5. الفصل الخامس: مطالب رافاييل

بدأ الصباح وفلافيا تراقبني من نافذة غرفتها، كأنها تحاول فك شفرة تحركاتي. بينما كنت أمر في الممر، لاحظت أن باب غرفتها موارب، وكذلك بابا غرفتي التوأمتين. كانت المربية قد استيقظت بالفعل، وارتدت ملابسها واستعدت لإيقاظهما. نزلت لتناول الإفطار مصممًا على توضيح بعض القواعد.

— آنسة كارتر — ناديت، معترضًا طريقها في غرفة الطعام — أحتاج للتحدث معك.

تبعَتني إلى المكتب بخطوات ثابتة، لكن عينيها فضحتا قلقًا مكتومًا. جلست أمام مكتبي، بوضعية مستقيمة، بينما كنت أعدّ كلماتي.

— المربيات اللواتي يرَسمن وحيد القرن على ملابس ملطخة لا يصمدن أسبوعًا هنا — أعلنت، قاطعًا الصمت. — الانضباط ضروري لابنتي أخي. الفوضى والأوساخ ليست فنًا، مفهوم؟

قبل أن تجيب، انفتح الباب بقوة. دخلت بيا وهي تسحب ميل من يدها، كلتاهما بالبيجامات وشعر أشعث.

— عمي هوك، لن تطرد فلافيا، صحيح؟ — كان صوت الأكبر ترتجف من الدراما، بينما كانت ميل تعانق الهامستر ضد صدرها. — إذا رحلت، سنهرب إلى سنترال بارك!

كاد المشهد ينتزع مني تنهيدة. تهديدات الهروب مع القوارض كانت روتينًا بالفعل، لكن التصميم على ملامحهما أجبرني على تعديل نبرتي.

— لن يُطرد أحد — شرحت، جاثيًا لموازنة نظري مع الاثنتين. — فقط نضبط التفاصيل.

بعد تهدئتهما بوعود الوافل الإضافي، أعدت انتباهي إلى فلافيا، التي تراجعت عندما اقتربت.

— أنتِ هنا لأنكِ conquistaste الاثنتين في وقت قياسي — اعترفت، عاقدًا ذراعي. — لكن لا تخطئي: أريد أن تصبحا سيدتين تليقان بلقبنا. وهذا يتطلب بنية، لا... وحيد قرن ملون.

— أفهم، سيدي — تمتمت، بصوت ناعم، لكن ذقنها المرفوع تحدى الخضوع، وحرّك غرائزي الافتراسية.

في الطريق إلى المدرسة، جلست خلف المقود بينما شغلت فلافيا المقعد الخلفي، بطلب من ميل.

— هل تصنعين ضفائر في شعري؟ مثل ضفائرك! — أصرت الصغرى، وهي تسحب خصلات المربية الأشقر.

ضحكت فلافيا، ويداها الرشيقتان تشابكان الخيوط المتمردة.

— سأصنع اثنتين، مشدودتين جدًا، بخيوط حرير ملونة معي هنا في حقيبتي. امسكي هكذا...

راقبت بيا بحسد خفي حتى استسلمت:

— أريد واحدة أيضًا!

— تفضلي، أميرتي — أعلنت فلافيا، عارضة تحفتها الفنية، بينما كانت ميل تبتسم وهي تنظر إلى نفسها في المرآة.

— أنتِ أفضل مربية في الكون! — هتفت ميل، معانقةً إياها من رقبتها.

نظرت من المرآة الخلفية. كان المشهد تقريبًا... رائعًا. تقريبًا. لكنني ضبطت الابتسامة قبل أن يلاحظا. لم يكن الوقت مناسبًا للضعف بعد.

لكن، أعترف أن عذوبة ذلك المشهد كانت معدية. كانت فلافيا تدندن بالبرتغالية بينما تشابك ضفائر التوأمتين، وأصابعها الرشيقة ترقص بين الخصلات الأشقر. كانت ابتساماتهما خفيفة جدًا، صادقة جدًا، حتى أن الهواء بدا أخف. كانت ميل وبيا تضحكان بحرية لم تُظهراها أبدًا لمربيات أخريات. راقبت من المرآة الخلفية، محاولًا إخفاء قلقي. كل ضحكة منهما كانت مسمارًا في نعش مقاومتي. "لديها موهبة"، فكرت، والعقد في معدتي تشتد. لكن لم يكن بإمكاني الاستسلام.

"الانضباط والبنية، هذا كل ما يهم." كررت ذهنيًا، وقبضاتي مشدودة على المقود بينما كنت لا أزال أراقب فلافيا تضحك مع التوأمتين، بعذوبة جعلتني أبلع ريقي. "أحتاج لإيجاد مربية أخرى. قريبًا." لكن حتى عقلي خان الأمر، واجتاحه الدفء الذي كانت تلك المرأة تشعه دون جهد.

"الانضباط والبنية، اللعنة!" كررت لنفسي بغضب، بعد كل شيء، تلك المرأة... كانت إعصارًا من الألوان في عالم رسمته بالأبيض والأسود.

