3

~إلفيرا~

~مشهد استرجاعي: قبل أسبوعين~

ركضتُ.

كنتُ أتحرك منذ أكثر من ساعة، وكانت الأرض الرطبة لأرضية الغابة باردة تحت أطرافي.

كل مفصل في جسدي كان يشتعل ألمًا... وعضلاتي أيضًا كانت تحترق من الإجهاد، لكن الرعب من أن أُعتقل وأُعذب ظل يدفعني للاستمرار.

كان عليَّ الهرب من ذلك المنزل ومن ذلك الرجل الذي عاملني كملكٍ له طيلة أربعة عشر عامًا.

تحولي الأول جاء متأخرًا~قبل ثلاثة أيام، في عيد ميلادي العشرين.

معظم المستذئبين يتحولون في سن الثامنة عشرة أو التاسعة عشرة.

ولأني لم أفعل، افترض زوج أمي أنني ما زلتُ بلا دفاع... غير مدرك أنني وجدتُ ذئبتي أخيراً.

كانت "فال" سرًا يستحق الانتظار، فقد ساعدتني على إخفاء رائحتي وخططت لهروبنا في اللحظة التي غادر فيها هو وابنه المنزل.

بينما كنتُ أركض، كانت الكدمات المخفية تحت فرائي تؤلمني مع كل ذكرة، تذكرتُ ألم قبضته عندما كنتُ في الثالثة عشرة من عمري، وهو يكسر ذراعي لمجرد أنني تحدثتُ إلى صبي في الفناء الخلفي لمنزلنا.

تذكرتُ وهو ينعتني بالعاهرة، تماماً كما نعت أمي قبل أن يقتلها، نعم... لقد راقبتُ من خلال فتحات باب خزانة ملابسها وهو يزهق روحها ويخنقها حتى الموت.

«أبعد من ذلك يا فال»، حثثتها حتى وإن كانت رؤيتي تتغشاش.

«علينا الوصول إلى مكان أبعد»

وصلنا أخيراً إلى طريق معبد حيث أفسحت رائحة المستذئبين المجال للرائحة الصاخبة لبلدة بشرية، المكان الوحيد الذي كنتُ متأكدة أنه لن يبحث عني فيه.

وبما تبقى لديَّ من قوة، عدتُ إلى هيئتي البشرية، وانهرتُ على العشب في حقل مفتوح وفقدتُ وعيي على الفور.

استيقظتُ على ضوء الشمس الساطع.

ومنتظرةً أن أتلقى صفعة، جفلتُ... لكنني أدركتُ بعد ذلك أنني مستلقية على مرتبة ناعمة.

رمشتُ بعينيَّ... وأنا أتطلع حول غرفة ذات جدران بيضاء ورسومات أنثوية.

كانت الرائحة في الهواء تفوح باللافندر والكريمات الأنثوية، وكنتُ دافئة تحت بطانية وردية... وأرتدي منامة ذات خطوط حمراء تعود لشخص آخر.

ُفتح باب الغرفة.

«ظننتُ أنني سمعتها تتحرك»، همس صوت أنثوي.

«شش، دعينها وشأنها»، أجاب صوت ذكوري.

أغمضتُ عينيَّ بشدة.

تساءلتُ عما إذا كانوا مجرد بشر أم صيادين.

«لماذا لا تفتحين عينيكِ لتعرفي؟» تهكمت "فال" ذئبتي في عقلي دون أن يرف لها جفن.

«فال! نحن في منزل غريب!»

«ولديهم وسائد رائعة»، رَدّت.

«انظر، إنها تبتسم!» قال الصوت الأنثوي.

كانت شفتاي قد تحركتا عند ملاحظة "فال".

فتحتُ عينيَّ فجأة لأرى فتاة ذات شعر أشقر تموج وعيون براقة تقترب من وجهي.

كانت رائحتها تفوح باللافندر لدرجة أن ذئبتي استرخت على الفور، واستبدت بي شهادة نادرة من الأمان.

«من أنتم؟!» اندفعتُ بالقول، وأنا أبتعد نحو رأس السرير بينما أراقب الباب بطرف عيني.

أهدتني الفتاة ابتسامة صادقة.

«الحمد لله أنكِ استيقظتِ! وجدناكِ في الحقل بالخارج. كان يبدو عليكِ أنكِ مررتِ بشيء مروع... ماذا حدث لكِ؟»

حدقتُ فيها وأنا أستنشق الهواء بصعوبة.

كانت الطاقة المحيطة بهما تبدو لطيفة وآمنة، كانا مدخلي إلى هذا العالم الجديد الذي كنتُ أبحث عنه…

«أنا ليسا، وهذا العملاق الوسيم هناك هو أخي كارسون»، قالت ليسا وصوتها يبدو مبتهجاً.

أشارت نحو الباب حيث كان يقف شاب أشقر طويل القامة.

كان طوله متراً وخمسة وثمانين سنتيمتراً، وبنية عضلية ممشوقة. أهداني ابتسامة خجولة، وكانت عينان الأزرقان تفيضان بدفء لم أعتد عليه. في ماضيَّ، كان الرجال أشياءً يجب الخوف منها، لكن كارسون كان يبدو مسالماً لا أذى منه.

«مرحباً»، قال وهو يخطو إلى داخل الغرفة.

«تبدين بحالة أفضل. لقد تفاجأنا من سرعة شفائكِ، يبدو أن لديكِ بنيّة قوية للغاية.»

