INICIAR SESIÓNمن منظور غيديونأظن أنني توقفت عن التنفس، لكنني لم أكن متأكدًا تمامًا. كان من الممكن أنني فقدت الوعي، بحق الجحيم، وربما حتى مت خلال القتال، وكانت المرأة الواقفة أمامي ملاكًا.لكنني عرفت أنها هي.رفعت عينيها نحوي، وسقط ضوء المشاعل على وجهها، فثار ذئبي. لقد عرف في الحال أنها هي، بالطريقة التي كان يعرفها بها دائمًا، وبالطريقة التي عرفها بها منذ اللحظة الأولى قبل عشر سنوات، عندما احتضن أحدنا الآخر في الغابة في تلك الليلة المظلمة.كانت أفيري.رفيقتنا.كان شعرها مختلفًا، أقصر وأغمق ومقصوصًا بمحاذاة فكها. وكانت ترتدي ملابس بشرية وقد تقدمت في العمر، لكنها هي، بلا أدنى شك، وبكل تأكيد هي.أسقطت قطعة القماش التي ناولني إياها تيغان."أفيري؟"رفعت عينيها نحوي. وللحظة، رأيت في نظرتها شيئًا يشبه الحب إلى حد كبير، لكنها سرعان ما أقامت جدارًا جليديًا صلبًا يحجب ذلك الشعور، ثم أشاحت بنظرها. وتجمدت في مكاني ويدي لا تزال ممدودة قليلًا.جذب سيباستيان أفيري إلى قدميها، وضمها إلى جانبه، وقال شيئًا حادًا للحراس بشأن الطريقة التي يعاملون بها ضيفته. بالكاد سمعت ما قاله، فقد كنت لا أزال أحدق فيها.لم تنظر إليّ م
"بسببي."استقرت الفكرة في معدتي بثقل.هل كان غيديون يبحث عني طوال هذا الوقت حقًا؟ هل كان ينهك نفسه ويعرض قطيعه للخطر لمجرد أن يجدني؟للحظة، خفق قلبي واضطربت ذئبتي وأنا أراقب غيديون يدور حول الحلبة. وهو يحرك كتفيه العاريين والعضليين.لكنني سرعان ما أخمدت ذلك الشعور.لم يكن يريد مني سوى وريث. والآن أصبح الوريث صبيًا في العاشرة من عمره يجلس في المنزل في هذه اللحظة يلعب ألعاب الفيديو ويتناول طعام جدته، وإذا اكتشف غيديون أمره يومًا، فسوف يأخذ بيورن مني دون أن يرمش له جفن.لهذا كان يبحث، ليس عني، بل عن سلالته. وإذا عثر عليّ أو على بيورن، فسوف يسجننا نحن الاثنين ببساطة. وسأُجبر على إنجاب المزيد من الأطفال. والمزيد من الورثة. بينما يفعل هو ما يحلو له.واصلت تذكير نفسي بذلك، حتى بينما كانت ذئبتي تعوي بيأس.حدث الأمر بسرعة. تظاهر سيباستيان بأنه سيهاجم. ثم ظهر فجأة خلف غيديون ولوى ذراعه خلف ظهره. وأُجبر غيديون على النزول على ركبة واحدة.خطوت خطوة إلى الأمام."إلى أين تظنين أنك ذاهبة؟" صاح الحارس خلفي. ثم أمسك بذراعي من أعلى بعنف وجذبني إلى الخلف.وأخيرًا، بعد صراع متوتر، تمكن غيديون من تحرير ذراع
من منظور أفيريدُفعت عبر الباب المزدوج إلى داخل الفناء. وأوقفني الحراس عند الحافة الخارجية للدائرة. ثم اتخذوا مواقعهم خلفي، ليمنعوا خروجي.ولم أكن أحاول الهرب في هذه المرحلة على أي حال. فقد كنت منشغلة أكثر بالتحديق في المشهد الذي وجدت نفسي فيه.كان سيباستيان وغيديون يدوران حول بعضهما، بينما انعكس ضوء المشاعل على تضاريس أكتافهما. كان كلاهما عاري الصدر، وكلاهما يحدق في الآخر، وكلاهما يزمجر بصوت خافت في حنجرته، بتلك الطريقة التي يزمجر بها الألفا حين يتحدى أحدهم الآخر.