[3]

ليس صحيحًا أن أليثيا لم تتألم. وسيكون من النفاق القول إنها لم تشعر بالحزن وخيبة الأمل. لكن... ماذا كان بوسعها أن تفعل لتتحمل كل هذا؟ حتى الرجل الذي ظنت أنه يمكن أن يكون سندًا لها، كان أول شخص يحطم قلبها. لم تكن أليثيا عمياء عن رؤية دافين وهو لا يخفي علاقته بحبيبته علنًا.

رغم أنه أمام جدته كان يتظاهر بأنه زوج شديد الاهتمام ومفعم بالمحبة.

«يا الله»، همست وهي تحاول إغماض عينيها. كان الليل قد تأخر أكثر فأكثر. ولا يزال عليها مواجهة الغد. «أرجوك، امنحني من كرمك. كن رحيمًا بي قليلًا يا الله. امنحني فرصة لتحقيق أمنيتي.»

عندما أخبرت أليثيا دافين بأمنيتها، لم تتوقع أن يوافق عليها. ولهذا، فإنها لن تضيع فرصة عظيمة، وربما لن تتكرر سوى مرة واحدة في حياتها.

طفل.

كانت أليثيا تريد طفلًا. ليكون رفيق حياتها في المستقبل. شخصًا تستطيع أن تحبه دون شروط. شخصًا سيناديها أمي، حتى لو كان ذلك النداء الدافئ الوحيد الذي ستسمعه طوال حياتها.

وكانت تعلم أن هذه ربما تكون فرصتها الوحيدة.

لم يعد لديها أي شخص آخر في هذا العالم. كما أنها لن تطالب دافين بأي شيء. بل كانت قد عقدت العزم على الاختباء، والعيش مع طفلها في مكان آخر من العالم. عالم لا يمكن لدافين أن تطأه. فمن المؤكد أن الرجل سيكون مشغولًا بزوجته التي يحبها.

تلك كانت أمنيتها. لا يهم إن قال أي شخص إن تفكيرها سخيف ومجنون، لكنها كانت تأمل، بل كانت تأمل حقًا... أن يكون الله رحيمًا بها. وأن يستجيب لأمنيتها. ولهذا، وقفت أليثيا في صباح اليوم التالي أمام المرآة الكبيرة في غرفتها الخاصة. كانت أصابعها الصغيرة ترتب غرتها الخفيفة التي قصتها حديثًا، وقد بدا عليها بعض التردد، لكنها ابتسمت وهي ترى انعكاس صورتها. وُضعت لمسات ناعمة من الزينة على وجهها، لم تكن لافتة، لكنها كانت كافية لإظهار سحر نادرًا ما كانت تُظهره.

اليوم، أرادت أن تبدو جميلة.

ارتدت أليثيا فستانًا بسيطًا بلون النيود، يحيط بانحناءات جسدها الرشيقة. وابتسمت ابتسامة صغيرة وهي تمرر يدها على القماش. في هذا الصباح، كانت تنوي إعداد وجبة إفطار خاصة لدافين. «أنا مستعدة»، همست لنفسها. «ليت دافين يعانقني في المطبخ...!» آه! سرعان ما اجتاح وجهها احمرار شديد.

راحت روايات الحب التي سبق أن قرأتها تتردد في ذهنها للحظات. كم كانت رومانسية الزوجين اللذين يتبادلان الحب حلوة وجميلة. مليئة بالحب. وفي كل زاوية من زوايا المنزل، يجعلانها مكانًا لعلاقة حميمة حارة ومفعمة بالعاطفة.

«آه، ما أجهلك يا أليثيا»، وبخت نفسها. «دافين لن يفعل ذلك أبدًا.»

لكن... أليس هناك أمل دائمًا حتى في خضم المستحيل؟ للأسف، انهار ذلك الأمل بمجرد أن دوى صوت جرس الباب في الطابق السفلي، أعقبه صوت خطوات وضحكة عالية ساخرة.

«من يكون يا ترى؟»

تداعت خطوات أليثيا ببطء وهي تهبط الدرج. بدأت ابتسامتها الخفيفة التي تدربت عليها أمام المرآة تتلاشى، وحل محلها تعبير يقظ وهادئ. وفي غرفة المعيشة، كانت امرأة تجلس باسترخاء، ترتدي بذلة حمراء خمريّة لافتة وحذاءً بكعب عالٍ لامع. كانت فانيسا بليك، متعجرفة وجميلة وتدرك جيدًا جاذبيتها.

كان وجهها الجميل مطابقًا تمامًا لما يظهر على الشاشة أو في الإعلانات المختلفة، وحتى لو أرادت أليثيا أن تكون صادقة، لكانت فانيسا تجسيدًا لأجمل ملاك هبط إلى الأرض. لكن للأسف... لم تكن ابتسامتها ولا طبعها كذلك. وخاصة حين يتعلق الأمر بأليثيا.

