เข้าสู่ระบบاتسعت عيناي بدهشة وأنا أنظر إليه تارة، ثم إلى الخاتم تارة أخرى.
علقت الكلمات في حلقي عندما رأيت الترقب في عينيه، ولكن... قبل سبع سنوات... كنت أعيش في بلدة صغيرة تسمى بلدة المنفيين. على الرغم من أن الجميع هناك مكروه ومنفي، إلا أنني ووالدايّ كنا على رأس القائمة، والسبب؟ كنا نمتلك شعرًا فضيًا وعيونًا قرمزية نادرة، وهي سمات لم تكن تظهر إلا في أفراد سلالة فيرمونت... سلالتنا. في الماضي، لم نكن منفيين، بل كنا نُعرف بأقوى سلالة سحرية في القارة. امتلك أسلافنا سحرًا قيل إنه قادر على مجابهة جيش بأكمله، لذلك كانت العائلة الإمبراطورية تعتمد علينا في حماية الإمبراطورية لقرون طويلة. ولم يكن ذلك لأن العائلة الإمبراطورية ضعيفة، بل على العكس، فقد كانت أقوى منا بمراحل عديدة، وإلا لما حكمت العالم منذ الأزل. لكن الإمبراطور خشي أن يأتي يوم تنقلب فيه سلالة فيرمونت عليه. ومع مرور الزمن، لم يعد وجودنا مصدر طمأنينة للحكام، بل تحول إلى مصدر خوف. خشيت العائلة الإمبراطورية أن تزداد قوة سلالة فيرمونت حتى تنازعها العرش، فلفقت لنا تهمة الخيانة، وأعلنتنا أعداءً للإمبراطورية. ثم قُيدت قوانا السحرية بأختام خاصة، وصودرت أملاكنا، ونُفي من بقي منا إلى هذا المكان. في الحقيقة، لم يكن النفي هو ما آلمني. لطالما كرهت القصور وآدابها المتكلفة، وفضلت الحياة البسيطة، لكن أهل البلدة والحراس لم يسمحوا لنا بالعيش بسلام. حتى جاء ذلك اليوم... كنت قد خرجت سرًا للعب في الغابة كالعادة، ولكن لسبب ما شعرت بدوار هناك، وسقطت في نوم عميق لم يوقظني منه سوى رائحة حريق مقززة. نهضت بسرعة وعدت أدراجي لأجد أمامي... كانت أمي مغت.صبة من قبل عدة أشخاص أمام والدي، وبمجرد أن انتهوا منها، قاموا بتقطيعها وحرقها. أما والدي، فقد دمروا رجولته وقتلوه بطريقة أبشع. علقت الصرخات في حلقي وأنا أراهم يضحكون بعد قتلهم عائلتي الوحيدة، ثم، وكأنهم تذكروا وجودي، نظروا إلي. كانت الشهوة في عيونهم جامحة، وهم يتقدمون كالذئاب نحوي، وأنا في الثالثة عشرة من عمري فقط، ولم أكن قد بلغت بعد بسبب مشكلات صحية. آخر ما قاله والدي قبل ان تفارقه الحياة كان: "اهربي... اختبئي." انطلقت بسرعة نحو الغابة هربًا منهم، لكنهم أمسكوا بي وضربوني حتى لم أعد قادرة على تحريك إصبع واحد، ثم أرادوا فعل الشيء نفسه بي كما فعلوا بأمي، ولكن فجأة... سمعت صوت صراخ بعدما فقدت الأمل. فتحت عيني لأجد رجلًا آخر يتقاتل معهم، بل قتلهم جميعًا بكل سهولة! أنقذني ذلك الرجل وآواني، لكن بسبب الصدمة لم أستطع النطق مجددًا لمدة عامين. خلال هذين العامين صبغت شعري، لكنني تركت لون عيني كما هو، ثم أبرمت مع ذلك الرجل عقدًا للعمل معه لمدة خمسة عشر عامًا بعدما عرفت طبيعة عمله ومنظمته. أردت أن أصبح قوية... أردت أن أصبح قوية حتى لا يجرؤ أحد على التنمر علي أو سلبي ما أحب، أو انتزاع الأشخاص الأعزاء من حياتي. علي أن أصبح