‎الفصل الثالث

‎قادَت هيرميون سيارتها بنفسها إلى مكتب تسجيل الزواج في صباح اليوم التالي، وملامح وجهها خالية من التعبير، يصعب قراءة ما يدور في ذهنها.

‎«هيرميون! لماذا لم تجيبي على اتصالاتي؟» انفجر صوت والدها الغاضب عبر الهاتف. «ما هذا الهراء الذي أسمعه؟ خطيبك مع امرأة أخرى؟ ألا تشعرين بالخجل؟ لم تستطيعي حتى الاحتفاظ برجل بعد سنوات من المواعدة. إذا كنتِ تعرفين أنه يحب عارضات الأزياء، فلماذا لم تأكلي أقل وتحافظي على قوامك؟ لا بد أنه اشمأز منكِ.»

‎أغلقت عينيها، وتركت كلماته تنساب فوقها.

‎مهما فعلت، لم تكن كافية لهذا الرجل.

‎تارةً كانت طويلة جدًا — فالرجال، في رأيه، يفضلون النساء صغيرات القامة — وتارةً كانت بدينة، رغم أن وزنها كان أقل من خمسين كيلوغرامًا.

‎في نظره، كانت دائمًا تفتقر إلى شيء ما.

‎لم تكن جهودها تعني له شيئًا.

‎ماذا كانت وسائل الإعلام تسميها مجددًا؟

‎وريثة ويندسور المدللة.

‎لو أنهم يعرفون الحقيقة فقط.

‎«أنتِ تتذكرين اتفاقنا، أليس كذلك؟» تابع روبرت. «عودي إلى المنزل فورًا. أنا بالفعل أرتب لقاءً مع—»

‎«لا.»

‎خرجت الكلمة من شفتيها باردة وثابتة.

‎«ماذا قلتِ للتو؟ هل قاطعتِني للتو، أيتها الشابة؟»

‎ابتلعت ريقها، وأجبرت صوتها على ألا يرتجف.

‎«سأتزوج اليوم. لا داعي لأن ترتب أي شيء.»

‎«من؟» سخر منها. «لم تستطيعي حتى الاحتفاظ برجل بعد خمس سنوات. من سيتزوجك الآن؟ توقفي عن التصرف بطفولية وعودي إلى المنزل قبل أن أجعل توني يعيدك بالقوة.»

‎كان توني ابن عمها، وهو الشخص الذي اختاره والدها وريثًا له بدلًا منها.

‎لم يكن والدها يهتم بما إذا كان مؤهلًا أم لا، فمجرد كونه رجلًا كان كافيًا في نظره.

‎ولحسن الحظ، كان توني ذكيًا.

‎ولحسن حظها أيضًا، لم يكن وحشًا عديم القلب مثل والدها.

‎«لا تقلق بشأن ذلك. سأرسل لك إثبات زواجي بمجرد أن أنتهي»، قالت.

‎ساد الصمت بينهما، كما لو كان يزن خياراته.

‎ثم تحدث مجددًا بنبرة حادة:

‎«لديكِ حتى نهاية اليوم. وإلا—»

‎«فهمت.»

‎أنهت المكالمة وأطلقت زفيرًا بطيئًا.

‎بعد فترة وجيزة، توقفت سيارتها أمام مكتب تسجيل الزواج.

‎وقبل أن تخرج، ألقت نظرة على انعكاسها في المرآة.

‎كانت قد أخذت وقتها في الاستعداد ذلك الصباح.

‎كان شعرها الأشقر مصففًا بإتقان، ومكياجها لا تشوبه شائبة.

‎وبدلًا من فستان زفاف، ارتدت فستانًا أبيض أنيقًا مكشوف الظهر، بسيطًا ومناسبًا لقوامها.

‎قد يكون هذا الزواج مفاجئًا، لكنها رفضت أن تبدو بأقل من الكمال.

‎ارتدت نظارتها الشمسية وخرجت من السيارة.

‎كان رايس ينتظر بالفعل عند المدخل، ووقفته مستقيمة وملامحه لا مبالية كعادتها.

‎لم يتحرك شيء في وجهه عندما توقفت أمامه.

‎«في تمام الثامنة، تمامًا كما قلت»، ابتسمت ابتسامة خافتة. «هل نذهب، سيد هكسلي؟»

‎ألقى عليها نظرة سريعة من رأسها حتى أخمص قدميها، ثم استدار نحو المبنى.