«شكراً لمساعدتي. أنا أقدر ذلك حقاً»، تمتمتُ.

عضت ليسا على شفتها، ومالت برأسها وهي تتفحصني.

«هل تتذكرين ما حدث؟ وجدناكِ بالقرب من الطريق، عارية تماماً، كنا عائدين للتو من نزهة سيرًا على الأقدام. لو لم نكن هناك...»

تلاشت كلماتها، وراقبتُ قشعريرة تسري في جسدها.

«الخبر السار هو أننا وجدناكِ بالفعل»، قاطعها كارسون، جابذاً أفكارها المشتتة.

«ما اسمكِ؟» سألت ليسا.

«إلفيرا»، أجبتُ.

«إلفيرا»، كرّر كارسون.

الطريقة التي قال بها اسمي جعلتني أشعر بأنني مَنسية وليست طريدة مُطاردة.

وجلب ذلك معه ذلك الشعور الخطير بالأمان مرة أخرى.

«أعجبني الوشم الموجود في أسفل ظهركِ، بالمناسبة»، أضافت ليسا.

«الشكل معقد للغاية، لكنني لم أرَ قط تصميماً مثل...»

«وشم؟» قاطعتها.

«ليس لدي أي وشم. لم أدخل صالون وشم في حياتي.»

تبادل الأخ والأخت نظرة مرتبكة.

«لكنكِ تملكين واحداً»، أصرت ليسا.

«عند قاعدة عمودكِ الفقري تماماً. إنه رمز غريب. رأيته عندما ألبسناكِ المنامة.»

استبد بي شعور بالرعب.

لم يكن لدي وشم عندما كنتُ أعيش مع زوج أمي.

هل كانت هذه علامة من إرث أمي، أم شيئاً أظهرته ذئبتي "فال" إلى السطح؟

اقترب كارسون، ومد يده ليفحص درجة حرارتي.

«أنا بخير»، قلتُ وأنا أجبر نفسي على الابتسام.

«مجرد متعبة.»

~~~~

كان الأسبوعان التاليان بمثابة وجود هادئ وسكون لم أعتد عليه.

تعلمتُ طريقة عيشهما، كان ضحك ليسا يضيء أكثر بعد الظهيرة كآبة، وكان كارسون يتحرك بقوة ورجولة.

كانا ناجيين هما أيضاً، يتيمين يديران المتجر الذي تركه والداهما؛ كانا حصناً من شخصين، وكنتُ أريد أن أختفي في عالمهما.

لكنني كنتُ مستذئبة، وكانا بشرين. إذا وجدني زوج أمي هنا، فسوف يقتلني ويُمزق عالمهما إرباً.

كنتُ قد سمعتُ أخِي غير الشقيق كالفين يذكر أن قطيع "سيلفربليد" هو القطيع الأكثر فتكاً، وهو مكان يضم أسلحة عالية التقنية ومحاربين أسطوريين.

بالنسبة للمُعظم، كان مكانًا يبعث على الخوف.

بالنسبة لي، كان فرصة.

إذا نجوتُ من تدريبهم، فسأكون قوية بما يكفي لأقتل الرجل الذي قتل أمي…

في أحد أيام بعد الظهيرة، عندما مالت الشمس ونزلت، وبدأا في إغلاق المتجر، كسرتُ الصمت.

«سأغادر غداً، إلى بنسلفانيا.»

تجمّدت ليسا، وخرقة المسح لا تزال في يدها.

«يمكنكِ البقاء يا إلفيرا. حتى تستعيدي عافيتكِ تماماً.»

«لا يمكنني أن أكون عبئاً بعد الآن يا ليسا. لقد فعلتما الكثير بالفعل.» فركتُ القميص القطني الذي أعارته لي وأنا أنظر إلى الأرض.

مشى كارسون نحوي.

«أنتِ لستِ عبئاً. نحن لا ندين لكِ بشيء، لكننا نهتم لأمركِ. إذا كنتِ تريدين الذهاب، فسوف نساعدكِ. وإذا كنتِ تريدين البقاء، فسوف نقف إلى جانبكِ.»

الإخلاص في صوته كاد أن يكسر عزيمتي.

نظرتُ من وجه ليسا المليء بالأمل إلى وجه كارسون الهادئ. ولأول مرة، شعرتُ أنني أنتمي إلى مكان ما. وكان هذا بالظبط السبب الذي جعلني مضطرة للمغادرة.

«هل يمكنكما إيصالي بسيارتكما إلى الحدود غداً؟» سألتُ.

«سأكتب لكما. سأتصل بكما. أعدكما.»

«حسناً»، همسا في المقابل، وهما يجذبانني إلى عناق ثلاثي.

عندما ابتعدتُ، ألقيتُ نظرة على الظلال الطويلة التي تمتد من الأشجار بالخارج.

غداً، سأمشى إلى أفكاك قطيع "سيلفربليد"؛ كانت تذكرة بسبيل واحد، وكان الاحتمال كبيراً بأن أنتهي ميتة أو معذبة.

تساءلتُ عما إذا كنتُ أقترف أكبر خطأ في حياتي بينما تحركت "فال" في عقلي وهي تلتقط إحساساً بعيداً بعدم الراحة.

وعلى الجانب المشرق من الأمور، ربما أتحول أخيراً إلى السلاح الذي أحتاجه لأكونه..