أخبرت نفسي أن أصرف نظري عنهما. وأن أترقب فرصة لأتسلل عائدة عبر الأبواب. وأن أبتعد عن هذا الموقف برمته قبل أن يزداد سوءًا. كانت مفاتيحي لا تزال في جيبي. وكانت سيارتي لا تزال أمام المبنى. ولا يزال بإمكاني الخروج من هذا المأزق إذا أسرعت بما يكفي.لكنني لم أفعل. لم أستطع...مشاهدة غيديون بهذه الهيئة جعلت ذئبتي تثور حقًا للمرة الأولى منذ سنوات.بدا مختلفًا عما أتذكره، وفي الوقت نفسه كان كما هو تمامًا. فقد أكسبته السنوات العشر الماضية ملامح أكثر صرامة في فكه. وبدا بعض الشيب عند صدغيه. وبرزت خطوط لم تكن موجودة من قبل.لكن جسده ظل ك
لم أركض، لأن ذلك كان سيلفت الانتباه فحسب. وآخر ما كنت أحتاج إليه هو إثارة ضجة. لكنني تحركت بسرعة وبحزم. وحرصت على أن أضع أكبر عدد ممكن من الأشخاص بيني وبينه. وكنت أتنقل في مسار متعرج على أمل أن أفلت منه.هل كان يعلم أنني سأكون هنا؟كان ذلك التفسير الوحيد. لا بد أنه اكتشف الأمر بطريقة ما. ربما من خلال سيباستيان. أو ربما عبر وسيلة أخرى لم تخطر ببالي. وقد جاء إلى هنا خصيصًا للعثور عليّ.عشر سنوات وأنا أظن أنني بأمان. ثم انتهى كل شيء في مأدبة في إيفرغرين لأنني استمعت إلى كلير وخرجت إلى الطريق كحمقاء.وجدت الحمام في نهاية ممر جانبي. ودخلته وأغلقت الباب.كان حمامًا صغيرًا مخصصًا لشخص واحد. مع مرآة فوق المغسلة ونافذة فوق المرحاض تطل على جانب المبنى. وقفت أمام المغسلة وأمسكت بحافتيها ونظرت إلى نفسي في المرآة.كانت يداي ترتجفان."حسنًا." قلت بهدوء: "حسنًا. تنفسي يا أفيري. فكري."كان غيديون في الخارج. لقد رآني، وربما حتى التقط رائحتي.لكن ربما لم يلتقط رائحتي في الوقت المناسب. وربما لم يتعرف إليّ. لم يقترب بما يكفي. كان شعري مختلفًا. وملابسي مختلفة. وقد تركت السنوات العشر آثارها عليّ أيضًا.ومع
من منظور أفيريما إن دخلنا قاعة المأدبة حتى شعرت بأن قلبي يرتفع إلى حلقي. توقفت مترددة عند المدخل وأخذت أتفحص الحشد."متوترة؟" سأل سيباستيان. ولا تزال ابتسامته الساحرة تعلو وجهه وهو ينظر إلي.حككت رأسي: "أحضر فعاليات في أراضي البشر طوال الوقت. لكن... لقد مر وقت طويل جدًا منذ أن حضرت فعالية للمستذئبين."وما إن قلت تلك الكلمات حتى انكمشت على نفسي نادمة عليها. خشيت أن أكون قد أفصحت عن أكثر مما ينبغي. بالطبع كان سيباستيان يعرف أنني مستذئبة. لم يكن الأمر شيئًا يمكنني إخفاؤه تمامًا. لكنني لم أرغب قط في الخوض في ماضي."متى كانت آخر مرة كنت فيها بين القطعان؟" سأل وهو يقودني إلى عمق الحفل.لوحت له بيدي: "لا يهم. حياتي الآن في أراضي البشر."أومأ: "هذا مفهوم. ويا لها من حياة بنيتها لنفسك." ألقى نظرة عليّ: "بالنسبة إلى شخص لم تبدأ أعماله إلا قبل بضع سنوات. فإن تقدمك كان مثيرًا للإعجاب.""شكرًا." لم أستطع منع نفسي من الابتسام عند سماع ذلك. وجعلني ذلك أفكر في بيورن.في يوم من الأيام. سيفهم حقًا سبب قيامي بما فعلته. وسبب بذلي كل ما في وسعي لبناء مستقبل له في أراضي البشر.وسبب إبعادي له عن... هذا.ومع
