3. الفصل الثالث: المقابلة

رافاييل يروي

كان ضوء منتصف النهار يغزو مكتبي، لكنني لم أرَ سوى زوج من العيون الزرقاء يحلّق فوق مانهاتن كشبح. أربعة أيام. أربعة أيام منذ أن تركتني تلك المرأة في المقهى مشلولًا بنظرة واحدة — وأنا، رافاييل هاوثورن، الذي لم يتردد قط في أخذ ما يريد، بلعت ريقي كمراهق أمام أول انجذاب له.

كانت المدينة تنبض تحت قدميّ، لكن عقلي كان عالقًا في حلقة مفرغة: عيون زرقاء، ورود بيضاء، عطر الخزامى. أربعة أيام. أربعة أيام منذ أن اختفت تلك المرأة كالدخان بعد أن تركتني بباقة فوضوية وإحباطًا يقضم أحشائي.

اقتحمت إيرما مكتبي كإعصار من الكفاءة.

— مقابلات المربية تبدأ في...

— ألغيها كلها — قاطعت، دون أن أرفع عينيّ عن التقرير المزيف الذي تظاهرت بقراءته.

— لكن التوأمتين...

— ألغيها! — استخدمت النبرة التي تجعل المتدربين يبكون. — واتصلي بالمحقق كولينز. أريده أن يجد شخصًا ما.

رفعت حاجبًا رماديًا.

— الشقراء من المقهى؟

— ليس من شأنك — تمتمت بغضب، وأنا أكتب بشراسة على هاتفي: "ابحث عن ف. ألميدا، موظفة في محل جوليا للزهور. كل التفاصيل."

— هاوثورن، أنت تبدو كنمر في قفص. هل تخبرني أنك وقعت في الحب أخيرًا؟ — سخرت، وهي تعدّل نظارتها.

— الحب للأغبياء — تمتمت، وأدرت الكرسي نحو النافذة. — النساء كالنبيذ: أستمتع بالمذاق، لكنني لا أبكي عندما تنتهي القارورة.

منذ ذلك الصباح، كنت قد قلّبت المدينة بحثًا عن الشقراء ذات العيون الزرقاء الجليدية. لا شيء. لا ملف اجتماعي، لا سجل في محل الزهور سوى اسم "ف. ألميدا". حتى اتصالي في البلدية فشل. كانت لغزًا — وأنا أكره الألغاز.

فلاش باك (المقهى، قبل أربعة أيام):

كانت الصدمة جسدية. اصطدمت بي المرأة كإعصار من الياسمين والتوتر، وتفتحت الورود البيضاء على الأرض بيننا. عندما انحنيت لمساعدتها، ضربني عطرها: شيء بين الخزامى البرية والخوف.

— لا داعي للاعتذار — قالت، بصوت عذب مع لكنة جنوبية جعلت دمي يغلي.

عندما التقت عيوننا، شعرت بشيء نادر: "رغبة خام"، من النوع الذي لا يُشبع في ليلة عابرة. شفتاها المفتوحتان جزئيًا، النبض المتسارع المرئي تحت بشرتها الفاتحة... كنت أعرف كل إشارة. يكفي ابتسامة، جملة غامضة، وستكون في سريري قبل الغروب.

— هل تعملين في محل الزهور؟ — سألت، رافعًا وردة كأنني أقدم ماسة.

تراجعت كأنني لوّحت بسكين. أظلمت العيون الزرقاء، "رأت شيئًا فيّ". قبل أن أتمكن من فك الشفرة، انتزعت الزهور من يديّ.

— إنها للسيد هاوثورن — تمتمت، وعندما قلت إنها لي، رأيت صدمتها، لكنها أخذت الزهور من يديّ وهربت إلى المنضدة.

تجمدت في مكاني. لم تكن تعرف من أنا. لأول مرة في عقد، نظر إليّ أحدهم دون أن يرى الدولارات أو السلطة — فقط مفترس. وهي، الفريسة، هربت بشكل مثالي.

الحاضر (المكتب):

تنهدت إيرما عائدة بي إلى الحاضر، لكن قبل أن تتمكن من الخروج، صفر جهاز الاتصال الداخلي.

— سيد هاوثورن، المرشحة فلافيا كارتر هنا. تصر على أنها حددت موعدًا لـ...

— قلت ألغي كل شيء! — صرخت، ساحقًا القلم في يدي.