"وبهذه العذوبة، الله وحده يعلم ما سأفعله لو كانت في سريري."

كان تقرير المحقق يثقل درج المكتب كإغراء. كانت صفحات ناقصة — صفحات ستوضح كل سر، كل خوف، كل شق في درع الجليد الذي ترتديه. "أريد تحطيم هذا الجليد. أريد سماعها تئن باسمي حتى تنسى اسمها."

"لكن هذا مستحيل، لا يمكن أن يكون... ليس بينما هي مسؤولة عن الفتيات. ومع ذلك..."

دقت أصابعي على جلد المقود، وأنا أسرع مع الرغبة. كان عليها أن ترحل. كان عليّ توظيف شخص بدون رائحة الياسمين تلك، بدون تلك الطريقة في تحويل الضفائر إلى تمرد. شخص لا يجعلني أتخيل كيف سيكون عض شفتها السفلى بينما أثبّتها على جدار المكتب.

"اغوِها. اقرأ التقرير. اكتشف كل شيء."

همس عقلي في أذني، خبيثًا. "ثم اطردها." نعم. لأنه بعد أن أحصل عليها — بعد أن أكتشف كل قطعة من روحها — لن تكون مفيدة بعد الآن. فقط... خطيرة.

لكن عندما صرخت ميل "فلافيا، أنتِ سحرية!"، تردد شيء في صدري. لتذهب تلك الضفائر إلى الجحيم. ليذهب إلى الجحيم ذلك الأسلوب الذي جعل حتى سنترال بارك يبدو صغيرًا أمام ابتسامتها.

"لا تستسلم." كان أمرًا. صلاة. تعويذة.

عند التوقف أمام المدرسة، قفزت التوأمتان من السيارة كالفراشات، تاركتين خلفهما أثرًا من الفرح. تبعتهما فلافيا، دون تكلف، ترتدي فستانًا باهتًا وسترة فقدت شكلها. استدارت الأمهات عند البوابة، وهمسات قاطعة كالسكاكين. "من تلك؟" "تبدو كمتسولة..." كانت نظراتهن تخترق، لكن فلافيا سارت مرفوعة الرأس، كأنها تحمل تاجًا غير مرئي.

— آنسة كارتر — ناديت، ممسكًا بكوعها قبل أن تدخل. — لحظة.

حدقت بي، وحاجبها مرفوع في تحدٍّ.

— هل لاحظتِ النظرات؟ — سألت، مشيرًا إلى مجموعة الأمهات بإيماءة خفيفة.

تبعت فلافيا إشارتي، وشفتاها انضغطتا في خط رفيع.

— بالطبع لاحظت — أجابت، بصوت ثابت كالفولاذ المغطى بالمخمل. — لكن الحكم على شخص بملابسه كتقييم كتاب بغلاف ممزق. أشعر بالشفقة على من لا يرى أبعد من ذلك.

أدهشتني إجابتها. ليس بالتمرد، بل باليقين. كدت أعجب بذلك العناد. "كدت."

— أوافق — كذبت، عاقدًا ذراعي. — لكن المظاهر تهم هنا. الفتيات يحتجن أمثلة... حسنًا، أمثلة تتناسب.

ضحكت، صوت قصير وجاف.

— "تتناسب"؟ كعارضات أزياء في واجهة متجر؟

— كأشخاص يفهمون ثقل اسمنا — ردّدت، مقتربًا بما يكفي لأشتم عطرها: ياسمين وشيء بري، كعشب بعد المطر. — وبالمناسبة، ربما حان الوقت لتحديث خزانة ملابسك.

ضاقت عيناها.

— تحديث؟ — كررت، ويداها على خصريها.

— نعم. شيء أكثر... ملاءمة. من أجل مصلحتهن.

درست فلافيا وجهي، كأنها تبحث عن فخ مخفي في الكلمات. للحظة، رأيتها تتردد. ربما تحسب كم تحتاج هذه الوظيفة. ربما تتخيل إن كنت أمزح.

— وإذا رفضت؟ — استفزت، مائلة إلى الأمام، متحدية.

كبحت impulse لمس ذقنها، لأثبت إلى أي مدى يصل ذلك الشجاعة.

— إذن — همست، خافضًا صوتي حتى تسمعني هي فقط —، ربما أحتاج لإقناعك شخصيًا.

احمرّت، لكنها لم تتراجع. ساد صمت ثقيل بيننا، محمّل بكل ما لم يُقل. حتى صرخت بيا من البوابة:

— فلافيا، تعالي انظري الرسم الذي صنعناه!

تراجعت المربية خطوة، وعيناها ما زالتا معلقتين بعينيّ.

— فكري في العرض، آنسة كارتر — ختمت، مستديرًا لأخفي ابتسامتي.

بينما كانت تسير نحو التوأمتين، عرفت أن اللعبة تغيرت. لم يكن الأمر يتعلق بالملابس أو الانضباط بعد الآن. كان يتعلق بكمية الرمل التي سأتمكن من وضعها في الساعة الرملية قبل أن تفيض الرغبة.