من منظور غيديونظلت الدعوة على مكتبي لمدة أسبوع قبل أن يقول تيغان شيئًا عنها.كنت أستخدمها كقاعدة للكأس. وبدا لي أن ذلك هو التصرف الوحيد المنطقي."ينبغي أن تذهب إلى هذه الفعالية." قال نائبي وهو يرفعها ويتجهم عند رؤية بقع القهوة عليها: "إن كنت لا تزال قادرًا على قراءة الوقت والتاريخ. بالطبع."هززت كتفي: "لن أذهب على أي حال. سيباستيان يبحث بالفعل عن سبب ليتحداني أمام الشهود. ودخولي إلى أراضيه وحضوري فعاليته يعني ببساطة أنني أمنحه السبب.""ربما." أعاد تيغان الدعوة إلى مكانها: "لكنني سمعت أن المديرة التنفيذية لشركة لايكان بوتانيكالز ستكون هناك."رفعت عيني عن التقرير الذي كنت أقرأه ورفعت حاجبًا.قال: "حسب ما سمعت. يحاول سيباستيان ترتيب اجتماع معها منذ أشهر. إذا ذهبت. يمكنك التحدث إليها مباشرة. وتستطيع أن تسبقه قبل أن ينجح في إبرام اتفاق حصري معها."أعدت نظري إلى التقرير. ثم التقطت الدعوة.تبًا. كنت أكره عندما يكون تيغان محقًا.وصلنا إلى قطيع إيفرغرين في مساء الفعالية. كان القطيع أكبر مما كان عليه في آخر مرة كان لدي فيها سبب وجيه لألقي نظرة فاحصة عليه. وقد أثار ذلك استيائي أكثر مما كنت أرغب
من منظور أفيريسخر أحد المارقين دون أن يلتفت حتى ليرى من يقف خلفه: "ابتعد يا فتى. اذهب وابحث عن فتاة أخرى.""انتظر. إنه ليس..." تلعثم آخر.حوّل المارقون كل انتباههم إلى الرجل الواقف خلفهم.رأيتُ هيئةً تتشح بالسواد تقف هناك. وقد عكس طوله الفارع وعرض كتفيه فيضًا من القوة والهيبة.بدا أقوى حتى من رايان
من منظور أفيريكنتُ قد وافقتُ على النوم مع حبيبي رايان للمرة الأولى الليلة، في أول يوم تزاوج لنا.عندما فتحت باب غرفته، رأيتُه بمظهره المثير عاريًا كما تخيلته تمامًا.ولكن امرأة أخرى كانت فوقه.أختي غير الشقيقة الصغرى، زارا."ما هذا الـ...؟" تجمدتُ عند عتبة الباب.كانت زارا تعتلي رايان مواجهةً إياي.
منظور أفيريبدا صوت المفتاح وهو يدور في باب غرفتي مرتفعًا على نحوٍ فاضحٍ.عندما خطت زارا إلى الداخل، كان وجهها يحمل تعبيرًا متعاليًا ومبتهجًا. انقبض قلبي؛ فهذا لا يبشّر بخير أبدًا."يا لكِ من محظوظة، ستحصلين على فرصة للعيش لفترة أطول قليلًا." أخبرتني وهي تلقي بكومة من الملابس على السرير. "لقد تقرر ز
منظور أفيريبعد بضعة أيام، وقفتُ أمام مرآتي، وأزحتُ قميص نومي من عند ملتقى كتفي بعنقي.كانت علامة العضة قد التأمت بالفعل.لقد حدث ذلك بسرعة مذهلة.لمستُ الجلد الناعم، وقد تملكني عدم التصديق، فلم يعد هناك أي أثر مرئي لما حدث تحت قمر التزاوج. كنتُ أعلم أن الوسم لا يزال هناك، لكنه صار مختومًا في الداخل







