآن - أقل فوضوية، وأكثر... تعمداً." "كيف كان ذلك مقصوداً؟" وقف، يمدد عضلاته التي ظلت خاملة لفترة طويلة. "في السابق، كانت القوة تتفاعل مع تأثير الكائن الشاحب. مع التصميم القديم. كانت تحارب شيئًا ما باستمرار. أما الآن فهي... موجودة فحسب. تنتظر التوجيه." اقترب ثيرون ببطء، وعيناه متسعتان. "هل تشعر بذلك؟ بالاتجاه الذي يريده؟" استدار إيثر ليواج
الفصل 91: مجلس الرماد كان نهج سفينة كونكورد مختلفًا هذه المرة. لا جناح. لا مقاعد مُرتبة مسبقاً. لا محاولات واضحة للحرب النفسية. ساروا عبر المسطحات الملحية في مجموعة متفرقة، قادتهم في المقدمة لكن أتباعهم انتشروا خلفهم مثل أسلاك العجلة. قادت إيسارا وفد القبائل الحرة. وقاد اللورد فالدريس الموالين. لكن بينهما سارت شخصية لم ترها سيرا من قبل - امرأة تنين عجوز ذات بشرة تشبه لحاء الشجر المتآكل وعيون بلون طحالب الغابات الكثيفة. "متحدث"، قال فايلور وهو يلهث. "أحد الوسطاء القدماء. ظننت أنهم جميعًا قد انقرضوا منذ قرون." قال درافن بنبرة قاتمة: "إنهم لا يموتون، بل يتوقفون عن الظهور فقط، إلى أن تصبح هناك حاجة إليهم". توقفت العجوز على بعد عشرين خطوة من المكان الذي وقفت فيه سيرا وإيثر. رفعت يديها، باطن الكفين إلى الخارج - لفتة سلام سبقت التصميم القديم، والقبائل الحرة، وكل شيء. قالت بصوتٍ يحمل ثقل العصور: "أنا فيثرا. أتحدث باسم السلالات غير المنحازة. أولئك الذين بقوا خارج الصراعات. أولئك الذين شاهدوا." شعرت سيرا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. "شاهدت ماذا؟" "كل شيء." جابت عينا فيثرا بلون الطحل
الفصل 90: الصحوة كانت البلورة في يد ثيرون تنبض بإيقاع يتوافق مع نبضات قلب سيرا. أو ربما كانت مطابقة للقطعة الموجودة في جيب حزامها. لم تعد قادرة على التمييز. "أين وجدت هذا بالضبط؟" كان صوت إيثر متحكمًا فيه، لكن سيرا استطاعت أن تشعر بالقوة الكامنة وراءه - الطاقة الهجينة تلتف مثل ثعبان، مستعدة للهجوم. ابتلع ثيرون ريقه بصعوبة. "ثلاثة مستويات تحت الأرض. أسفل حوض الحجر الأسود. كانت هناك أنفاق لا أعتقد أن أحداً كان يعلم عنها - لقد كانت مغلقة منذ البناء الأصلي. كشف الانهيار عنها." "كيف تجاوزتم الطاقة المتبقية؟" سأل درافن. "كان من المفترض أن يؤدي تدمير النواة إلى جعل تلك المنطقة غير صالحة للسكن لسنوات." "لا أعرف." كان وجه التنين الصغير شاحباً. "شعرتُ به فحسب... يناديني. اتبعتُ الشعور، وإذا به هناك، مدفوناً تحت الأنقاض وكأنه كان ينتظر." تبادلت سيرا نظرة مع إيثر. بنفس الطريقة التي شعرت بها بالشظية في معقل القبائل الحرة. نفس الدافع. قالت بحزم: "لقد مات الشاحب. لقد رأينا ذلك يحدث. تم عزل البقية البيضاء وتقليصها." كرر إيثر: "مُخفَّض، غير مُدمَّر". ازداد توهج البلورة سطوعاً، فتراجعوا جميع
الفصل 89: شروط كونكورد لم تشهد المسطحات الملحية مثل هذا التجمع من قبل. وقفت سيرا على حافة مخيمهم الصغير، تراقب الموكب وهو يقترب من الشرق. عشرات التنانين في هيئة بشرية، يحيط بها عدد قليل في هيئتها الحقيقية، تتلألأ حراشفها بضوء الصباح الباهت. وخلفهم، اقتربت مجموعة ثانية من الجنوب - أصغر حجماً، وأكثر رثاثة، لكنها مسلحة بأسلحة لا تزال تنبض بطاقة تصميم قديمة متبقية. البقية الموالية. همس درافن من يسارها: "سيحاولون تقسيمنا. العشائر الحرة والموالون. سيتظاهرون بالوحدة، لكن لكل فصيل أجندته الخاصة." هبط فايلور بصمت خلفهم، وظهرت هيئته البشرية متلألئةً وهو يطوي جناحيه. "الكونكورد مجرد وهم. حلّقتُ فوق معسكرهم الليلة الماضية - بالكاد يستطيعون الجلوس حول النار نفسها. تريد القبائل الحرة إيثر رمزًا. ويريده الموالون سلاحًا. لا أحد يريده للآخر." "وماذا يريد إيثر؟" سألت سيرا بهدوء. لم يُجب أي منهما. --- أقامت جماعة كونكورد مكان اجتماعها في وسط سهل الملح، على بُعد مئة خطوة من المخيم. وقد شيدوا جناحًا بسيطًا - مصنوعًا من قماش أبيض، مفتوحًا من جميع الجوانب - ووضعوا بداخله طاولة واحدة. ثلاثة كراسي عل
الفصل 88: ثقل الفراغ كانت الأرض الشمالية الشرقية قاحلة ومغطاة بقشرة ملحية، منطقة ميتة كانت في يوم من الأيام قاع بحيرة قبل أن تجففها القيود القديمة. جلست سيرا على نتوء صخري متصدع، تراقب الأفق حيث كان حوض الحجر الأسود. أدى الدمار إلى تصاعد سحابة من الرماد والطاقة المتبقية التي لا تزال تصبغ السماء بلون رمادي باهت. مرت ثلاثة أيام. ثلاثة أيام من الصمت، من الشفاء، من مشاهدة تغير الأثير. أدارت رأسها. كان يقف على بُعد خمسين خطوة، مُواجهًا الأفق نفسه، لكنها شعرت به الآن بطرق لم تشعر بها من قبل. لطالما كانت القوة الهجينة شيئًا مشتركًا - خيوط تربط بينهما، عبء مُتبادل. الآن أصبحت تلك الخيوط بمثابة مراسي، وهو المركز. فكرت قائلة: "المحور". هذا ما أطلق عليه درافن. قال إيثر دون أن يلتفت: "البقايا البيضاء خاملة". لقد بدأ يفعل ذلك - يجيب على أفكار لم تنطق بها. "لكنها لم تختفِ. إنها محصورة في تلك الشظية التي أخذتها من جسد الشاحب." مدت سيرا يدها إلى جيب حزامها. كانت الشظية البلورية باردة على أصابعها، خامدة لكنها لم تمت. لقد حملتها منذ الهروب من معقل القبائل الحرة، والآن شعرت أنها أثقل مما ينبغي.