"أوه؟" التفتت فانيسا، وأخذت تتفحص أليثيا من رأسها حتى أخمص قدميها. ارتسمت على شفتيها ابتسامة جانبية. "ظننت أنك عرفت أخيرًا كيف تتأنقين أيضًا."

ظلت أليثيا واقفة باستقامة. "هل يمكنني مساعدتكِ في شيء، آنسة فانيسا؟"

"آه، مباشرة إلى صلب حديثنا؟" نهضت فانيسا، وربتت بيدها على حقيبتها ذات العلامة التجارية الموضوعة في حجرها. "ألا تريدين أن تقدمي لي شيئًا؟" ثم أبعدت شعرها الطويل بهدوء. "ظننت أنه يجدر بك أن تعرفي حدودك. في هذا المنزل، أنتِ الأجدر باستقبال الضيوف. وجهك يدعم ذلك كثيرًا، أليثيا."

اختارت أليثيا أن تكتفي بالابتسام.

"لا أريد تبادل المجاملات معكِ." ابتسمت فانيسا بسخرية. "لقد مررت فحسب. أردت فقط أن أعرف ما الذي يفعله زوجي المستقبلي مع هذه المرأة التي لا تعرف حدودها. ظننت أنك كنتِ تخيفينني فقط عندما طلبتِ وقت دافن، لكن يبدو أنك فقدتِ عقلك حقًا."

"ما زلت قادرة على التفكير بعقلانية، آنسة فانيسا."

ضحكت فانيسا باستخفاف. "بهذه الملابس؟ لإغواء دافن؟" ثم نهضت من مكانها. "يا لها من امرأة رخيصة حقًا!"

وقبل أن تمتد تلك اليد لتسحب الفستان الذي ترتديه أليثيا، كانت أليثيا قد تصرفت أولًا. أمسكت بمعصم فانيسا فقط لكي تمنعها من تنفيذ ما كانت تنوي فعله. "لا يهمني إن كنتِ تعتبرينني امرأة رخيصة، آنسة فانيسا. لكن وضعي في هذا المنزل لا يزال أنني زوجة دافن كاليستر."

لم تتزعزع نظرة أليثيا، تمامًا كما لم تتراخَ قبضتها التي أحكمتها للتو حول فانيسا.

"التزمي حدودكِ، اللعنة!" قالت فانيسا بغضب. لكنها بعد ذلك أطلقت ضحكة خافتة، وكان صوت ضحكتها حادًا كزجاج محطم. "أوه، يا عزيزتي... صفة «زوجة دافن كاليستر» موجودة فقط على الورق. الجميع يعرف ذلك."

"والجميع يعرف أيضًا أن زواجكما لم يحدث بعد." ردت أليثيا بلطف، لكن بوضوح. "لذلك حتى يحين ذلك الوقت، سأظل زوجته. وسأؤدي دوري على أكمل وجه، آنسة فانيسا."

ضيقت فانيسا عينيها. "هل تظنين حقًا أنك تستطيعين... لمسه؟ وجعله ينام معكِ؟ أنتِ حقًا امرأة يائسة للغاية، أليس كذلك؟!"

"أنا لا أتوقع شيئًا." رفعت أليثيا ذقنها قليلًا. "لا داعي لأن تشعري بالانزعاج من كل هذا، أليس كذلك؟ ثم ألم يُحسم بالفعل من هي الفائزة؟" سرعان ما أطلقت أليثيا قبضتها عن يدها. لم تكن تريد أن تطيل ملامستها للمرأة التي يحبها دافن.

لولا العزيمة القوية التي استقرت في قلب أليثيا، لربما كانت دموعها قد انهمرت بالفعل وهي تواجه فانيسا هذا الصباح.

مسحت فانيسا يدها التي أمسكت بها أليثيا قبل قليل. اللعنة على تلك المرأة! كيف تجرؤ على معاملتها بهذه الطريقة! لن تدع الأمر يمر مرور الكرام. ستجعل أليثيا تدفع الثمن.

"أتعلمين يا أليثيا، لطالما تساءلت... لماذا وافق دافن على الزواج منكِ؟" قالت فانيسا. كان صوتها كخنجر حاد يخدش جرحًا في قلب أليثيا. "أنتِ لا تمثلين شيئًا. لا تملكين عائلة ذات مكانة مرموقة، ولا علاقات نافذة، بل حتى لا تملكين اسمًا يمكن التباهي به."

لو كانت حماتها، كيت كاليستر، هي من أثارت هذا الأمر، لربما استطاعت أليثيا تفهّمه. لكن هذه الكلمات صدرت من فانيسا، تلك المرأة الغريبة التي، وللأسف، كانت مكانتها في عائلة كاليستر ذات قيمة كبيرة. قيمة كبيرة إلى حد يسمح لها بقول أي شيء لأليثيا دون أن يحذرها أحد.

