[1]

«سأتزوج مرة أخرى»، قال دافين. «ولن أكرر هذا الكلام، بما في ذلك طلب إذنك». وضع دافين فنجان قهوته بسرعة. وأنهى وجبة الإفطار التي لم يكن قد تناول منها سوى القليل.

وقفت أليثيا متسمّرة بالقرب من مائدة الطعام الطويلة ذات السطح المصنوع من الرخام الأبيض. كانت أصابعها التي لا تزال تمسك بالملعقة المسطحة ترتجف، لكن ملامح وجهها حاولت أن تبدو هادئة. خفضت رأسها للحظة، وسمحت لكلمات دافين بأن تتغلغل فيها، رغم أنها كانت أشبه بسم بطيء، لكنه يدمر من الداخل.

«مع فانيسا؟» خرج صوتها أشبه بالهمس.

لم يلتفت دافين إليها. اكتفى بأخذ نفس قصير، ثم أجاب ببرود: «نعم. ومن غيرها؟»

زوجها، دافين كاليستر، تزوجها من دون حب. فقد استنفد حبه كله من أجل امرأة تُدعى فانيسا بليك. ويمكن القول إن زواج دافين منها كان عائقًا أمام قصة حبهما. لكن ماذا كان بوسع أليثيا أن تفعل ما دام هذا طلبًا خاصًا من امرأة عجوز طيبة القلب تحبها.

إيفلين كاليستر، جدة دافين.

مع أن أليثيا لم تكن تريد هذا الزواج أيضًا. كانت تريد فقط إقامة جنازة لائقة لوالدتها. اعتبرت أليثيا كل ما حدث قدرها. وقد تقبلت كل شيء بالفعل، رغم حزنها الشديد على فقدان والدتها. لكن إيف لم توافق. طلبت من حفيدها المفضل، دافين، الرجل الذي صدم والدتها، أي الشخص المسؤول بالكامل عن وفاة والدة أليثيا، أن يتزوج أليثيا. وإلى جانب كونه شكلًا من أشكال تحمل المسؤولية، كانت إيف ترى أن أليثيا وحيدة في هذا العالم.

اضطر دافين اضطرارًا شديدًا إلى قبول طلب جدته. لم يستطع رفض رغبتها. لكن الآن، أصبح بإمكان الرجل أن يتحرر من ظل هذا الزواج الذي لم يكن يريده. فقد توفيت إيفلين كاليستر بسبب المرض قبل أسبوعين. ولم يعد لدى دافين أي سبب للتمسك بزواجه، أليس كذلك؟

ارتسمت ابتسامة خفيفة، بالكاد تُرى، على شفتي أليثيا، لا من السعادة، بل بسبب مرارة عميقة للغاية. أطفأت الموقد، ثم وضعت الملعقة المسطحة بعناية. وأغمضت عينيها بقوة مرة أخرى، محاولةً كبح الاضطراب في قلبها الذي كان قد بدأ يضطرب بشدة.

«لن أقف في طريقك»، قالت أخيرًا بصوت ناعم، يكاد يكون أرق من أن يُسمع في الغرفة الفسيحة. «كلانا يعرف أنني لم أملك مكانًا في قلبك يومًا.»

رد دافين بالصمت. لم ينفِ ما قالته أليثيا، ولم يؤكده. لم يظهر سوى بعض الانزعاج في عينيه عندما رأى أليثيا تسير نحوه ببطء. وللحظة، ظن أن المرأة ستبكي أو تتوسل إليه أو تظهر حزنها فقط حتى يستسلم دافين للشفقة عليها.

لكنها لم تفعل.

وقفت أليثيا مستقيمة. كانت يدها مقبوضة إلى جانب فستانها البسيط. وانسدل شعرها الأسود الطويل بانسيابية جميلة حول رأسها. أما عيناها البنيتان الفاتحتان الدافئتان، فقد حدقتا الآن مباشرةً فيه بلا أي تعبير. في الرجل الذي لم يكن طوال هذا الوقت سوى غريب يعيش تحت السقف نفسه.

في الحقيقة، كانت أليثيا جميلة، لكن جمالها لم يكن قادرًا على تحريك قلب دافين. بالنسبة إلى دافين، كانت أليثيا مصدر إزعاج وغريبة أُجبرت على الدخول إلى حياته. وعندما سنحت له فرصة للتخلص من مصدر الإزعاج، فعل دافين ذلك.

«امنحني شهرًا واحدًا من كل وقتك»، قالت أليثيا بهدوء. «شهر واحد فقط... اجعلني زوجتك الحقيقية.»

ضيّق دافين عينيه. «ماذا تقصدين؟»

«سأرحل، كما تريد. بعد أن تتبادل عهود الزواج مع حبيبتك.» شعر صدر أليثيا بألم حقيقي وهي تنطق بهذه الكلمات. «يمكنك تطليقي، وأعدك بأنني لن أظهر في حياتك مرة أخرى. لكن قبل ذلك، اسمح لي أن أشعر بما يعنيه أن أكون زوجة. لا مجرد غريبة تعيش في منزلك.»

ساد الصمت.