قوية كما أراد والداي، وأن أعيش حياة جيدة. لذلك... أنا مدينة لهذا الرجل، "العين الحمراء"، الذي ساعدني وحماني قبل أن تسلب عذريتي وطهارتي من قبل أولئك الوحوش. لذلك... إذا كنت سأتزوج، فهو أحق بالزواج مني. قضمت باطن شفتي، ثم ابتسمت له ومددت يدي إليه. "أنا موافقة." لأول مرة أرى سعادة طفولية في عينيه. نهض بسرعة، ووضع الخاتم في إصبعي، ثم احتضنني بشدة. بادلته الاحتضان أيضًا، ولكن ليس بدافع السعادة و الحب، لأنني في الحقيقة كنت أعتبره أخًا أكبر لي وقدوتي، لكن لا بأس... فليس أنني أحب أحدًا بالفعل. "سأحرص على جعلك سعيدة يا صغيرتي، لذلك أنجزي هذه المهمة، و عودي لتبقي إلى جانبي و تحكمي معي. يمكنك أن تتدربي لتحافظي على قوتك إذا أردتِ، حسنًا؟" "حسنًا." قلت بصوت هادئ وأنا أربت على ظهره. أمسك يدي وسحبني معه إلى المكتب. جلسنا على الأريكة معًا، لكن يده لم تبتعد عن يدي. لم يكن ذلك هو الأهم، بل الملف الذي بيده. "أتذكرين أنك أردتِ الانتقام من العائلة الإمبراطورية، صحيح؟" قال بنبرة جادة وهو يقرأ ملامحي بعد أن أبعد قناعي. خفق قلبي بعنف، واشتدت قبضتي على يده. "أجل." رفعت رأسي وقلت بإصرار. اردت الانتقام الى عائلتي و الى نفسي اللاي عانت طول هذه المدة. أومأ العين الحمراء، والذي كان، بالمناسبة، لقبه وليس اسمه الحقيقي. أما اسمه الحقيقي فهو أدريان. "رائع، تعلمين أن حفل زفاف الإمبراطور الجديد قادم؟" "أجل." "حسنًا، أريدك أن تتوجهي إلى القصر متنكرة، اجعليه يثق بك، ثم بمجرد أن يفعل، أحضري لي الملفات الموجودة في الخزنة السرية، الوحيدة القادرة على تدمير عرشهم، ثم... عودي إلي." اتسعت عيناي قليلًا من تفاصيل المهمة. "إذا كنت لا تريدين ذلك..." "كلا!! سأفعل ذلك. أرجوك ابقَ هنا وانتظر النتائج." وقفت مباشرة وانحنيت له. "مثالي." ابتسم لي بينما ينظر إلى الخاتم في إصبعي. "تذكري يا زوجتي الجميلة، الإمبراطور رجل شديد الذكاء، وجميع أفراد العائلة الإمبراطورية معروفون بشهوتهم. افعلي ما يلزم لإنجاز المهمة، لكن لا تسمحي لأحد بتجاوز حدودك، وعودي إلي كما ذهبتِ. وأمر آخر... لا تفكري في أي شيء أثناء وجودك بقربه، فهو قادر على قراءة الأفكار." صمت أدريان لثوانٍ، ثم أغلق الملف ووضعه على الطاولة. "هناك أمر آخر." رفعت بصري إليه في هدوء. "أعرف الطريقة التي تتبعينها عادةً في مهام التسلل." عقدت حاجبي قليلًا. ابتسم ابتسامة خافتة وقال: "لطالما كنتِ تؤمنين بأن أفضل طريقة للانتقام من عدوك هي أن تجعليه يقع في حبك ثم تركهم يعانون بعد مغادرتك." التزمت الصمت، فقد كان محقًا. "لكن هذه المرة الأمر مختلف." أصبح صوته أكثر جدية. "لا تحاولي أن تجعلي الإمبراطور يتعلق بك، ولا تسمحي لنفسك أيضًا بأن تتورطي في أي مشاعر تجاهه. مهمتك جمع المعلومات والعودة، لا أكثر." أومأت برأسي. "لن أنسى هدفي." فتح أحد أدراج مكتبه، ثم أخرج بطاقة هوية جلدية ورسالة مختومة بالشمع الأحمر. مدهما