الفصل الأول

بوف كاثرين

أمضيتُ ساعات إضافية في التأنق اليوم. لقد كانت الذكرى السنوية الثانية لعلاقتي بحبيبي، أشتون. أملكتُ حقيبتي بقوة، وقلبي يخفق بشدة لمجرد التفكير في تقبيله على شفتيه.

​ودرتُ عند خزانتي أترنم ببهجة وأنا أدير القفل.

​سقطت صورة من خزانتي. التقطتُها، والابتسامة ترتسم على وجهي، ظناً مني أنها ملاحظة مفاجئة بمناسبة ذكرانا السنوية من أشتون.

​ولكن بدلاً من ذلك، تلقيتُ الصدمة الأكبر في حياتي.

​كان أشتون، ويداه تلفان خصر بيلا وليامز، الملكة المتوجة في المدرسة، وهو يقبلها بشغف مستنداً إلى سيارته.

​وسرعان ما تدفقت الدموع الحارقة والعمياء إلى عينيّ. من وضع هذا هنا؟ في يوم ذكرانا السنوية؟

​"ما هذا؟ هاتِها هنا،" قالت جانيس، وهي تلاحظ صمتي المفاجئ. خطفت الصورة من يدي. وفي اللحظة التي وقعت فيها عيناها عليها، اتسع فمها ذهولاً. "كيف يجرؤ... كيف يجرؤ على فعل هذا بكِ؟!"

​"أنا... لا أعلم..." خنقتني العبرات.

​وانفجر السد، واندفعتُ في بكاء مرير. أسرعت جانيس بلّف ذراعيها حولي، وضمتني بقوة إلى صدرها.

​"ششش، أنتِ تستحقين أفضل من هذا بكثير، كات. أرجوكِ لا تبكي،" همست بحدّة. وبعد لحظة، تراجعت إلى الخلف، ومسحت خدَيّ بلطف. "امسحي دموعكِ. لنذهب إلى الفصل."

​"جانيس، لا أعلم إن كنتُ أستطيع..." همستُ وصوتي يرتجف.

​"أوه، بل ستستطيعين." رتبت جانيس شعري الفوضوي بحزم وأمسكت بيدي. "سندخل إلى هناك."

​ولكن في اللحظة التي فُتح فيها باب الفصل، تحطم قلبي إلى ملايين القطع الأقسى.

​هناك كان أشتون. يجلس عند مكتبه، غير مبالٍ تماماً، يقهقه مع بيلا حول لا يعلم الله ماذا.

​وموجة مفاجئة وحارقة من الغضب غسلت حزني. وقبل أن تتمكن جانيس من إيقافي، جذبتُ كمّي من قبضتها ومشيتُ بخطى حثيثة نحوهما مباشرة.

​"ما معنى هذا يا أشتون؟!" طالبتُه بتفسير، وأنا أصفع الصورة على المكتب أمامه مباشرة.

​عمّ الصمت المطبق في الغرفة.

​نظر أشتون إلى الصورة، ثم رفع عينيه إليّ. لم تكن هناك ذرة شعور واحدة بالذنب في عينيه. وبدلاً من ذلك، تسللت ابتسامة ساخرة باردة ومغرورة على شفتيه.

​"أوه. إنه تمثيل بصري لحبنا،" قالها بسخرية دون اهتمام. "اسمعي، لقد انتهيتُ منكِ يا كاثرين. لم تعودي على مستواي، وبصراحة؟ أنتِ مملة للغاية."

​اتسع فمي ذهولاً. شعرتُ بالخيانة كضربة جسدية على معدتي. "حقاً؟ لم تكن تعرف ذلك خلال السنتين اللتين قضيناهما معاً؟"

​"لم أحبكِ يوماً. كنتُ أتلاعب بكِ فقط،" قالها وهو يتكئ إلى الخلف في كرسيه وكأنه لم يدمر عالمي للتو. "لذا تخطي الأمر وتوقفي عن إزعاجنا."

​ابتسمت بيلا بسخرية بجانبه، وهي تقلب شعرها المثالي فوق كتفها. "أجل يا فاشلة. لقد سمعتِ ما قاله."

​وعلى الفور، انفجر الفصل بأكمله في ضحكات قاسية. اندفعت جانيس إلى الأمام، وسحبتني بقوة وعدنا إلى مقاعدنا في الصف.

​"لم يكن عليكِ مواجهته يا فتاة،" همست جانيس بلطف، وهي تمسد ظهري لتهدئتي.

​ولكن وأنا أجلس هناك، أُحدق بفراغ في مكتبي، كان هناك جزء صغير مني سعيداً لأنني فعلت. على الأقل الآن عرفتُ الحقيقة. لقد كنتُ مغرمة بوحش.

​دخل المعلم بعد لحظات، وبدأ درس علم المعادلات التربيعية. لكن الأرقام والخطوط تداخلت معاً عبر دموعي الحبيسة. أردتُ فقط أن أختفي.

​وفي الثانية التي رن فيها الجرس، حشوتُ كتبي في حقيبتي وركضتُ تقريباً نحو المخرج. وكانت جانيس على عقبيّ تماماً.

​"أريد الذهاب إلى المنزل،" قلتُ لها، وصوتي ينكسر في اللحظة التي وصلنا فيها إلى الممر. "لا أستطيع البقاء هنا أكثر من ذلك."

​"حسناً. سآخذكِ إلى المنزل،" قالت، والحرص والحماية المطلقة تلمعان في عينيها.

​"لا، لا ينبغي أن تفوتي المدرسة بسببي. خذي سيارتكِ، وسأمشي أنا..."

