3

~إلفيرا~

~فلاش باك: قبل أسبوعين~

ركضتُ.

كنتُ أتحرك لأكثر من ساعة، وكانت التربة الرطبة لأرضية الغابة باردة على مخالبي.

كان كل مفصل في جسدي ينبض بالألم، وعضلاتي تحترق من الإرهاق، لكن رعب التعرض للقبض عليّ جعلني أواصل الحركة.

كان عليّ الهروب من ذلك المنزل ومن الرجل الذي عاملني كملككية خاصة لـ أربعة عشر عاماً.

أتى التحول الأول لي متأخراً~قبل ثلاثة أيام، في عيد ميلادي العشرين.

معظم المستذئبين يتحولون في سن الثامنة عشرة أو التاسعة عشرة.

ولأنني لم أفعل، افترض زوج أمي أنني ما زلت أعزل تماماً، غير مدرك أنني وجدتُ ذئبتي أخيراً.

كانت «فال» سراً يستحق الانتظار، فقد ساعدتني في إخفاء رائحتي وتخطيط هروبنا في اللحظة التي غادر فيها هو وابنه المنزل.

بينما كنتُ أركض، كانت الكدمات المخفية تحت فرائي تؤلمني بالذكريات، تذكرت ثقل قبضته عندما كنتُ في الثالثة عشرة من عمري، وهو يكسر ذراعي لأنني تحدثتُ إلى صبي في الفناء الخلفي لمنزلنا.

تذكرتُه وهو ينعتني بالعاهرة، تماماً كما نعت أمي قبل أن يقتلها، نعم، لقد شاهدتُ من بين فتحات باب خزانة ملابسها وهو يخنق الحياة خارج جسدها.

«أبعد من ذلك يا فال»، حثثتُها، حتى مع تغيم رؤيتي.

«علينا الابتعاد أكثر».

وصلنا أخيراً إلى طريق معبد حيث أفسحت الرائحة الحادة للمستذئبين المجال لرائحة بلدة بشرية مزدحمة، المكان الوحيد الذي لن يبحث عني فيه.

بما تبقى لديّ من قوة، تحولتُ عائدة إلى هيئتي البشرية، وانهارتُ في العشب الطويل لحقل مفتوح، وغبتُ عن الوعي على الفور.

استيقظتُ على أشعة الشمس الساطعة.

توقعتُ تلقي ضربة، فانكمشتُ، لكني أدركتُ بعد ذلك أنني مستلقية على مرتبة ناعمة.

رمشتُ، وأنا أنظر حولي في غرفة ذات جدران بيضاء ناصعة ولوحات فنية بناتية.

كانت الرائحة في الهواء تشبه اللافندر والكريمات البناتية، وكنتُ متدثرة تحت بطانية وردية، وأرتدي منامة مخططة باللون الأحمر تنتمي لشخص آخر.

فُتح باب غرفة النوم.

همس صوت ناعم: «ظننتُ أنني سمعتُها تتحرك».

أجاب صوت ذكر: «ششش، دعين نتركها وشأنها».

أغلقتُ عينيّ بشدة.

تساءلتُ عما إذا كانوا بشراً أم صيادين.

داعبتني ذئبتي «فال» في عقلي، غير مبالية تماماً: «لماذا لا تفتحين عينيكِ وتكتشفين ذلك؟»

«فال! نحن في منزل شخص غريب!»

ردت قائلة: «ولديهم وسائد رائعة».

قال الصوت الأنثوي الناعم: «انظر، إنها تبتسم!»

كانت شفتاي قد تحركتا عند تعليق فال.

فتحتُ عينيّ بسرعة لأرى فتاة ذات شعر أشقر تموجي وعينين عسليتين تميل بالقرب من وجهي.

كانت رائحتها تفوح باللافندر بقوة جعلت ذئبتي تسترخي على الفور، وغسلتني موجة نادرة من الشعور بالأمان.

اندفعتُ قائلة: «من أنتم؟!»، وأنا أبتعد متراجعة نحو لوحة رأس السرير بينما أراقب الباب بعينيّ.

منحتني الفتاة ابتسامة عريضة وصادقة.

«حمد لله على سلامتكِ! لقد وجدناكِ في الحقل. كنتِ تبدين وكأنكِ مررتِ بحرب، ما الذي حدث لكِ؟»

حدقتُ فيها، وحُبست أنفاسي.

كانت الطاقة حولهما تبدو لطيفة وآمنة، لقد كانا مقدمتي إلى عالم جديد تماماً كنتُ أبحث عنه…

قالت ليزا وصوتها يبدو مشرقاً ومتحمساً: «أنا ليزا، وهذا العملاق الوسيم هناك هو أخي، كارسون».

أشارت نحو الباب حيث كان يقف شاب أشقر طويل القامة.

كان طوله 6 أقدام وبوصة واحدة (185 سم)، بعضلات ممشوقة وعملية. منحني ابتسامة خجولة، وعيناه الأزرقان الساطعتان ممتلئتان بدفء لم أعتد عليه. في ماضيّ، كان الرجال أشياء يُخشى منها، لكن كارسون كان يبدو غير مؤذٍ تماماً.

قال وهو يخطو إلى داخل الغرفة: «مرحباً».

«تبدين بأفضل حال. لقد اندهشنا من سرعة شفائكِ، يبدو أن لديكِ بنية قوية».

