เข้าสู่ระบบمن وجهة نظر لورين ترفرف عيناي مفتوحتين على صوت الماء الجاري في الدش، وتتوتر ذراعا ألفا هانتر حولي بينما يعدل قبضته ليضع يده تحت تيار الماء ويتأكد من درجة حرارته. عدت إلى ارتداء سترة كيليان، والتي أتذكر أنني نزعتها سابقًا، لكن سروالي قد أُزيل، ولم يبقَ عليّ سوى الملابس الداخلية. أتنحنح بينما يسخن وجهي خجلًا. “أنا مستيقظة يا ألفا هانتر. أرجوك، أنزلني.” إما أن ألفا هانتر لم يسمعني—وهو أمر مستحيل—أو أنه اختار تجاهلي، إذ دخل بالكامل إلى مقصورة الاستحمام وجلس على المقعد الرخامي الممتد بمحاذاة الجدار، محتضنًا إياي إلى صدره. كان وجهي مدفونًا في كتفه، ونحن معًا داخل مقصورة استحمام واحدة. أشعر بالدوار مما يحدث الآن، رغم أنني لا أملك أي فكرة عمّا يجري بحق الجحيم. أتنحنح مرة أخرى، فيختار تلك اللحظة ليتحدث. “هل تحتاجين إلى شيء تشربينَه؟ هل تشعرين بالجوع؟ طوال كل ما حدث، لم تتح لك فرصة لتناول الطعام.” يا للإلهة. لست طفلة صغيرة بحق السماء! لماذا هو هنا يحتضنني ويسحبني إلى الحمام وكأنه والدي اللعين وأنا في الخامسة من عمري؟ “كم من الوقت كنت نائمة؟” أسأل بدلًا من ذلك. “ثلاث ساعات. ظننت أ
من وجهة نظر لورين أستيقظ محاطة بروائح ألفا الشهية، أنفي مدفون في جلد دافئ وذراعان مشدودتان حول خصري. أنا عارية من الخصر إلى الأعلى، وكذلك ألفا هانتر، حيث نحن ملتصقان بإحكام، رغم أن بطانية دافئة ألقيت فوق كتفيّ لتغطيني، وساقاي ملتفتان حول خصره. أتنهد برضا تام من الطريقة التي وجدت نفسي بها، حتى إن عقلي يستغرق وقتًا ليستوعب لماذا بحق الجحيم أنا شبه عارية. تشتد ذراعا ألفا هانتر حولي. “عودي إلى النوم، أيتها الذئبة الصغيرة. جسدك متعب.” تنتشر القشعريرة فوق جلدي، فأرتجف، ويشتد جسدي حيث يلامس صدره، بينما تهبط يده إلى فخذي مجددًا، جاذبًا إياي أقرب إلى جسده. تخرخر ذئبتي في صدري، مفعمة بالسعادة لأنه يائس لإبقائي قريبة منه. أحاول ألا أفكر في الساعات الأربع والعشرين الماضية. ذلك الخوف القارض الذي هاجم صدري في اللحظة التي شعرت فيها أنني على وشك فقدان هانتر. لقد نصبوا لنا كمينًا. لرفقائي. لأصدقائي. للمجلس. كنا سنُقتل. لابد أن هلعي كان واضحًا، لأنني أشعر بجسد يتحرك خلفي، ضاغطًا إياي أكثر نحو جسد ألفا هانتر. ألتفت—بقدر ما أستطيع وأنا محشورة بين رجلين ضخمين—لأجد بريستون هناك. “كيف تشعرين
من وجهة نظر لورين العالم ضبابي. هناك رنينٌ عالٍ في أذني، وأنا متأكدة أنه سيذيب دماغي. أتأوه متألمة، وأنتفض بينما يشتعل جسدي كله بالنار. ألم. إنه مؤلم. أحتاج إلى التحول. تلك هي الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها أن أتعافى وأبقى على قيد الحياة، لكنني لا أملك حتى القوة لاستدعاء ذئبتي. “لورين!” تهزني ذراعان، وعينا كيليان الرماديتان بمستوى عيني بينما يجثو على الأرض، الأرض التي انزلقت إليها بطريقة ما. “انظري إليّ. هل أنتِ بخير؟” “هانتر.” أتمكن من قولها، وفمي جاف بينما أرمش لأبعد