ثم خرجت ضحكة ساخرة من شفتي دافين. حتى إنه مسح طرف عينه من شدة عدم تصديقه، فقد كان كلام هذه المرأة الواقفة غير بعيد عنه سخيفًا للغاية. ما الذي كانت تفكر فيه أصلًا؟

شهر واحد؟ بدا الطلب مثيرًا للسخرية إلى حد كبير. ثم اتجه دافين نحو أليثيا، مقلصًا المسافة بينهما. راحت نظرات الرجل تتفحص وجه أليثيا الآن، وكأنه يحاول قراءة شيء مخفي. ربما كانت والدته محقة حين قالت إن أليثيا تطمع في الثروة التي تملكها عائلته.

من الذي لا يعرف دافين كاليستر؟ الرئيس التنفيذي لشركة كاليستر إنتربرايز، الذي كثيرًا ما يتصدر اسمه قائمة رجال الأعمال الشباب ذائعي الصيت في مدينة ميغاثان. كان الكثيرون يتنافسون على التقرب منه، بمن فيهم النساء المتعطشات إلى اهتمامه. لكن دافين لم يحب سوى امرأة واحدة، ولم تكن تلك المرأة زوجته. بل كانت امرأة أخرى، فانيسا بليك، عارضة الأزياء الشهيرة التي كان نجمها يزداد سطوعًا يومًا بعد يوم.

«أنت جادة؟» سأل دافين، وكان صوته البارد مغلفًا بالدهشة. «هذه ليست دراما رخيصة يا أليثيا.»

أومأت أليثيا ببطء. «أنا لا أطلب حبك. ومن أكون حتى يحق لي أن أطلب منك ذلك، دافين؟» ضحكت المرأة بمرارة. «كل ما أطلبه هو أن تعاملني كما يليق بزوجة. تناول العشاء معي. تحدث معي بكلمة أو كلمتين كل يوم. امنحني قليلًا من الاهتمام، حتى لو كان زائفًا.» ابتلعت ريقها قبل أن تتابع. وشبكت كلتا يديها بقوة لتمنح نفسها مزيدًا من الثبات. «بعد ذلك، سأرحل بسلام. ويمكنك أن تتزوج من تشاء.»

ضيّق دافين عينيه، ولم يعرف إن كان عليه أن يضحك بصوت أعلى أم يشعر بالانزعاج. لكن خلف عدم تصديقه، كان هناك شيء ما اخترق أعماقه. طلب بسيط، بسيط أكثر مما ينبغي، وهذا تحديدًا ما أثار فضوله.

ما غاية أليثيا الحقيقية؟

«لماذا لا تطلبين شيئًا أكثر منطقية بكثير؟»

صمتت أليثيا، وكان من الصعب عليها للغاية أن تحوّل نظرها بعيدًا عن دافين. كانت عيناها الداكنتان كظلمة الليل تحدقان فيه بلا توقف. وكأنهما تحذرانها من أن تدير وجهها بعيدًا عن هذا الحديث الذي لم ينتهِ بعد.

«إذا كنت تريدين مبلغًا من المال، فقولي ذلك فحسب. سأمنحك إياه.»

«لا.» أجابت أليثيا دون خوف. كان عزمها قد حُسم بالفعل. لن تتراجع. وما قالته لن تسحبه.

«أنت حقًا لا تعرفين كيف تستسلمين، أليس كذلك؟» سخر دافين.

«لقد استسلمت بالفعل يا دافين.» أجابت أليثيا بصوت خافت. «لكنني أريد ذكرى واحدة فقط أستطيع أن أتذكرها طوال حياتي. قبل أن أرحل من حياتك إلى الأبد.»

لم يعد أيٌّ منهما يتحدث إلى الآخر.

هذه المرة، لم تعد نظرات دافين حادة كما كانت. ظل يحدق في المرأة التي أمامه بتعبير يصعب تفسيره. ما بين الحيرة، والانزعاج، و... الفضول؟

«لن أعدك بأن أكون لطيفًا»، قال أخيرًا.

«لم أتوقع منك يومًا أن تغيّر أسلوبك»، أجابت أليثيا، محتفظة بهدوئها المدمر نفسه.

وبذلك، تشكّل اتفاق غير معلن بينهما.

شهر واحد. ثلاثون يومًا أمام أليثيا لتكون زوجة دافين كاليستر. الحالة التي كان من المفترض أن تحدث منذ عام. تمامًا كما كان ينبغي أن يكون زواجهما، لكن للأسف، كان دافين يعتبر أليثيا مجرد غريبة ومصدر إزعاج.

وقبل أن ينتهي كل شيء، كان على أليثيا أن تكون ممتنة كثيرًا لأن دافين لم يرفض طلبها.

«شهر واحد فقط يا أليثيا»، قال دافين محذرًا. «بعد ذلك، عليك أن ترحلي من أمامي.»

«أنا أفهم جيدًا ما طلبته يا دافين. لا داعي للقلق.»

سخر دافين باستخفاف. «وإذا كنت تريدين أكثر مما أستطيع أن أقدمه، فلن أتردد في طردك.»

أومأت أليثيا بطاعة.

«لا تنقضي وعدك أبدًا يا أليثيا.» حدق دافين في أليثيا بحدة مرة أخرى. «وإلا، فلا تلوميني إذا حطمت حياتك.»