طفل غير شرعي.

كانت إيزابيلا تنظر إلى الصورة المؤطرة والمحاطة بالزهور لصديقتها المفضلة. أريس ماركت، فتاة من عائلة ثرية هربت من منزلها في سن صغيرة جدًا، واختارت أن تعيش حياة مجنونة، ثم ماتت في سن صغيرة جدًا. نعم، كانت إيزابيلا في جنازتها.

كانت محاطة بأشخاص لا تعرفهم، يتهامسون بأشياء بغيضة عن صديقتها، رغم أنهم لم يعرفوا كل ما مرت به. كانت فتاة جميلة، بشعر مجعد مميز يلفت الانتباه أينما مرت، لكنها من الداخل كانت تتحطم يومًا بعد يوم، حتى وجدتها في حوض الاستحمام، وشعرها يتراقص فوق الماء وأوردتها مقطوعة.

كان الوقت قد فات بالفعل.

ظلت إيزابيلا مصدومة عندما وجدتها. كانت تعرف مشاكلها ونقاط ضعفها، لكنها لم تتخيل قط أنها ستستسلم بهذه السهولة. لكن كان من المتوقع أن تضعف فتيات في مثل سنهما، لم تتجاوزا الثامنة عشرة حديثًا، عندما يصبح الضغط أكبر من قدرتهن على الاحتمال.

لكن إيزابيلا، رغم ألمها، كانت تريد إخراجها من قبرها وضربها. كيف فعلت ذلك؟ لماذا كانت أنانية إلى هذا الحد؟

لقد تركت وراءها شيئًا مهمًا جدًا، ولم تكلف نفسها حتى عناء التوقف للحظة والتفكير فيه. لو طلبت المساعدة، لكانت قد حصلت عليها. كان هناك الكثيرون ممن أحبوها وقدّروها، رغم كل الأسرار التي كانت تخفيها.

لكن كان من الأسهل أن تترك كل شيء خلفها، وتترك طفلًا صغيرًا في الرابعة من عمره يبكي بحرقة أمام قبر أمه.

نهضت إيزابيلا من مقعدها وجثت بجانب الطفل، تربت على ظهره. رفع الصغير وجهه الأحمر والمتورم من كثرة البكاء نحوها، ثم اندفع إلى ذراعيها وهو يبكي بصوت أعلى.

"أسكتي ذلك الطفل، إنه مزعج."

ترددت خلفها أصوات أخرى، تبعتها بعض التعليقات.

"مقرف."

"طفل غير شرعي."

"كانت امرأة وقحة لا تستمتع سوى بمال والديها، وفوق ذلك أنجبت طفلًا."

"امرأة مادية وانتهازية. جيد أنها لم تعد موجودة في هذا العالم."

وغيرها الكثير من التعليقات التي أطلقها أفراد عائلة أريس أنفسهم، دون أن يفكروا في أن المخلوق المسكين بين ذراعي إيزابيلا كان يسمع كل ذلك.

لطالما كان الأمر هكذا.

كانت أريس تنحدر من عائلة ميسورة، تملك الكثير من المال والنفوذ والشهرة، لكن بقدر ما كانوا أقوياء، كانوا صارمين أيضًا. لذلك عندما ظهرت وهي حامل، طردوها من المنزل وجردوها من جميع ممتلكاتها.

وبفضل إيزابيلا التي منحتها سقفًا يؤويها، استطاعت أريس الاستمرار.

بل إن إيزابيلا نفسها حملت ألين بين ذراعيها عندما ولد.

أربع سنوات كاملة من كل ذلك الجنون، بدءًا من الحمل وحتى تربية الطفل الصغير. شيء لم تندم عليه.

لكنها كانت تحتقر تلك العائلة، أولئك الوالدين اللذين، رغم قدرتهما على مد يد المساعدة، طرداها من هناك بالركلات، ولم يكلفا نفسيهما عناء السؤال عنها ولو مرة واحدة.