الدموع المتدحرجة على وجهي. اجتاحني الرعب والألم، مما جعل أنفاسي تحتبس في صدري. “هانتر، هل هو… هل هو بخير؟” “إنه بخير.” يقول كريس من خلفه، وهو يساعدني أنا وكيليان على الوقوف. خلف كريس، كان هانتر يمشي بتصلب ولكن دون مساعدة. كان قميصه مغمورًا بالدم، فأشهق. “معظم هذا الدم ليس دمي يا ذئبتي الصغيرة.” يقول وهو يبصق كتلة من الدم. “لكنك مصاب، أليس كذلك؟” وهو يرمقني بنظرة قلقة، يتقدم بريستون إلى الأمام، ويسحبني من بين ذراعي كيليان. للحظة أفقد توازني بسبب غياب الدفء، لكن بريستون يستبدل جسد كيليان بجسده فورًا. “تعالي، أنت
من وجهة نظر لورين “أعجبني ذلك الفستان.” قال بريستون وهو يستند إلى باب غرفتي المفتوح — والذي أنا متأكدة تمامًا أنني أغلقته وأحكمت قفله قبل أن أبدأ بتبديل ملابسي. كان وجهه منقسمًا إلى ابتسامة واسعة لامعة، بينما كان رداؤه الأبيض مفتوح الأزرار حتى الانخفاض العميق عند عظمة صدره. أمسكت جانبي الفستان قبل أن يسقط إلى كاحليّ. “كيف بحق الجحيم دخلت إلى هنا؟” رمش بريستون بعينين واسعتين مليئتين بالبراءة. هز كتفيه وهو يتقدم أكثر داخل الغرفة حتى أصبح على بعد نفس واحد مني. “تبدين وكأنك تحتاجين إلى المساعدة.” متدحرجة بعينيّ، نظرت بعبوس إلى القماش، الذي كان تغييرًا جميلًا بعد الفستان الأحمر الذي ارتديته في الحفل. كان مصنوعًا من الساتان الأزرق الياقوتي، مع مشد مفتوح الظهر يُربط حول أضلعي. ومن دون دي، لا أستطيع — مهما حاولت — معرفة كيفية ارتدائه. استدرت نحو بريستون. “إذا استطعت معرفة كيفية تثبيت هذا الشيء عليّ، فسأتجاوز سؤالي بشأن القفل.” وفي لمح البصر، التف ذراعا بريستون حول خصري بينما ملأت رائحته رئتيّ. أطلق ذئبي هديرًا خافتًا، مقتربًا أكثر من السطح بينما تسربت حرارته إلى داخلي، باعثة ق
من وجهة نظر لورين ما إن عبرنا المدخل حتى اجتاحتني موجة من الغثيان، معظمها بسبب الهمهمات التي خفتت فجأة والعيون التي تبعتنا حتى مقاعدنا. شدد كريس قبضته على يدي، وكان ذلك الشيء الوحيد الذي منعني من التعثر والسقوط. كنت أستعد لهذا منذ أربعة أسابيع، لكن لا شيء كان يمكنه أن يهيئني للحشد الذي ملأ القاعات الفخمة. كان معظمهم من أعضاء المجلس أو أفراد العائلات النخبوية، مما جعل قلبي ينبض بسرعة جنونية. لم أقترب من أصحاب النفوذ والسلطة بهذا الشكل من قبل. كان الأمر خانقًا. القوة الهائلة التي كانت تشع منهم. “استرخي.” مال كريس نحوي وهمس في أذني. “أبقي ظهرك مستقيمًا، وانظري في أعين الناس، ولا تنسي أن تتنفسي.” ورغم نفسي، ابتسمت. تمكنت من رسم ابتسامة مرتجفة. “وكأنك تؤدي أفضل مني.” أجلسني كريس في أحد المقاعد، ثم توجه إلى المكان المخصص له وهو يغمز لي، تاركًا ألفا هنتر ليأخذ مكانه. جلس مقابلي، يحدق بعبوس في أي شخص يطيل النظر نحوي. أما بريستون فكان على جانبي الآخر، يبدو شديد الملل وغير مكترث. وكيليان… حسنًا، كان كيليان. كان الجميع في حالة تأهب قصوى، وأنا أعرف السبب. فالخطر لم ينتهِ بعد.