نحوي. "ابتداءً من هذه اللحظة، لم تعودي إيفلين هارتز." تناولت البطاقتين ونظرت إليهما. الاسم: لوسيا. المهنة: خادمة. الأصل: من عامة الشعب. أما الرسالة، فكانت توصية رسمية للعمل داخل القصر الإمبراطوري. "بهذه الوثائق ستدخلين القصر دون إثارة الشبهات. سيُنظر إليك كخادمة جديدة، ولن يعلم أحد بحقيقتك." وضعت الهوية داخل جيبي الداخلي بعناية. "متى أغادر؟" "الآن." أجاب دون تردد. "اجمعي كل ما تحتاجينه، وغادري فورًا. لا تضيعي الوقت." وقفت من مكاني. "مفهوم." وقبل أن أستدير، شعرت بذراعه تجذبني نحوه. احتضنني للمرة الأخيرة. لم يتكلم في البداية، ثم قال بصوت منخفض: "اعتني بنفسك يا فطيرتي الصغيرة ، و تذكري ان لديك زوجا ينتظرك " قااها بنبرة هادئة جعلت شعري يقف . ربت برفق على رأسي قبل أن يتركني. أومأت بصمت، ثم استدرت وغادرت المكتب. مازلت لم اعتد على قربه هكذا . ... كان الممر هادئًا على غير العادة. رنّ صوت خطواتي فوق الأرضية الرخامية بينما كنت أسير نحو غرفتي. أنزلت نظري إلى الخاتم الذي يزين إصبعي. خطيبة... لم أتخيل يومًا أنني سأحمل هذه الصفة. لكنني لم أشعر بالخجل ولا بالسعادة. كان الأمر أشبه بوعد قطعته لرجل أنقذ حياتي عندما كنت على وشك فقدانها. أغلقت أصابعي حول الخاتم. بعد هذه المهمة... سأنتقم لعائلتي. وسأفي بوعدي. أما الحب... فلم يكن يومًا جزءًا من خططي. توقفت أمام باب غرفتي، وضغطت بصمتي على اللوحة السحرية، لينفتح الباب ببطء. أخذت نفسًا عميقًا. حان وقت الاستعداد لدخول عرين الإمبراطور.ابتعدت ليا عن السور الحجري، وأمسكت يد إيفلين مرة أخرى، لكن هذه المرة كانت قبضتها خفيفة، وكأنها تخشى أن تكسر شيئاً رقيقاً. سحبتها خلفها نحو قاعة واسعة ذات سقف عالٍ مزخرف بنقوش من الذهب والزمرد. كانت القاعة تعج بالهدوء، لكن بمجرد دخولهما، ظهرت خمس شخصيات كانت تقف في زوايا القاعة، يراقبون وصول الإمبراطورة بانتظار.توقفت ليا في منتصف القاعة، ومالت برأسها نحو إيفلين، ثم قالت بصوت ملؤه الفخر: "بما أنكِ أصبحتِ صديقتي، يجب أن أعرفكِ على أهم الأشخاص في حياتي. هؤلاء هم فريق الفينيق الخاص بي."أشارت ليا بيدها نحو رجل يقف بظهر مستقيم ونظرة حادة تخترق كل شيء. قالت ليا: "هذا لوكاس. هو القائد الأول للفريق. لوكاس بارد جداً في تعامله، وقد تجدينه مخيفاً في البداية، لكنه يمتلك قلباً مخلصاً."أومأ لوكاس برأسه إيماءة صغيرة جداً، وبقي صامتاً، وعيناه لا تفارقان وجه إيفلين ببرود تام.ثم انتقلت ليا إلى امرأة بجانبه، كانت تتسم بالأناقة والجمود في آن واحد. تابعت ليا: "وهذه إيلينا، القائدة الثانية. هي أيضاً باردة مثل لوكاس، وكلاهما يمثلان درعاً قوياً يحمي هذا المكان. ورغم هذا البرود، إلا أن كلاهما يحترمان الجميع