تمتمتُ: «شكراً لمساعدتي. أنا أقدر ذلك حقاً».

عضت ليزا شفتها، وميلت رأسها وهي تدرسني.

«هل يمكنكِ تذكر ما حدث؟ وجدناكِ بالقرب من الطريق، عارية تماماً، كنا عائدين للتو من رحلة سير. لو لم نكن هناك...»

توقفت عن الكلام، وسرت قشعريرة عبر جسدها الضئيل.

قاطع كارسون أفكارها المتلاشية برفق: «الخبر السار هو أننا وجدناكِ بالفعل».

سألت ليزا: «ما اسمكِ؟»

أجبتُ: «إلفيرا».

كرر كارسون بهدوء: «إلفيرا».

الطريقة التي قال بها اسمي جعلتني أشعر بوجودي، وليس وكأنني مطاردة.

جلب ذلك الشعور الخطر بالأمان مرة أخرى.

أضافت ليزا: «على فكرة، لقد أحببتُ الوشم الموجود على أسفل ظهركِ».

«الشكل معقد للغاية، لكني لم أرَ قط تصميماً مثل—»

قاطعتُها: «وشم؟»

«ليس لدي أي وشوم. لم أدخل صالون وشوم من قبل».

تبادل الشقيقان نظرة مرتبكة.

أصرت ليزا: «لكنكِ تملكين واحداً».

«عند أسفل عمودكِ الفقري تماماً. إنه رمز غريب. رأيته عندما ألبسناكِ المنامة».

اخترقني شعور بالرعب.

لم يكن لدي وشم عندما كنتُ أعيش مع زوج أمي.

هل كانت هذه علامة من إرث أمي، أم شيئاً أظهرته ذئبتي «فال» إلى السطح؟

اقترب كارسون خطوة، ومد يده ليفحص درجة حرارتي.

قلتُ وأنا أجبر نفسي على الابتسام: «أنا بخير».

«مجرد متعبة».

~~~~

كان الأسبوعان التاليان من الوجود السلمي والهدوء الذي لم أعتد عليه.

تعلمتُ إيقاعهما، فضحك ليزا كان يضفي الإشراق على أكثر الأيام كآبة، وكارسون كان يتحرك بقوة هادئة وثابتة.

لقد كانا ناجيين أيضاً، يتيمين يديران المتجر الذي تركه والداهما، كانا حصناً من شخصين، وكنتُ أرغب في الاختفاء داخل عالمهما.

لكني كنتُ مستذئبة، وكانا بشرين، وإذا وجدني زوج أمي هنا، فسيقتلني ويمزق عالمهما إرباً.

كنتُ قد سمعتُ أخي بالتبني، كالفين، يذكر أن قطيع «سيلفربليد» كان «أفتك قطيع»، مكاناً للأسلحة عالية التقنية والمحاربين الأسطوريين.

بالنسبة للمُعظم، كان مكاناً للخوف.

بالنسبة لي، كان فرصة.

إذا نجوتُ من تدريباتهم، فسأكون قوية بما يكفي لقتل الرجل الذي ذبح أمي…

في أحد أيام أواخر الظهيرة، عندما مالت الشمس نحو الغروب وبدأا في إغلاق المتجر، كسرتُ الصمت.

«سأغادر غداً، متجهة إلى بنسلفانيا».

تجمدت ليزا، وكانت خرقة التنظيف ما زالت في يدها.

«يمكنكِ البقاء يا إلفيرا. حتى تستعيدي عافيتكِ تماماً».

«لا يمكنني أن أكون عبئاً بعد الآن يا ليزا. لقد قدمتما الكثير بالفعل». عبثتُ بالقميص القطني الذي أعاراني إياه، وأنا أنظر إلى الأسفل نحو الأرضية.

اقترب كارسون.

«أنتِ لستِ عبئاً. نحن لا ندين لكِ بشيء، لكننا نهتم بأمركِ. إذا كنتِ تريدين الذهاب، فسنساعدكِ. وإذا كنتِ تريدين البقاء، فسنقف بجانبكِ».

كادت الإخلاص في صوته تحطم عزيمتي.

نظرتُ من وجه ليزا المليء بالأمل إلى قوة كارسون الهادئة. ولأول مرة، شعرتُ وكأنني أنتمي لمكان ما. وكان هذا بالضبط السبب الذي جعلني مضطرة للمغادرة.

سألتُ وصوتي لا يكاد يكون همساً: «هل يمكنكما إيصالي إلى الحدود غداً؟»

«سأكتب لكما. سأتصل بكما. أعدكما».

همسا مجيبين: «حسناً»، وسحباني إلى عناق ثلاثي دافئ ومحكم.

بينما ابتعدتُ عنهم، نظرتُ إلى الظلال الطويلة الممتدة من الأشجار في الخارج.

غداً، سأمر بين فكي قطيع «سيلفربليد»، كانت تذكرة بظروف ذهاب بلا عودة، وكانت الاحتمالات عالية بأن أفي بالمطاف ميتة أو في زنزانة.

تساءلتُ عما إذا كنتُ أقترف أكبر خطأ في حياتي، حتى مع تحرك «فال» في عقلي، وهي تلتقط شعوراً بعيداً بعدم الراحة.

على الجانب المشرق من الأمور، ربما سأصبح أخيراً السلاح الذي أحتاج أن أكونه..