بل كان من المعجزة أصلًا أنهم سمحوا لها بحضور مراسم التأبين، حيث جاء معظمهم من أجل المظهر فقط، لا لأنهم كانوا حزينين حقًا على موت الشابة.

نهضت إيزابيلا وهي تحمل ألين إلى صدرها، وتسمح للطفل المسكين بأن يخنق بكاءه في كتفها. في تلك اللحظة، كان عليها أن تكون قوية من أجل شخصين، لأنها لن تتركه في دار للأيتام أو مع تلك العائلة التي من المؤكد أنها ستجعل حياته جحيمًا.

لذلك غادرت المكان قبل أن تصبح التعليقات أكثر قسوة.

كانت قد بلغت سن الرشد بالفعل. وكانت في سنتها الجامعية الأخيرة بفضل ذكائها الاستثنائي وقدرتها على اجتياز المقررات بشكل أسرع، وكان لديها شقة كبيرة بما يكفي لها وللطفل، وعمل بدوام جزئي يوفر لها أساسيات المعيشة.

لذلك...

"لا تتركيني."

ترددت أنين الطفل المكتوم والخشن عند عنقها وسط شهقاته، بمجرد أن خرجا من باب دار الجنازات. كان الجو في الداخل خانقًا للغاية بالنسبة إليه وفي حالته تلك.

ضمته إيزابيلا إليها أكثر بحماية.

"لن أتركك."

وقبّلت أعلى رأسه.

نظر إليها ألين بعينيه الزرقاوين الكبيرتين المغرورقتين بالدموع، بعدما رفع وجهه نحوها.

"حقًا؟ لن تتركيني وحدي مثل أمي؟"

خرجت من الطفل شهقة بكاء قوية أخرى.

أجبرت إيزابيلا نفسها على الابتسام وحبست دموعها، ثم طبعت قبلة على جبينه.

"لا يا حبيبي. لن أتركك. سأحميك."

ومع تلك الكلمات، كانت تعرف أنها قطعت وعدًا عميقًا.

لأنه منذ ذلك اليوم، سيصبح ألين ابنها، وستقاتل بكل ما أوتيت من قوة ضد كل من يحاول انتزاعه منها، سواء عائلة أمه الحقيقية أو الأب الغامض لهذا الطفل.

حسنًا، مر الوقت بسرعة، وكانت إيزابيلا تدرك ذلك جيدًا، لكن هذا لا يعني أن الأمر كان سهلًا.

لم تكن رعاية طفل بينما كنت بالكاد تدخلين الجامعة، ومن دون مال تقريبًا، أمرًا سهلًا على الإطلاق. وإذا أضفت إلى ذلك أمورًا أخرى لم تكن تريد التفكير فيها، لكنها كانت تحرمها النوم كثيرًا في الليل... نعم، لقد كان الأمر صعبًا.

منذ تبنيها له، تغير كل شيء في حياتها، ربما ليس من ناحية الاعتناء به، فقد كانت تفعل ذلك باستمرار، لكن من ناحية اضطرارها إلى التفكير في شخصين بدلًا من شخص واحد.

لذلك، وبمجرد أن انتهت من إجراءات التبني، التمست من الجامعة الالتحاق بالمقررات المسائية، وكان معظمها عن بُعد، وخلال النهار كانت تعمل.

وبفضل ذلك، استطاعت على الأقل إرسال ألين إلى المدرسة. لم تكن المدرسة التي تتمناها، لكنها على الأقل كانت ستمنحه فرصة للحصول على تعليمه.

لكن كل شيء كان سيكون أسهل لو لم تكن عائلة أريس تلاحقها.

ففي النهاية، لم يكن من السهل التعامل مع طفل غير شرعي متروك هكذا.

ونتيجة لذلك، اضطرت في النهاية إلى الانتقال مرتين على الأقل حتى يفقدوا أثرها.

بعد ست سنوات.

كانت إيزابيلا تنظر إلى كومة الأوراق أمام مكتبها، ولم يكن هناك سوى شيء واحد تريد فعله، وهو ركل مؤخرة الرجل البدين الكسول الجالس أمامها وهو ينظف أظافر يديه.