ساد صمت مطبق في الغرفة، صمت ثقيل لدرجة أن صوت أنفاس ستيفن المتسارعة كان مسموعاً بوضوح. كانت الأشواك السوداء تلتف حول جدران الغرفة وأثاثها ببطء، وكأنها كائنات حية تتضور جوعاً وتنتظر إشارة واحدة من سيدها لتمزق كل ما في طريقها. نظر ستيفن إلى تلك الأشواك، ثم نظر إلى ابتسامة داريوس الباردة، وشعر لأول مرة أن الغرور الذي كان يرتديه كدرع قد تحطم تماماً.بلع ستيفن ريقه بصعوبة، وحاول أن يستعيد نبرته المتكبرة، لكن صوته خرج مهتزاً: "أنت... أنت لا تجرؤ. إذا قتلتني هنا، ستشعل حرباً لن تستطيع إطفاءها. العالم الثالث ليس ضعيفاً يا داريوس، وموت إمبراطوره سيعني دماراً شاملاً".اقترب داريوس منه أكثر، حتى أصبح وجهه مقابلاً لوجه ستيفن تماماً. كانت عينا داريوس في هذه اللحظة خالية من أي رحمة، مجرد فراغ أسود يبتلع كل أمل. همس بصوت يشبه فحيح الأفاعي: "الدمار الشامل هو ملعبي المفضل يا ستيفن. هل تظن أنني أهتم بتوازن العوالم بينما تلعب بمصير زوجتي؟".في تلك اللحظة، دارت في عقل داريوس عاصفة من الأفكار. كلمات ستيفن عن طبيعة لوسيا كانت تتردد في ذهنه كصاعقة لا تتوقف. "ليست بشرية عادية... كيف تحملت قوتي؟". تذكر كل لمس
ضرب داريوس قبضته على الطاولة الرخامية بقوة جعلت الشروخ تمتد في كل اتجاه، وتطايرت شظايا صغيرة من الحجر لتستقر على السجادة الفاخرة. كانت أنفاسه تتصاعد بسرعة، وعيناه تشتعلان بنار الغضب التي كادت تحرق كل من يقترب منه في هذه اللحظة. كان يشعر بجنون يتسلل إلى عقله، فكرة واحدة تسيطر عليه وتنهش تفكيره: أين ذهبت لوسيا؟تذكر كيف كان يراقبها بدقة منذ ساعات، كان يتبع خطواتها من بعيد، يحرص على ألا تغيب عن نظره لحظة واحدة. تتبعها وهي تسير في الأزقة، ورأى حينما دخلت تلك الحانة المريبة. في البداية ظن أنها مجرد رغبة في الاستراحة، لكن بحثه السريع كشف له أن تلك الحانة مجرد واجهة لمكان سري لتبادل المعلومات. ضغط على أسنانه وهو يتذكر ملامحها الهادئة التي تخفي خلفها أسراراً لا تنتهي. سأل نفسه في صمت: لماذا تحتاجين إلى معلومات يا لوسيا؟ وما الذي تحاولين البحث عنه بعيداً عني؟بينما كان يغرق في أفكاره المظلمة، اندفعت خادمة شابة نحو مكتبه، كانت ترتجف بشكل ملحوظ، ووجهها شاحب كالأموات. ركعت الخادمة بسرعة على الأرض، وأنزلت رأسها وهي تتحدث بصوت متقطع من شدة الخوف: "جلالتك... إمبراطور العالم الثالث هنا... لقد وصل للت
ضحكت ليا بخفة، وكانت ضحكتها رنانة وواضحة، ثم شددت قبضتها على يد إيفلين وسحبتها خلفها وهي تمشي بخطوات سريعة ومرحة. نظرت إيفلين إلى يدها المتشابكة مع يد ليا، وشعرت بحرارة تسري في كفها. كانت هذه المرة الأولى التي تلمس فيها شخصاً ما دون أن يكون الهدف من ذلك القتال أو التقييد. فكرت إيفلين في نفسها: هل يمكن أن يكون هذا الشعور حقيقياً؟ هل يمكن أن أجد مكاناً أشعر فيه بالراحة فعلاً؟