[2]

 

«هل جُننتِ؟» صاحت Catherine Callister، التي تُعرف في الغالب باسم Kate، بصوت مرتفع مزّق صمت الحديقة الخلفية. كانت أصابعها المطلية بعناية تقبض بقسوة على كتف Althea، مما جعل جسدها النحيل يتمايل قليلًا. وسقط إبريق الماء البلاستيكي خفيف الوزن الذي كانت Althea تستخدمه لسقي الورود البيضاء، وتحطم ببساطة بعدما ارتطم ببلاط الحجر الطبيعي ذي الحواف الحادة.

لم تتحرك Althea، واكتفت بالتكشير قليلًا بسبب قوة القبضة على كتفها. وبعد أن حاولت استعادة توازنها، نظرت إلى حماتها بهدوء، بينما بقيت يداها متشابكتين بأدب أمام جسدها. كان فستان المنزل الأزرق الباهت الذي ترتديه يرفرف برفق تحت نسيم الربيع، مما أضفى على مظهرها مزيدًا من الهشاشة. لكن نظرتها لم تتزعزع.

«كيف تجرئين على تقديم طلب وقح كهذا؟» تابعت Kate توبيخها. كانت عيناها تشتعلان غضبًا. «أنت تعلمين أن ابني سيتزوج Vanessa قريبًا، أليس كذلك؟ أنا متأكدة من أنك تعرفين ذلك، ومع ذلك لا تزال لديك الجرأة على... على التوسل من أجل اهتمام Daven؟

ابتسمت Althea ابتسامة خفيفة، وأرادت أن ترد، لكن كلام Kate قاطعها من جديد، وكأنها لا تحب أن يقاطعها أحد.

«هل أصبحتِ كمتسولة حب مثيرة للشفقة؟»

ابتسمت Althea ابتسامة خفيفة مرة أخرى، تكاد تكون كهمسة دافئة وسط عاصفة. «أنا لا أطلب حب Daven، Mrs. Callister»، قالت بصوت ناعم، تغلفه مجاملة نافذة. «أنا أطلب منه وقته فقط. ثلاثين يومًا من الوقت الذي يملكه Daven.»

«وماذا يمكنك أن تفعلي خلال ثلاثين يومًا، هاه؟» تقدمت Kate إلى الأمام، ودست حذاءها ذي الكعب العالي على بقايا إبريق الماء، فأصدر صوت تشقق حادًا. «أن تجعلي Daven يقع في حبك؟ هذا لن يحدث أبدًا. ضعي هذا جيدًا في عقلك البائس، Althea! Daven يحب Vanessa وسيظل يحبها دائمًا. أنت مجرد عائق أمام علاقتهما.»

تنفست Althea ببطء. وخفضت رأسها للحظة، محاولةً السيطرة على الاضطراب الذي كان يلتف حولها. ثم رفعت عينيها مباشرةً نحو عيني حماتها. بقيت نظرتها هادئة، لكن قوة ما كانت تكمن في داخلها. «لم أرغب يومًا في أن أقف في طريق أي شخص. لكنني لست شيئًا يمكن التخلص منه بهذه السهولة أيضًا. لقد كنت زوجة Daven لما يقارب عامًا، رغم أنه لم يعترف بي قط. وكل ما أريده هو أن أنهي هذا الزواج... بهدوء.»

أطلقت Kate شخيرًا حادًا، وقد احمر وجهها من شدة الغضب. «إنهاء زواجكما بهدوء؟ لقد فقدتِ صوابك تمامًا، Althea.»

لم تؤثر تلك الكلمات فيها على الإطلاق، رغم أن... قلبها كان يتألم بشدة لسماع كل ما تقوله حماتها. فمنذ اليوم الأول الذي جاءت فيه Althea إلى هذا المنزل، لم يرحب بها أحد قط. والشخص الوحيد الذي رحب بـ Althea كان Eve، تلك المرأة الطيبة القلب والحنونة للغاية.

لم يكن بوسع Althea ألا تحب تلك المرأة. فقد اعتبرتها بديلًا عن والدتها التي رحلت عنها. كما كانت بمثابة جدة تحبها كما تحب حفيدتها. وكانت الدافع الوحيد الذي جعل Althea تواصل حياتها غير المحظوظة في منزل عائلة Callyster. لأنهم جميعًا كانوا يعاملون Althea بلطف... فقط أمام Eve.