يا له من وقاحة.

وكل ذلك بينما كانت هي تتولى إعداد جميع سجلات حسابات الشركة.

أغمضت عينيها وتنهدت. كان عليها أن تتمالك نفسها، مهما رغبت في غرس ركلة في تلك المنطقة التي يستطيع منها إنجاب الأطفال. على الأقل تمكنت من العثور على وظيفة براتب مقبول، نسبيًا، يسمح لها بتمضية الشهر دون أن تشعر بأن الحبل يلتف حول عنقها.

رغم أن كونها مساعدة في قسم الشؤون المالية لشركة كبيرة كهذه لم يكن مهمة سهلة.

من المفترض أن تقتصر مهمتها على الأمور البسيطة، والمقارنات، والمراجعة، لكن لا، وبفضل شخص معين، أصبحت مطالبة حتى بإعداد الجداول المالية لميزانية الشهر.

كثيرًا ما تساءلت كيف سيكون شعورها لو امتلكت رفاهية عدم التفكير في مقدار المال الذي ستستخدمه في اليوم التالي.

مع أن فكرة أن تعيش على نفقة رجل مقابل جسدها لم تكن تروق لها إطلاقًا.

على الأقل، كان عليها أن تحتفظ ببعض كرامتها.

كانت قد أنهت جامعتها بدرجة ذهبية، وعلى الأقل كانت ذكية ومجتهدة جدًا، ولم يسبق أن طُردت من أي وظيفة، حتى وهي تعمل لساعات إضافية.

لو لم تكن عليها تلك الديون الضخمة للمستشفى، لربما استطاعت أن تلتقط أنفاسها قليلًا وتأخذ بعض الإجازات.

لكن هذا الدين كان يبدو وكأنه يكبر أكثر فأكثر.

كان عليها أن تجد حلًا في أسرع وقت ممكن.

بعد ساعة، كانت قد تمكنت من إنهاء كل شيء.

يا إلهي، لقد أمضت أيامًا في ذلك. كانت إقفالات نهاية الشهر فظيعة، وكانت منهكة. كانت بحاجة إلى الراحة قليلًا والاستمتاع بوقتها مع ابنها، لا أن تظل عالقة خلف مكتب ملعون.

لكن...

"إيزابيلا، سلّمي الأوراق بالنيابة عني، أنا مشغول."

"نعم، مشغول، يلعب على هاتفه."

تمتمت بها وهي تكشّر، لكنها قالتها بصوت مرتفع بما يكفي ليسمعها بعض العاملين في المكتب الضخم ذي المكاتب المقسمة إلى حجرات، وبالطبع سمعها الرجل أيضًا.

"ماذا قلتِ؟"

توقف عن النظر إلى الشاشة ليحدق بها بنظرة قاتلة.

"أنا؟ لا شيء يا رئيس. هل نمت جيدًا؟ يبدو أن الملائكة تتحدث إليك."

أجابته وهي تمسك الأوراق وتخرج بسرعة من هناك وسط نظرات الكثيرين.

كان عليها الاعتراف بأنها لم تكن في أفضل حالاتها المزاجية في ذلك اليوم.

من الأفضل ألا يزعجها كثيرًا، ويبدو أنها لم تكن تهتم كثيرًا بعواقب كلماتها.

ذلك النوع الذي يسمي نفسه رئيسًا كان معدل ذكائه منخفضًا إلى درجة تجعله ينسى ما قالته له بعد وقت قصير.

صعدت المصعد إلى الطابق العلوي، حيث وجدت المشهد نفسه المعتاد كل شهر: امرأة جميلة تجلس خلف مكتب، وباب كبير على الجانب الآخر منها.

"مرحبًا."

ألقت عليها المرأة التحية بابتسامة عريضة.

أجبرت إيزابيلا نفسها على الابتسام كي لا تبدو فظة، لأن زيف تلك الابتسامة كان يمكن شمه من على بعد أميال.

إذا لم يلاحظ أحد آخر ذلك... فهذه مشكلتهم.