​"هيا بنا،" قاطعتني جانيس وهي تمسك بذراعي. "نحن أفضل صديقتين. أنا معكِ في هذا."

​قادتني إلى موقف السيارات، وابتعدنا بالسيارة عن ذلك الجحيم الذي كان مدرستنا الثانوية. وفي اللحظة التي وصلنا فيها إلى غرفة نومي—التي كانت لحسن الحظ فارغة لأن والديّ في العمل—انهارتُ على سريري وانفجرتُ في بكاء شديد. وضمتني جانيس خلال ذلك كله.

​"إنه لا يستحق دمعة واحدة من دموعكِ،" قالت بحدّة بعد ساعات، وهي المناولة إياي منديلاً ورقياً.

​"أعلم،" تمخطتُ وأنا أنظر إلى السقف. "أشعر فقط بأنني مغفلة للغاية. أن أفكر... في أنني اشتريتُ له هدية ذكرى سنوية جميلة."

​"حسناً، ألقيها في القمامة."

​"لن أجرؤ على إظهار وجهي في المدرسة لأسابيع،" تمتمتُ وأنا أسحب الأغطية فوق وجهي. "أشعر بالخزي شديد. وبالتأكيد لن أحضر مباراة الهوكي الكبيرة هذا المساء."

​"لا يا حبيبتي." جذبت جانيس الأغطية بقوة عن وجهي. "لن تختبئي كضحية. ونعم، ستحضرين تلك المباراة بالتأكيد هذا المساء. يجب أن تري ذلك الشيء العديم الفائدة أنكِ لا تهتمين."

​"ولكن كيف يمكنني حتى الدخول إلى هناك بمفردي؟"

​"لن تظهري بمفردكِ، وستبدين كإلهة مطلقة،" قالت جانيس، وشرارة خطيرة في عينيها. سحبتني من السرير من يديّ. "انهضي وامسحي وجهكِ. نحن ذاهبتان إلى المجمع التجاري الآن لنحصل على زي انتقام ساحق."

​ورغم احتجاجاتي الشديدة، ألقت بي جانيس تقريباً في مقعد الراكب.

​وبعد ثلاثين دقيقة، كنتُ أقف أمام المرآة الثلاثية لمتجر راقٍ، وأنا أنظر إلى انعكاسي بصدمة كاملة.

​"إنه يبدو رائعاً عليكِ يا كات!" صرخت جانيس وهي تقفز ببهجة كالأطفال.

​"لا أعلم يا جانيس..." استدرتُ بغير راحتي. "الفستان قصير جداً. ويحتضن جسدي بشدة. لم أرتدِ شيئاً كهذا من قبل."

​"هراء. ارتدي هذا معه،" قالت، وهي تلقي بسترة جلدية سوداء قصيرة وأنيقة فوق كتفيّ.

​أدخلتُ ذراعيّ في الأكمام ونظرتُ في المرآة مجدداً.

​شهقت جانيس. "يا فتاة! تبدين كفتاة متمردة ومذهلة للغاية! الآن، سننسق هذا مع حذائكِ الجلدائي الطويل إلى الركبة، وأشتون لن يتمكن حتى من التنفس عندما تمرين بجانبه."

​"مممم،" تمتمتُ، وابتسامة صغيرة غير راغبة تلامس شفتيّ، رغم أن جزءاً مني كان يريد فقط الزحف والعودة إلى السرير.

​دفعنا ثمن الزي، وأمسكتُ حقيبة التسوق بقوة ونحن نتجه نحو المخرج الرئيسي للمجمع التجاري. كنتُ غارقة في أفكاري، وأغرق في التفكير بمباراة الليلة، لدرجة أنني لم أكن أنظر إلى أين أذهب.

​أوف!

​اصطدم كتفي بصرامة بصدر صلب وراسخ. قوة الاصطدام أخلّت بتوازني تماماً. شهقتُ، مجهزة نفسي للسقوط على الأرضية البلاطية الصلبة، ولكن قبل أن أسقط، امتدت زوج من الأيدي الكبيرة والثقيلة وأمسكتني بثبات من خصري.

​كانت القبضة قوية، وتحملني بسهولة.

​رفعتُ نظري، لتقابل نظراتي الغاضبة شاباً طويلاً وعريض المنكبين. كان يرتدي قبعة بيسبول منخفضة وزوجاً من النظارات الشمسية الداكنة المصممة داخل المجمع التجاري.

​وقاحة مظهره أعلت جذوة النار المتبقية من انكسار قلبي. جذبتُ نفسي بقوة خارج قبضته.

​"عليك خلع هذه النظارات المضحكة والانتباه إلى أين تسير يا منحرف!" نصبتُ عليه غضبي، وصوتي يقطر سماً.

​"اهدأي يا كاثرين،" همست جانيس بقلق بجانبي، وعيناها تتسعان وهي تحدق في الغريب.

​لكن الشاب لم يغضب. وبدلاً من ذلك، تردد ضحك بطيء ومستمتع للغاية من صدره. نظر حوله في الممر الهادئ للمجمع التجاري، متأكداً من عدم وجود أحد يراقب، وسحب النظارات الشمسية الداكنة ببطء أسفل جسر أنفه.

​وانغلقتا عينان حادتان على عينَيّ.

​"منحرف؟" كررها، وصوته ناعم، وواثق، وجذاب للغاية. رفع حاجبين داكنين، وابتسامة مغرورة تداعب شفتيه. "أحقاً لا تعرفين من أكون؟"