من وجهة نظر لورين “لم تكن تستحق ذلك.” تردد صدى كلمات ألفا هنتر في رأسي بينما كانت إحدى الخادمات تقودني إلى غرفة أخبرتني أن الملابس قد وُضعت فيها من أجلي. ملابس الغد. “أرسل ألفا بريستون طلبًا لملابس من أجلكِ إلى هنا، ثم ألغى ألفا هنتر ذلك الطلب وأعاد الطلب بمقاسات مختلفة. كلها هناك لتجربيها وتختاري ما يعجبكِ.” تأوهت بخجل. “آسفة على كل هذا الإزعاج.” ابتسمت الفتاة بخجل وهي تمسك الباب مفتوحًا لي. “لا تعتذري. أنا أحب هذا العمل؛ إنه وظيفتي.” كانت الغرفة غرفة ملابس بالفعل. أنواع عديدة من الفساتين كانت معلقة على الشماعات في جميع أنحاء الغرفة. وكانت المرايا تغطي الجدران من كل اتجاه، مع طاولة زينة موضوعة بمحاذاة أحد الجدران. “يريد ألفا هنتر منكِ النزول إلى العشاء عندما تنتهين. قال أن تأخذي وقتكِ.” نزعت الخادمة فستانًا أحمر من الحرير المتدفق، بتنورة فاخرة ومشد ضيق يُربط من الخلف، من إحدى الشماعات، ثم رفعته أمام جسدي. “ما رأيكِ بهذا الفستان الأحمر؟” “قد يناسبني. هل يجب أن أجرب كل البقية؟” “فقط إذا أردتِ ذلك.” ابتسمت وقد أعجبني الفستان بالفعل. “لا أريد. سأذهب إلى العشاء الآن. اف
منظور لورين هناك تغير واضح في المجتمع بعد إعلان ألفا هنتر تأجيل الحفل. لقد تسبب ذلك في نوع من الاضطراب، وأصبح العديد من أفراد جماعتهم يتساءلون ما إذا كان الأمر غير آمن. وعلى الرغم من أن المهاجمين لم يهاجموا أيًا من جماعات الإخوة بشكل مباشر بعد، فإن الهجمات أصبحت أكثر تكرارًا وتحدث في جماعات قريب
من وجهة نظر لورين كان بريستون ينظر إليّ وكأنني ارتكبت أسوأ خطأ ممكن. وربما فعلت. لكنهم جميعًا كانوا ينظرون إليّ بتلك النظرة، وبدأت أشعر أن اقتحامي لمكتب ألفا هنتر ربما كان خطأً. لكن لا يمكنني إعادة الزمن إلى الوراء الآن. كما أنني لا أستطيع تحريك أي جزء من جسدي. وقفت متجمدة عند المدخل، غير قادرة
من وجهة نظر لورين بحلول الوقت الذي نعود فيه إلى المنزل، أشعر وكأن شاحنة قد دهستني، وعلى الأرجح أبدو كذلك أيضًا. أتجه أولًا إلى غرفتي لأستحم وأبدّل ملابسي إلى شيء أبسط. وعلى الرغم من أنني قضيت يومي بأكمله أحاول ألا أفكر في حقيقة أن هذه الليلة هي ليلة ألفا هنتر، إلا أن هذا كل ما فكرت فيه. أنا مدرك
اليوم يوم جيد بالنسبة لي. ليس فقط لأنني حصلت على ذئبتي للتو، بل لأنني أيضًا سأرتبط برفيقي وأعيش معه إلى الأبد. بالنسبة لي، هذا من أفضل أيام حياتي لأنني كنت أنتظر هذا اليوم منذ وقت طويل جدًا.“هيا، لورين. تحركي أو سنصل متأخرين.” تنادي صديقتي المقربة، جينيفر، وأنا ألوّح لها بيدي.لا أستطيع أن أبتعد ع