قادتها ليا إلى ممر طويل تحفه أشجار ذات أوراق فضية تلمع كلما لامسها النسيم. توقفت ليا فجأة والتفتت نحو إيفلين، وكانت عيناها تلمعان بفضول. مالت ليا برأسها قليلاً إلى الجانب، ورفعت يدها لتمسح خصلة شعر متمردة سقطت على وجه إيفلين. تجمدت إيفلين في مكانها، واتسعت حدقتا عينيها من المفاجأة. كانت حركة ليا بسيطة، لكنها جعلت قلب إيفلين يقفز في صدرها. قالت ليا بنبرة هادئة: "أرى في عينيكِ الكثير من الأسئلة يا إيفلين. هل تخافين من أن ينتهي هذا اليوم؟".خفضت إيفلين بصرها نحو الأرض، وبدأت تفرك أصابعها بتوتر، ثم أجابت بصوت خفيض: "أنا فقط... لست معتادة على هذا. في عالمي، كل شيء له ثمن. لا أحد يعطي الابتسامات أو الوقت أو المساعدة دون
نظرت إيفلين إلى يد ليا الممدودة، ثم إلى الهاوية السحيقة التي تفصل الشرفة عن أقرب جزيرة طافية. شعرت بتوتر شديد يسري في جسدها، وقلبها بدأ ينبض بسرعة في صدرها. لم تكن تخشى المرتفعات بحد ذاتها، لكن القفز في عالم لا تعرف قوانين جاذبيته كان أمراً مرعباً. ترددت لثوانٍ، تزن المخاطرة في عقلها، لكن شيئاً ما في نظرة ليا الواثقة والمرحة جعلها تتخلى عن حذرها المعتاد.مدت إيفلين يدها ببطء وبتردد، وبمجرد أن تلامست أصابعهما، قبضت ليا على يدها بقوة وسرعة. وقبل أن تتمكن إيفلين من الصراخ، كانت ليا قد قفزت بخفة مذهلة من فوق الدرابزين. شعرت إيفلين للحظة بأن معدتها قد ارتفعت إلى حلقها وهي تهوي في الهواء، لكنها سرعان ما اكتشفت أن ليا لم تكن تسقط، بل كانت تتحكم في تدفق الهواء من حولهما، وكأنها تتزلج على موجات غير مرئية.طارا بسرعة عبر الجسور الضوئية، والرياح تضرب وجهيهما بقوة، بينما كانت إيفلين تغمض عينيها في البداية ثم تفتحهما ببطء لتشاهد المدينة تتسع أمامها. هبطتا بنعومة فائقة في وسط الساحة الكبرى للمدينة، حيث كانت الأرضية مرصعة بأحجار كريمة تعكس ألوان السماء الأرجوانية.بمجرد وصولهما، حدث شيء لم تتوقعه إي
اتسعت عينا إيفلين من الصدمة، وتجمدت في مكانها وكأنما صُعقت بكهرباء مفاجئة. لم يكن مجرد لقب، بل كان اسماً يرتعد له كل من سمع عن توازنات القوى بين العوالم. تراجعت خطوة للخلف، ونظرت إلى ليا بنظرة ممزوجة بعدم التصديق والارتباك، ثم سألت بصوت خافت ومتردد لتتأكد مما سمعت: "إمبراطور العالم الأول؟ أي إمبراطور تقصدين بالضبط؟"ارتسمت على وجه ليا ابتسامة هادئة، فيها شيء من الفخر والغموض، وأجابت بنبرة واثقة: "ماكسيمس ماكيسون".بدت غير مصدومة فجميع من يعلم من يكون زوجها تكون ردة فعله مشابهة او اكثر حتى.ساد صمت مطبق مرة أخرى. هذا الاسم لم يكن مجرد اسم حاكم، بل كان أسطورة تمشي على الأرض، الرجل الذي يقال إن إرادته تشكل قوانين الوجود في العالم الأول. بقيت إيفلين تنظر إلى ليا، تحاول استيعاب أن هذه الفتاة التي تقف أمامها مرتبطة بهذا الرجل، وأنها تعرض عليها حماية من هذا النوع من القوة.قبل أن تنطق إيفلين بكلمة أخرى، استدارت ليا نحو الباب، وقبل أن تخرج، التفتت إليها وقالت بلهجة آمرة لكنها ليست قاسية: "الآن، أريدكِ أن ترتاحي. جسدكِ وعقلكِ استُنزفا بما يكفي. اخلدي للنوم، وفكري في عرضي جيداً.. سأنتظركِ لتقرري