أما الباقي؟ فلم يكن سوى الإهانات والشتائم والسخرية، وكأن Althea هي من تفسد جميع مخططاتهم. امرأة ماكرة جاءت إلى عائلتهم لغاية أخرى. بينما لم يخطر ببال Althea ولو للحظة أن تستغل الظروف التي ألمّت بها.

لو كان بوسع أليثيا أن تطلب شيئًا، لتمنت أن تعود حياتها مع والدتها. لم تكن ترغب في أن تكون في هذا المنزل، رغم أنه يبدو فاخرًا ومتألقًا ومليئًا بالثروة.

«لقد أفسدتِ كل شيء يا أليثيا. والآن؟ هل تزيدين الأمور سوءًا؟ لقد أعدّت فانيسا كل شيء، زفاف الأحلام، وحفل العائلة، وجميع الشخصيات المهمة التي ستحضر. والآن، بسبب "الطلب الأخير" لفتاة يتيمة مجهولة الاسم، تأجل كل شيء!»

خفضت أليثيا رأسها للحظة، وعضّت شفتها السفلى محاولةً كبح الألم الذي تشعر به. وبعد أن هدأت، أجابت: «أنا بالفعل مجرد فتاة لا أملك "أي شيء"، لا ثروة ولا نفوذ. لكنني أملك كرامتي يا Mrs. Callister. وكل ما أريده هو الحفاظ عليها.»

قوبلت كلمات أليثيا بالسخرية من Kate. لم تستطع تلك المرأة أن تفهم طريقة تفكير كنتها. «يمكنك الحفاظ على كرامتك يا أليثيا. لكن على الأقل، عليك أيضًا أن تدركي من تكونين في هذا المكان.»

«أنا أدرك ذلك جيدًا يا Mrs. Callister.»

فتحت Kate فمها، راغبةً في الرد من جديد، لكن صوت خطوات تقترب جعلها تتوقف. ظهر دافين من خلف الباب الزجاجي للمنزل. كانت بدلته العملية لا تزال مرتبة بعناية، ووجهه يعكس الإرهاق بسبب تراكم العمل عليه.

نظر الرجل إلى الاثنتين للحظة، ثم سأل بنبرة محايدة: «هل هناك مشكلة؟»

استدارت Kate وأطلقت زفرة درامية. «بالطبع هناك مشكلة. زوجتك "الثمينة" هذه تحاول تخريب زواجك من فانيسا، أليس كذلك؟ لقد قدمت طلبًا غير منطقي وأنت... أنت وافقت عليه؟ لا أستطيع أن أفهم ما الذي تفكر فيه يا Dave.»

لم يجب دافين على الفور. كانت عيناه موجهتين فقط نحو أليثيا. لم تنطق المرأة بشيء، لكنه كان يعرف أن أليثيا لن تنكر. على عكس الأشخاص في هذا المنزل الذين يحبون إخفاء نواياهم خلف الأقنعة.

«إنها طلبت وقتي فقط يا أمي. شهرًا واحدًا فقط»، قال دافين أخيرًا. «وأنا وافقت. كما أنني تحدثت مع فانيسا بشأن الأمر، وقد منحتني بعض المرونة. حبنا اختُبر بالفعل يا أمي. لقد مر عام كامل منذ أن تزوجت هذه المرأة، ومع ذلك ظلت فانيسا تنتظرني بإخلاص. وهي لا تمانع في منحي شهرًا آخر.»

كادت Kate ألا تصدق أذنيها. حتى إنها أمسكت بوجهها من شدة الإحباط. لكن لم يعد هناك ما يمكن فعله سوى اتباع ما يريده دافين. «تأكد من أن هذه المرأة الرخيصة ستخرج من حياة عائلة Callister بعد شهر واحد يا دافين. لا أريد أن تنتظر زوجة ابني المستقبلية العزيزة أكثر من ذلك.»

«نعم»، أجاب دافين باختصار.

عادت أليثيا، التي كانت تقف بينهما، إلى الحديث. «أنا أعرف موقعي. وسأرحل بعد انتهاء المدة. لكن في الوقت الحالي... أريد فقط أن أعيش ما تبقى من وقتي بهدوء. هذا كل شيء.»

