الفصل الأول

كانت كيمبرلي تسير في ممر المستشفى متجهة إلى مكتب المدير عندما سمعت أحدهم ينادي اسمها، وكانت خطواتها ثابتة وهادفة بينما استمر النشاط المعتاد في المستشفى من حولها.

"دكتور رايت، دكتور رايت!" استدارت ولاحظت ممرضة تركض نحوها، من الواضح أنها في عجلة من أمرها وتحاول اللحاق بها.

قالت الممرضة وهي تلهث بشدة: "أنا آسفة جداً لإزعاجك"، مما جعل كيمبرلي تتساءل عن المدة التي كانت تركض فيها، وكان تنفسها غير منتظم وهي تحاول استعادة رباطة جأشها.

قالت كيمبرلي للممرضة التي أومأت برأسها وفعلت ما طُلب منها: "انتظري لحظة، خذي نفسًا عميقًا، وأخبريني ما الأمر". أخذت الممرضة لحظة لتهدئة أنفاسها قبل أن تتحدث مرة أخرى.

"أردت أن أقدم لك التقرير الطبي للمريض الموجود في الغرفة 406 الذي طلبت مني إعداده."

"أوه، هذا. شكراً." أجابت كيمبرلي بعد أن انتهت الممرضة من شرحها واستلمت التقرير الطبي من الممرضة قبل أن تستأنف طريقها نحو مكتب المدير، وعاد تركيزها إلى ما كانت تنوي القيام به في الأصل.

وصلت كيمبرلي أخيرًا إلى باب مكتب المدير، لكنها وقفت هناك تحدق بشرود في بطاقة الاسم على الباب، ويدها تحوم قليلًا مع تسلل التردد إلى قلبها. دعت في سرها أن يُستجاب لطلبها. أخذت نفسًا عميقًا، وطرقت الباب ومدت يدها إلى مقبض الباب عندما سمعت صوتًا مكتومًا،

'ادخل'

"دكتورة رايت، ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟" سأل الدكتور كولين، مدير المستشفى، وقد بدا عليه بعض الدهشة من وجودها، وكان تركيزه منصباً عليها بالكامل.

"أنا آسفة لقدومي إلى هنا دون سابق إنذار، لم تكن سكرتيرتك في مكتبها. آمل ألا أكون قد سببت لكِ إزعاجاً؟" سألت كيمبرلي بهدوء، وكان صوتها هادئاً ولكنه يحمل لمحة من التردد.

قال الدكتور كولين مشيرًا لكيمبرلي بالجلوس على أحد الكراسي المقابلة لمكتبه: "أنتِ تعلمين أنكِ لا تُزعجيني أبدًا. تفضلي بالجلوس". ابتسمت كيمبرلي ابتسامة مهذبة وفعلت ما طُلب منها، وجلست على الكرسي.

كانت كيمبرلي تعلم أن الدكتورة كولين كانت لطيفة معها لأنها، على الرغم من صغر سنها، كانت واحدة من أفضل الأطباء في المستشفى، وهذا وحده أكسبها مستوى معيناً من الاحترام.

شعرت بالذنب الشديد عندما رأت نظرات الاهتمام في عيني الدكتور كولين لمعرفة ما ستخبره به. كانت تعلم أنه يظن أنها جاءت لتقديم بعض الاقتراحات بخصوص المستشفى، كما تفعل أحيانًا، لكنها في الحقيقة جاءت لسبب شخصي. كان إنقاذ الأرواح أولويتها كطبيبة، لكن التواجد مع خطيبها كان مهمًا لها أيضًا، لأنها نادرًا ما تراه بسبب طبيعة عمله، وكانت هذه فرصتها الوحيدة للتقرب منه هذا العام.

"دكتورة رايت، هل أنتِ بخير؟" سأل الدكتور كولين، معيداً كيمبرلي إلى الواقع. لم تكن تدرك حتى أنها كانت غارقة في أفكارها.

"همم. أنا آسفة، كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني الحصول على إجازة لمدة أسبوعين؟" سألت بتوتر، وكانت راحتا يديها تتعرقان بالفعل، وأصابعها تشد على بعضها البعض قليلاً.