‎كانت الإجراءات سريعة.

‎توقيعات.

‎شهود.

‎أختام.

‎وبهذا، انتهى كل شيء.

‎خرجا من المبنى وشهادة الزواج في يدهما.

‎التقطت هيرميون صورة لها فورًا وأرسلتها إلى والدها، بينما غمر الارتياح صدرها.

‎لأول مرة في حياتها، أصبحت حرة من قبضته.

‎«أتوقع منكِ أن تنتقلي للعيش معي في أقرب وقت ممكن»، قال رايس.

‎أومأت.

‎«بالطبع. ليس وكأن لدي مكانًا آخر أذهب إليه. لا تقلق، لن أهرب.»

‎كان عمال النقل الخاصون بها يحزمون أغراضها بالفعل بينما كانا يتحدثان.

‎«سأحتاج إلى رقمك»، قالت وهي تمد هاتفها إليه.

‎نظر إليه، ومرت لمحة من المشاعر على وجهه للحظة.

‎«لديكِ رقمي بالفعل.»

‎رمشت في حيرة.

‎ثم اتسعت عيناها وسحبت يدها ببطء، وقد أصابها الذهول.

‎«ما زلت تستخدم الرقم نفسه منذ المدرسة الثانوية؟»

‎ساد صمت قصير قبل أن يتمتم:

‎«نعم.»

‎استدار نحو سيارته.

‎«سأرسل لك العنوان. أنا ذاهب إلى المكتب.»

‎وبهذا، انطلق بسيارته.

‎راقبت هيرميون سيارته وهي تبتعد، وملامحها تحمل مزيجًا معقدًا من المشاعر.

‎رايس هكسلي.

‎كان هذا الزواج بالنسبة إليه مجرد سلاح.

‎لكنها لم تعد ضعيفة.

‎رفضت أن تجعل رجلًا آخر منها أضحوكة.

‎ولن تمنح أي شخص متعة مشاهدتها وهي تنهار من جديد.

‎استدارت نحو سيارتها.

‎كان لا يزال عليها أن تنهي توضيب حقائبها في شقتها. لم تستطع فعل الكثير الليلة الماضية بعد أن شربت.

‎رن هاتفها.

‎كان كول.

‎ومض الانزعاج في عينيها قبل أن تجيب.

‎«هيرميون! ما الذي أصابك؟ أخبرني منظم الزفاف أنك ألغيتِ حجز المكان. لقد ألغيتِ زفافنا!» طالبها بغضب.

‎ضحكت هيرميون بسخرية.

‎«سيد ستيرلينغ، كان من المفترض أن أكون أسير نحو المذبح الآن. وأنت لم تدرك أن الزفاف قد أُلغي إلا الآن؟ إذًا لو أقيم الزفاف، لكنت تركتني واقفة أمام المذبح.»

‎«ماذا؟ بالطبع لا»، قال بسرعة. «أنا فقط متأخر لأن أدريانا نامت أكثر من اللازم. أرادت حضور مراسم الزفاف وقضت الليل بأكمله تتسوق بحثًا عن الفستان المثالي. كنا بالفعل في طريقنا.»

‎لم تستطع هيرميون تصديق وقاحة كول.

‎شعرت بالاشمئزاز وهي تتذكر أنها بقيت إلى جانبه كل تلك السنوات دون أن تتقيأ من تصرفاته.

‎«تقضي الليلة التي تسبق زفافك مع امرأة أخرى، بل وتنتظر حتى تنتهي من نومها قبل أن تسأل عن خطيبتك. وهي قضت الليل بأكمله تتسوق؟ حقًا؟ هل تظنني حمقاء؟» قالت ببرود لاذع.

‎تنهد كول.

‎«لا تخبريني أنك منزعجة بسبب المقالات المنتشرة على الإنترنت. لا يوجد شيء بيني وبين أدريانا. توقفي عن نوبات غضبك وتعالي إلى مكان الزفاف. لم يفت الأوان بعد.»

‎«لا يهمني ما علاقتك بأدريانا»، قالت هيرميون. «والزفاف أُلغي.»

‎«لا يمكنك فعل ذلك! لقد أنفقنا الكثير من المال. وماذا عن والدك؟ إما أنا، أو أنه سيزوجك من شخص آخر!»

‎ابتسمت هيرميون.

