2. الفصل الثاني: حياة فلافيا

فلافيا تروي

استيقظت مذعورة من صوت المنبه الذي تجاهلته. انقبض قلبي عندما نظرت إلى الساعة: 8:47 صباحًا. "اللعنة، اللعنة، اللعنة."

قفزت من السرير، وقد لمست قدماي الحافيتان الأرضية الباردة للشقة الصغيرة التي أتقاسمها مع سولانج. بينما كنت أرتدي زي محل الزهور الأخضر — الذي ما زال يفوح منه عبير الزنابق الذابلة —، اقتحمت ذاكرتي ذكرى دون استئذان: أبي يرقص مع أمي في مطبخ منزلنا في أوستن، والمذياع يعزف "Stand by Me" بينما كان جوني يقرع على القدور. أخي الأكبر كان يبتسم، رافعًا ملعقة الخشب كعصا سحرية. "فلافينيا، تعالي لتكوني راقصة الدعم الاحتياطية لنا!"

انقبض حلقي. كان جوني سيسخر من رؤيتي الآن، أركض في نيويورك كصرصور مذعور.

— فلافيا! جوليا ستنفذ ما قالته، وستطردك بسبب تأخيراتك! — صرخت سولانج من الحمام، وهي تبصق معجون الأسنان.

— لم تقل ذلك مرة أخرى... كان ذلك مرة واحدة فقط — أجبت، وأنا أربط شعري على عجل.

بينما كنت أنزل درج المبنى الذي تفوح منه رائحة الطلاء الطازج، ضربتني ذكرى أخرى: "يداه تمسكان معصمي، رائحة الويسكي الرخيص، صوت سوارتي وهو ينكسر على الإسفلت." لمست ندبتي تحت الكم لا إراديًا. "ليس اليوم"، أمرت نفسي، وأسرعت خطواتي.

في محل جوليا للزهور، المحل الضيق المحصور بين مقهى هيبستر وشركة هاوثورن إنتربرايزز المهيبة، كان الهواء محمّلًا بعطر الغاردينيا الثقيل. كانت السيدة جوليا، بكعكة شعرها الرمادية وعيونها التي ترى الأسرار، تدق على المنضدة.

— متأخرة. مرة أخرى — قالت دون أن ترفع عينيها عن الباقة التي تعدها.

— آسفة، سيدة جوليا. المترو...

— وفّري عليّ، يا فتاة. أريدك أن توصلي الورود البيضاء إلى المقهى المجاور. العميل مهم جدًا — سلمتني السلة مع بطاقة: "إلى رافاييل ه. – امتنان. التوقيع: فريق تك جلوبال".

— مهم جدًا؟ — سألت، وأنا أعدّل المريول.

— رجل ثري. الرئيس التنفيذي لذلك المبنى الزجاجي — أشارت بمقص التقليم نحو البرج المتلألئ عبر الواجهة. — ولا تخطئي. إنه... صعب الإرضاء.

قبل أن أتمكن من الرد، رنّ الهاتف. ردّت جوليا بـ:

— نعم، سيد هاوثورن — مما جعلني أرتجف. "هاوثورن." تردد اللقب في مكان مظلم في ذهني، لكن لم يكن لدي وقت لصيد الذكرى.

بينما كنت أرتب الورود، همس جوني في أذني كشبح: "احذري الأشواك، فلافينيا." ابتسمت بمرارة. كان أخي دائمًا يقول إن الورود كالناس الجميلين — رائعون حتى يجرحوك. لو كان يعلم كم أوافقه الآن...

— فلافيا! المقهى، الآن! — زمجرت جوليا، مشيرة إلى الباب.

خرجت مسرعة، وقلبي يدق على إيقاع الشكوك. "لماذا يرسل رئيس تنفيذي ورودًا لنفسه؟" ولماذا يخدر رقبتي عند التفكير في ذلك الاسم... "هاوثورن"؟

بينما كنت أعبر الشارع، احترقت الندبة في معصمي. "ليس اليوم أن يلحق بي الماضي"، فكرت، ممسكة بالورود كدرع.