كانت كيمبرلي متوترة للغاية لأن الدكتور كولين، رغم لطفه أحيانًا، كان طبيبًا صارمًا جدًا، خاصةً في عمله، ويتوقع من جميع الأطباء الآخرين أن يكونوا كذلك. تمنت ألا يكون قد خاب أمله بها بسبب طلبها، فقد كان صامتًا تمامًا، ولم تسمع سوى دقات قلبها العالية والمتواصلة في أذنيها.

يا إلهي! لقد كرهت الطريقة التي كان يحدق بها بتمعن كما لو كانت لغزًا يريد حله، لقد جعلها ذلك تشعر بصغر حجمها، كما لو كانت تخضع لفحص دقيق.

"هل كل شيء على ما يرام في المنزل؟... لأنني أعرفك، ولم تطلب من قبل مثل هذا الشيء." قال ذلك فجأة قاطعاً الصمت، وكانت نبرته أقرب إلى القلق منها إلى الصرامة.

وقد جلب هذا الأمر موجة من الارتياح لكيمبرلي، التي كانت تعتقد بالفعل أنه لن ينطق بكلمة أخرى لها، مما أدى إلى استرخاء كتفيها قليلاً.

أجابت بضحكة عصبية، محاولةً أن تبدو أكثر استرخاءً مما كانت تشعر به: "نعم، كل شيء على ما يرام".

"لماذا تريد إذن إجازة؟... أنت تعلم أنه يمكنك التحدث معي."

استطاعت كيمبرلي أن ترى القلق في عينيه الزرقاوين، لقد كان قلقاً عليها بصدق، وهذا ما جعل الأمر أكثر صعوبة بالنسبة لها.

هل ينبغي عليها أن تخبره بسبب حاجتها إلى إجازة؟ سيكون ذلك محرجاً للغاية، مجرد التفكير في إخباره جعل وجنتيها تحمران، وينتشر الدفء على وجهها.

"إذا كنت تعاني من الإجهاد نتيجة العمل لمدة عام تقريبًا دون إجازة، فـ-"

"لا، لا، ليس الأمر كذلك. أعلم أنني طلبتُ أن يكون الأمر كذلك، ولا أندم على ذلك. الأمر فقط... خطيبي سيعود غدًا، وبالكاد نجد وقتًا لبعضنا بسبب طبيعة عملنا." تنهدت تنهيدة عميقة، ثم تابعت حديثها بصوتٍ خافت.

"هو في البحرية، ولا يقضي سوى أسبوعين في المنزل، بينما يقضي معظم العام في البحر... لسوء الحظ، لم يتوافق هذا العام مع موعد إجازتي المعتادة. لذا، كنت أتساءل إن كان بإمكانك أن تعذرني هذه المرة فقط... أرجوك." توسلت إليه بصوت خافت، وعيناها تفيضان بالأمل.

"همم"، تنهد الدكتور كولين بينما كانت كيمبرلي تنتظر رده بفارغ الصبر، وقد ركزت انتباهها عليه بينما امتدت الثواني لفترة أطول من المعتاد.

"لا بأس. لديك إذني. ستتلقى خطاب إجازتك في الصباح."

قالت بحماس شديد وهي تنهض من مقعدها وتتجه نحو الدكتور كولين، ثم عانقته فجأةً مما أثار دهشته: "شكرًا جزيلًا لك يا سيدي". ضحك الدكتور كولين وهو يبادلها العناق، وقد بدا عليه الاستمتاع برد فعلها.

"لكن لا تتحمسي كثيراً يا دكتورة رايت، فقد تتلقين مكالمة عندما تكون هناك حالة طارئة تتطلب حضورك"، قال ذلك لكيمبرلي بعد العناق، وعادت نبرته إلى نبرة أكثر مهنية.

"لن تكون هناك مشكلة. شكراً لك مرة أخرى"، قالت وهي تغادر مكتبه، تشعر بخفة أكبر مما كانت عليه عندما دخلت.