عندما انفتح الباب، però انهار العالم. دخلت كشبح، ترتدي فستانًا متواضعًا وتحمل ملفًا مرتجفًا. نفس الرقبة المرفوعة كقطة برية، نفس العطر. التقت عيونها الزرقاء بعينيّ لثانية — وقت كافٍ لأرى الذعر فيها.

— أنت... — تلعثمت.

— آنسة ألميدا؟ أم... كارتر؟ — ابتسمت، رافعًا وردة بيضاء كنت قد أبقيتها في درجي منذ اللقاء.

— ال... الاثنان — أجابت بتوتر، وهي تضغط حقيبتها على صدرها. "اللعبة بدأت." فكرت بسخرية، بعد ذلك خرجت إيرما، تاركة إيانا وحدنا.

— اجلسي — أمرت، مراقبًا كيف انكمشت عند سماع نبرتي. "ممثلة صغيرة." كلهم يفعلون هذا — يتظاهرون بالخجل حتى يصبحوا تحت ملاءاتي.

جلست على الكرسي كمن يجلس على جمر، ويداها المرتجفتان تفتحان الملف.

— سيرتي الذاتية... خبرة مع الأطفال...

تجاهلت الأوراق. مسحت عيناي كل تفصيلة: النبض المتسارع في رقبتها، الطريقة التي تعض بها شفتها السفلى بتوتر، انحناء ثدييها تحت القماش المتواضع. "تريدين أن تلعبي الصعب؟ لنلعب."

— لماذا هربت من المقهى؟ — سألت، مائلًا إلى الأمام حتى أشتم عطرها مرة أخرى. "ببساطة رائعة!"

بلعت ريقها بصعوبة.

— أنا... لم أكن أعرف أنك...

— هاوثورن. الرئيس التنفيذي الأعزب الأكثر شهرة في مانهاتن؟ — تركت الكلمة الأخيرة معلقة كطُعم. احمرّ وجهها. "نقطة لي."

— التوأمتان... مميزتان — قالت، وهي تفتح الآيباد بصور ميل وبيا. "لنرَ إن كانت ستأخذ الطُعم."

نظرت إلى الصور، ولأول مرة، أضاءت عيناها بصدق.

— إنهن يرسمون تنانين؟ — سألت، مشيرة إلى خربشات ميل.

— نعم. لماذا؟

— أنا... أنا أيضًا أحب التنانين — تمتمت، وهي تلمس قلادتها التي تحمل تعليقة تنين.

"آه، إذن هذا هو الخطاف؟" ابتسمت من الداخل. "تنانين، مقاهي، هروب مسرحي. تريدين أن تغويني بالجناح العاطفي؟"

في تلك اللحظة، كان الهواء يحمل عطرها، كشيء بدائي تمامًا ومتنكر ظاهريًا. جلست فلافيا كارتر أمامي، يداها على السيرة الذاتية التي لم أقرأها.

— خبرة مع الأطفال؟ — سألت، وأنا أعرف تمامًا أن إجابتها لا تهم. كنت قد قررت: سأوظف أي شخص آخر، ليس هي. بعد كل شيء، كنت أحتاجها بعيدًا عن منزلي. لأتمكن من دعوتها للعشاء في مكان لا يتردد فيه اسمي على الجدران.

— اعتنيت بأبناء عمومتي في أوستن، و...

قاطعت بإيماءة. ومضت عيونها الزرقاء، مجروحة. كنت بحاجة لإبقائها في موقف دفاعي، بعيدًا عن الحقيقة التي تحرق أحشائي: منذ اللقاء في المقهى، كنت أحلم بانحناء وركيها تحت ذلك الفستان السخيف.

في ذهني، تخيلتها بالفعل في سريري: شعر أشقر مبعثر على وسادتي، أظافر مغروسة في ظهري بينما أجعلها تصرخ. لكن شيئًا في طريقة انكماشها، كأنها تتوقع ضربة، جعلني أتوقف. "تكتيك جديد؟" النساء يعشقن هذا — التظاهر بالضعف لنزع السلاح.

"لعبة خطيرة،" فكرت، وزوايا فمي ترتفع في ابتسامة قاسية. "تهربين من المقهى، تظهرين في مكتبي. تريدين أن تصطاديني، أنا الصياد؟"

لكن قبل أن أتمكن من إنهاء الاستجواب وصرفها، اقتحمت التوأمتان المكتب. تشبثت ميليسا بساق فلافيا قبل أن تعرّفها روساليا حتى.