لكن نيويورك كانت دائمًا بارعة في تكذيب الوعود. في الطريق إلى المقهى، وأنا أحمل الورود البيضاء بأصابع مرتجفة، اقتحمت ذاكرتي ذكرى كفيلم قديم:

أمي، بيديها المتشققتين من زراعة الهورتنسيا، تعلمني ربط الشرائط في الباقات على شرفة المنزل. "الجمال في التفاصيل، فلافينيا"، كانت تقول، وهي تعدّل ورقة سرخس بين الورود — بينما كان جوني وأبي يركضان خلف العجول، يضحكان كأن العالم لا نهائي. لكن العالم لم يكن لا نهائيًا. وبعض القصص كانت مصنوعة من الأشواك.

عندما دخلت المقهى، امتزجت رائحة القهوة الطازجة بعبير الورود. تقدمت دون النظر إلى الجانبين — واصطدمت برجل ببدلة أنيقة. تطايرت الزهور، وتناثرت البتلات البيضاء على أرضية الرخام.

— آسف! — كان صوته عميقًا، يقطع الهواء كسكين ساخن.

عندما انحنيت لجمع الورود، تلامست أصابعنا. نظرت إلى الأعلى وبلعت ريقي: عيون بلون العنبر، شعر داكن أشعث بشكل مثالي، ندبة خفيفة على الذقن. كان يحدق بي كأنني لغز يجب فك شفرته.

— هل تعملين في محل جوليا للزهور؟ — سأل، رافعًا وردة ساقطة. كانت لهجته نيويوركية خالصة، لكن شيئًا فيه جعلني أفكر في رعاة البقر والسماء المفتوحة.

— ن-نعم. إنها للسيد هاوثورن — تلعثمت، وأنا أشعر بالنبض يخفق تحت الندبة.

تجمّد لجزء من الثانية. — أنا هو.

"اللعنة، اللعنة، اللعنة!"

حاولت الابتسام، لكن شفتيّ كانتا ترتجفان. رافاييل هاوثورن — الرئيس التنفيذي الذي اسمه على كل المباني الزجاجية في الحي — كان يحمل ورودي كأنه يعتني بها. لكن نظره ثقل عليّ، يفحص كل تفصيلة.

— شكرًا — أجبرت الكلمات على الخروج، وانتزعت الزهور من يديه.

ركضت إلى منضدة المقهى قبل أن يتمكن من قول كلمة أخرى. بينما كان الباريستا يوقّع الإيصال، شعرت بعيني رافاييل تحرقان ظهري. "تمامًا كما كان "هو" ينظر إليّ تلك الليلة"، فكرت، وأصابعي تنقبض لا إراديًا. بعد أن أخذت الإيصال خرجت من هناك عمليًا راكضة، دون أن أنظر إلى الوراء.

أصبحت ساقاي واهنتين من التأثير الذي تركه السيد هاوثورن عليّ، خاصة نظره وصوته: "هل تعملين في محل جوليا للزهور؟" كان ناعمًا، لكن كانت فيه سلطة جعلت معدتي تنقلب.

بينما كنا نجمع الورود، لمست يده الكبيرة الدافئة يدي — لكن الندبة في معصمي خفقت كإنذار. وعندما اكتشفت من هو، كدت أسقط الزهور مرة أخرى. عدت إلى التوصيلات، لكن ذكراه كانت لا تزال حية في ذهني ولم أفهم لماذا.

بعد ساعتين، عند عودتي إلى محل الزهور، جاءت القنبلة:

حدّقت بي السيدة جوليا بنظرة ثقيلة وحزينة. — الأمر ليس شخصيًا، فلافيا. لكن مع شراء هاوثورن إنتربرايزز للحي... — أشارت بإيماءة غامضة بيدها المغطاة بالتراب.