أطلقت Kate فحيحًا، ثم استدارت. «لن أعتبرك أبدًا جزءًا من هذه العائلة»، قالت قبل أن ترحل، وكانت خطواتها سريعة وحادة، تمامًا ككل كلمة نطقت بها للتو.

تنفست أليثيا بعمق عندما اختفى ظل المرأة خلف ممر المنزل. ارتجفت يداها قليلًا، لكنها أخفت ارتجافهما خلف ثنيات فستانها. ولم يبقَ سوى شخص واحد لم يغادر مكانه، ولا يزال ينظر إليها ببرود، وكأن أليثيا ليست سوى شيء لا أهمية له.

«لم أكن أعلم أن زوجتي عنيدة إلى هذا الحد»، سخر دافين. «إلى هذه الدرجة تريدين أن تكوني زوجتي؟» أطلق ضحكة ساخرة باستخفاف.

«هل تندم على موافقتك على طلبي؟» سألت أليثيا بصوت خافت، وهي تنظر إلى دافين بعينيها الهادئتين. لا تسأل عن مدى الألم وخيبة الأمل اللذين شعرت بهما.

ظل دافين يبادلهـا النظرات للحظات، ثم هز رأسه. «لا. لكنني ما زلت أرى أن هذا سخيف.»

«لا بأس.» حاولت أليثيا أن تبتسم رغم صعوبة الأمر. «المهم... أنني لن أندم.»

للحظات، لم يجب عنهما سوى صوت الريح. أدار دافين وجهه بعيدًا، لكن عينيه توقفتا للحظة عند وجنة أليثيا التي احمرّت بفعل ضوء الشمس، أو ربما بسبب حبسها لدموع لم تستطع إطلاقها.

من دون أن ينطق بكلمة، رحل دافين وتركها. لكن قبل أن يغادر الرجل حقًا، قال: «إذا كنتِ مصرة إلى هذا الحد، فهذا يعني أنك مستعدة لقضاء الليلة معي في سريري يا أليثيا؟ كما تتمنين أن تكوني زوجتي الحقيقية؟»

رمشت أليثيا بعدم تصديق. فهي التي قالت إنها تريد أن تكون زوجته الحقيقية. وهذا يعني أن دافين يحق له أن يلمسها. في أي وقت. طوال الشهر القادم.

عادت يداها إلى الانقباض بقوة. «نعم»، أجابت أليثيا بحزم. لا يمكنها التراجع، أليس كذلك؟ رغم أن مخاوفها كانت كافية بالفعل لجعل جسد أليثيا يرتجف.

«لكن للأسف... لا رغبة لي في ذلك.»

«لكنّك وعدتني يا دافين»، قاطعته أليثيا بلا خجل. لا. لقد قتلت كل خجلها أمام دافين بالفعل.

جعلته كلماتها ينفجر ضاحكًا. «أنتِ حقًا تشبهين عاهرة صغيرة يا أليثيا.» اقترب الرجل من المرأة التي لا تزال واقفة في مكانها. وما إن أدركت أليثيا أن دافين يقترب منها، حتى تراجعت خطوة إلى الخلف. «ماذا؟ هل تخافين من اقتراب زوجك منك، هم؟»

«لـ... لا»، أجابت أليثيا بتلعثم. «لكن... أنا... قذرة. لقد انتهيت للتو من الاستحـ...»

«لو لم تكن هناك مأدبة الليلة، لكنت قد جررتك إلى سريري يا أليثيا، كما تتمنين. لتكوني زوجتي الحقيقية.» أمسك دافين وجه أليثيا بقوة إلى حد ما، مثبتًا إياه فقط حتى تلتقي نظراتهما. بدت عينا أليثيا البنيتان الفاتحتان ترتجفان خوفًا. بينما لم يكن دافين لا يزال يريد أن يترك المرأة التي تجرأت على إزعاج هدوئه.

«استعدي غدًا لاستقبالي يا أليثيا. افتحي فخذيك لي على اتساعهما. وخدّميني كما يليق بزوجة لزوجها. هذا ما تريدينه، أليس كذلك؟»