‎«أنت لست الرجل الوحيد في العالم. لقد تعاملت بالفعل مع والدي. سأعيد إليك كل ما أنفقته. ومن الآن فصاعدًا، لا داعي لأن تشغل نفسك بي، سيد ستيرلينغ. أتمنى لك حياة سعيدة.»

‎ثم أغلقت المكالمة.

‎وبمجرد ذلك، حولت الأموال التي أنفقها على الزفاف إلى حسابه.

‎وعندما استمرت مكالماته ورسائله في التدفق، حظرته دون تردد.

‎ستعرف وسائل الإعلام خبر إلغاء الزفاف قريبًا بما يكفي.

‎وقبل أن تضرب العاصفة، أرادت أن تستقر في منزلها الجديد.

‎عادت إلى شقتها، وأشرفت على عمال النقل، وحزمت بقية أغراضها، ثم توجهت إلى العنوان الذي أرسله رايس.

‎بعد أن أكد الحراس هويتها عند البوابة، فتحوها لها على الفور.

‎كان رايس قد أبلغهم مسبقًا بقدومها.

‎قادت سيارتها عبر طريق طويل ومتعرج تحيط به مروج مشذبة بعناية، وحقول من الزهور، وحدائق منحوتة تمتد إلى أقصى حد يمكن أن تراه عيناها.

‎وفي نهاية الطريق، ظهر القصر.

‎كان العقار مذهلًا، مزيجًا أنيقًا من العمارة الزجاجية الحديثة والأعمال الحجرية الكلاسيكية.

‎أعمدة شاهقة تؤطر المدخل، بينما تتسلق نباتات اللبلاب الجدران برشاقة.

‎كانت النوافذ الممتدة من الأرض حتى السقف تعكس السماء، بينما اصطفت النوافير على جانبي الممر، تضيف أصوات مياهها الناعمة إلى أجواء الثراء الهادئ.

‎كان هذا النوع من المنازل الذي لا يحتاج إلى الإعلان عن مكانة صاحبه.

‎فهو يجسدها ببساطة.

‎لم تستطع هيرميون تفسير السبب، لكنها شعرت أيضًا بإحساس غريب بالألفة وهي تنظر إليه.

‎كان صف من أفراد الأمن والخدم يقفون منتبهين بالقرب من المدخل، في انتظارها.

‎توقفت هيرميون، وقد باغتها هذا الاستقبال الرسمي قليلًا.

‎تقدمت امرأة إلى الأمام.

‎«مرحبًا بكِ، سيدة هكسلي.»

‎بدا اللقب غريبًا على أذنيها.

‎«اسمي يونيس»، تابعت المرأة. «أنا كبيرة مدبرات المنزل. سأرافقك إلى غرفتك بينما يتم إدخال أغراضك.»

‎«شكرًا لكِ.»

‎أومأت هيرميون وتبعتها إلى الداخل.

‎«هل تفضلين الاستحمام أولًا أم تناول الطعام، سيدتي؟ يستطيع الطاهي إعداد شيء لكِ على الفور.»

‎«سأستحم أولًا، من فضلك.»

‎قالت هيرميون بامتنان.

‎ثم أخذت تنظر حول المنزل، وسألت وهي تخفي توترها:

‎«هل سأشارك زوجي الغرفة؟»

‎ترددت يونيس.

‎«السيد هكسلي أعد لكِ جناحًا خاصًا، لكن يمكن إجراء بعض التعديلات—»

‎«لا داعي لذلك. الجناح سيكون مناسبًا.»

‎قالت هيرميون بسرعة.

‎أومأت يونيس وقادتها إلى الغرفة قبل أن تستأذن بالانصراف.

‎دخلت هيرميون إلى الداخل وتجمدت في مكانها.

‎كان الجناح فسيحًا ومذهلًا، ومزينًا بدرجات محايدة ناعمة تفضلها.

‎كانت النوافذ تطل على الحديقة، كما اكتمل المكان بمنطقة جلوس خاصة.

‎لم تكن شقتها القديمة تقارن بهذا المكان.

‎كان الأمر في مستوى مختلف تمامًا.

‎جلست على حافة السرير، واستنشقت نفسًا عميقًا، ثم تناولت هاتفها.

‎مررت إصبعها حتى وصلت إلى جهة اتصال رايس، ثم اتصلت به، عازمة على إخباره بأنها وصلت.