— أفهم — كذبت، وأصابعي تضغط على المريول. "جوني سيقول لي أن أقاتل"، فكرت، لكن صوت أخي كان مدفونًا في أوستن، مع نفسي القديمة.

آخر صورة احتفظت بها لجوني كانت له وهو يتصبب عرقًا في قميصه الفلانيل، يدفعني إلى داخل الحافلة بين الولايات في محطة أوستن. "تذكري الكود"، همس، "الكود: التنين الأزرق"، مزح جوني بلطف، وهو يضع قلادة بتعليقة تنين في يدي المرتجفتين. "وإذا تجرأ على الاقتراب منك مرة أخرى، اتصلي. بي، بوالدينا، بالشيطان إذا لزم الأمر. لا تصمتي." ضغط السائق على البوق. عانقني جوني بقوة وقبّل أعلى رأسي متمنيًا لي الحظ.

في المحطة بينما كنت أنتظر الحافلة، ألصقت التعليقة بقلبي، كما كنت أفعل كل صباح منذ أوستن، لمست المعدن البارد بلطف وفكرت: "فقط للاحتياط."

في الشقة، خلال الغداء:

غرزت سولانج قطعة دجاج بحماس. — لكن يا للعنة، كيف فعلت ذلك بك، طردك هكذا فجأة دون إنذار مسبق؟

— قالت لي إن محل الزهور في حالة سيئة.

— لكنني أشك! — قالت سولانج، لا تزال منزعجة.

— أنا أيضًا، لكن للأسف اضطررت لابتلاع الأمر.

— أجبت بيأس.

تلك الليلة però...

لا تزال يائسة، كنت أبحث بجنون عن وظيفة جديدة عندما كانت سولانج، التي تتصفح هاتفها على الأريكة المتقشرة، ترمي الخبر كما يرمي أحدهم عظمة لكلب:

— مربية، فلافيا. هناك إعلان هنا عن توأمتي الرئيس التنفيذي الوسيم من ذلك المبنى الزجاجي. ستكونين رائعة.

— لا أعرف كيف أعتني بالأطفال — اعترضت، متظاهرة بأنني لا أرى الرابط الذي أرسلته.

— كذب. لقد ربّيت نصف أطفال شارعنا في أوستن، أتذكرين؟ — أشارت إلى صورة جوني على الرف، حيث كنت أظهر في الخلفية حاملةً الصغيرة ليلي في حضني، ابنة جارتنا.

— اذهبي — نخست سولانج ضلوعي. — هؤلاء الأطفال الأغنياء يحتاجون شخصًا لا يحوّلهم إلى روبوتات إتيكيت.

بينما كنت أملأ النموذج الإلكتروني للوظيفة كمربية قرأت، إعلان المربية الذي قال: "خبرة مطلوبة مع أطفال مبدعين. تحمّل... عدم القدرة على التوقع." ابتسمت عند تخيل نوع الإبداع الذي كانوا يقصدونه، لو كان ما أفكر فيه، اعتقدت أنني سأحب الأطفال.

بعد أربعة أيام وصلتني رسالة إلكترونية، وفي الساعة 09:47، كنت بالفعل أمام مبنى هاوثورن.

نظرت إلى سماء نيويورك — رمادية كما هي دائمًا. "مصمم تقني"، تذكرت، وأنا ألمس التعليقة التي أعطاني إياها جوني.

— آنسة كارتر؟ — حدّق بي الحارس في فسطاني البسيط. — المقابلة في الطابق 72.

بينما كان المصعد يصعد، همس صوت في أذني — ليس صوت جوني، بل "صوته"، أجش ومثمل: "لن تهربي مني أبدًا فلافيا."

ضغطت على التعليقة حتى أوجعتني. ليس اليوم. اليوم، سأقاتل.