— عمي هوك، لديها تنين مثل تنيني! — صرخت، وهي تلوّح برسم مخربش وتشير إلى تعليقة فلافيا.

فحصت بياتريس فلافيا كجنرال يقيّم القوات:

— هل تعرفين صنع السلايم اللامع؟

ركعت فلافيا، كاشفة عن صدر جعلني أبلع ريقي.

— السلايم اللامع هو قوتي الخارقة — همست بشكل conspiratório. — لكن عليكما أن تحلفا بالسر.

تشابكت أصابعهما الملطخة بالحبر. انهارت حجتي الأخيرة مع وضعيتها المهنية.

— سيكونان تحت مسؤوليتك حتى السادسة — قلت بغتة، وأنا أرمي بطاقتي المؤسسية على الطاولة. — هناك متجر آيس كريم في الطابق الأرضي.

بينما كانوا يخرجون، سمعت فلافيا تسأل:

— هل يصنع دائمًا وجه...

— سمكة ميتة؟ — سألت ميل.

لم تقل فلافيا شيئًا، لكن بيا أجابت:

— فقط عندما يحاول ألا يبتسم.

في الساعة 17:55 من نقطة مراقبتي في الطابق 72، رأيتهن يعودن عبر الحديقة العمودية. كانت فلافيا تحمل بيا على كتفيها، وكلتاهما تغنيان أغنية أطفال بالبرتغالية. كانت ميليسا ترقص حولهما، وضفائرها مفكوكة.

خفق نبضي حيث كانت ساعة ميغيل توجد.

— سيد هاوثورن... — دخلت إيرما بتقرير، لكنها تجمدت عند رؤية تعبيري. — آه. إنها لا تزال هنا!

في تلك اللحظة، اقتحمت ميل مكتبي قبل أن أتمكن من الرد، ملقية نفسها في ذراعيّ بحماس جرو مبلل.

— قالت فلافيا إن التنانين تحمي الناس! هل نتبنى واحدًا حقيقيًا، عمي الوحش؟

ظهرت فلافيا عند الباب، متعرقة ومتوهجة. كان فستانها الآن يحمل بقع شوكولاتة وشيئًا يشبه الطلاء الفلوري. لم أرها قط بهذه... الحيوية.

بعد ذلك بقليل، دخلت روساليا أيضًا مع بيدرو سائقي، وبعد أن ودّعت الفتاتانني وفلافيا بعناق حار، نظرت إليّ وإلى إيرما وسألت بجدية:

— سيدي، أحتاج معرفة الإجابة، لأنني...

— الوظيفة لكِ — قلت بغتة، ورأيتها ترمش بدهشة.

— لكن... لم ترَ سيرتي الذاتية...

— لا أحتاج — كذبت. في الحقيقة، أردت أن أرى كم من الوقت ستستغرق حتى "تظهر بالخطأ" في غرفتي.

عندما نهضت، مرّ فستانها على ساقي. متعمد. كلهم يفعلون هذا.

— ابدئي غدًا — أضفت، مراقبًا إياها تخرج بخطوات سريعة. "اركضي، أرنبة صغيرة. لأن الذئب هنا يعشق المطاردة." فكرت بسخرية.

بينما كان الباب يُغلق، قدمت لي إيرما فنجان قهوة.

— أراهن بعشرة دولارات أنها ستصمد أكثر من أسبوع بكثير.

— عشرين — ردّدت، ناظرًا إلى الوردة البيضاء الذابلة في درجي. — وسأجعلها تتوسل للبقاء أكثر بكثير.

بينما كنت أملأ أوراق التوظيف، ومض بريدي الإلكتروني للمحقق كولينز على الشاشة الثانية:

"تقرير كامل عن فلافيا ألميدا كارتر. بما في ذلك الحادثة في تكساس."

ابتسمت عندما أدركت أنني الآن أملك كل أسرارها في راحة يدي. حتى قرأت السطر الأخير: "موضوع ذو صلة: ديفيد موس. آخر موقع معروف: بروكلين."

بدأ فنجان القهوة على طاولتي يرتجف قبل أن أدرك أن يدى هي التي ترتجف.

"اللعنة، هل لديها صديق؟"