لم تجب أليثيا، بل ظلت واقفة تحاول الحفاظ على هدوئها. كانت تعلم أن فانيسا تبحث عن ثغرة لتهاجمها من خلالها أكثر. وبالكاد كانت أليثيا تمنع دموعها من السقوط على خديها.

"كنت أظن في البداية أن دافن لم يتزوجكِ سوى شفقة عليكِ. لكنني الآن أعتقد... ربما بدأ يدرك أن لديكِ جشعكِ الخاص. أنتِ صامتة ولا تتحدثين كثيرًا. لكن خلف ذلك الوجه الذي يتظاهر بالبراءة، اتضح أنكِ ماكرة، أليس كذلك؟"

"كفى، آنسة فانيسا"، قالت أليثيا بهدوء. "إذا كنتِ قد جئتِ لإهانتي، فلن أجيبكِ. لا أريد أن أحرج أحدًا."

"أحرج؟" سخرت فانيسا باستخفاف. "يا عزيزتي، لقد أحرجتِ نفسكِ بالفعل حين تأنقتِ بهذه الطريقة. ما الذي تفكرين فيه؟ أن دافن سيراكِ ثم يقع في حبكِ؟ وأنه سيتركني من أجلكِ؟"

"لم أتوقع ذلك قط." ظل صوت أليثيا هادئًا. "أنا فقط أؤدي دوري، لأنه الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله الآن."

"تؤدين دوركِ؟" ابتسمت فانيسا ابتسامة ساخرة. "تبدين كأنكِ امرأة عجوز مات زوجها وتركها أرملة. يا له من أمر مأساوي. لكن الأكثر إثارة للشفقة أن زوجكِ لا يزال حيًا الآن... ويحب امرأة أخرى."

عضّت أليثيا شفتها السفلى ببطء. خفضت رأسها للحظة وسحبت نفسًا عميقًا. لن تسمح لدموعها بالسقوط. ليس أمام فانيسا. لكن قبل أن تتمكن من الرد، دوّت خطوات قادمة من الطابق العلوي.

دافن.

كان قد خرج للتو من غرفته، مرتديًا قميصًا رماديًا وسروالًا طويلًا. كان مظهره عفويًا، لكن عينيه التقطتا الموقف في الأسفل فورًا. كانت فانيسا تقف قريبة جدًا من أليثيا. وكان وجه أليثيا شاحبًا، وكأنها تحاول كبت شيء ما.

وقبل أن يتمكن من قول أي شيء، جاء صوت كيت من خلفه.

«ما الذي يحدث هنا؟ لماذا كل هذه الضجة في الصباح الباكر؟» ملأ صوت كيت كاليستر الحاد أرجاء الغرفة. نزلت الدرج برفقة ابنتيها، كارينا وفيليسيا كاليستر، وكانت كلتاهما تنظران إلى أليثيا بالنظرة المزعجة نفسها التي تحملها والدتهما.

بادرت فانيسا إلى تولي الحديث. «العمة كيت... جئت لأعبر عن قلقي. انظري فقط، أليثيا تتأنق بهذه الطريقة لمجرد لفت انتباه دافن. أخشى... أنها بدأت تنسى مكانها.»

«يا إلهي.» أخذت كيت تتفحص أليثيا من أعلى إلى أسفل. «ماذا تعنين بارتداء مثل هذه الملابس يا أليثيا؟ أين آدابكِ!»

«لم أرتكب أي خطأ بارتداء هذه الملابس. وأنا معتادة أيضًا على ارتدائها في المنزل.» أجابت أليثيا بهدوء، محاولة الحفاظ على أدبها.

قهقهت كارينا ردًا على كلام المرأة التي كان يفترض بها أن تعتبرها شقيقة زوجها. «يا إلهي، لقد عشتِ في هذا المنزل عامًا واحدًا فقط، وبدأتِ تعطين انطباعًا بأنكِ صاحبة هذا المنزل؟»

ولم تكن كارينا وحدها، فقد فعلت فيليسيا الأمر نفسه أيضًا. «هذه المرأة تزداد وقاحة يومًا بعد يوم!» ثم دفعت كتف أليثيا بقوة كافية لجعلها تترنح وكادت أن تسقط. «عودي إلى رشدكِ في هذا المنزل يا أليثيا! أنتِ حقًا لا تعرفين حدودكِ!»

«كفى!»

جعل كلام دافن للتو الجميع يلتفتون إليه.

«دافن، ألا تنوي الدفاع عنها، أليس كذلك؟» سألت كارينا بدهشة.

تنهد دافن، وكان من الواضح أنه يحاول كبح إرهاقه. «أنا لا أدافع عن أحد. أريد فقط ألا يمتلئ هذا الصباح بدراماكم. لقد سئمت بما يكفي من أمور العمل.»

زمّت فانيسا شفتيها. «سأعتبر كلامك دفاعًا عنها، عزيزي.»

تنهد دافن بهدوء. «من المستحيل أن يحدث شيء كهذا.» ثم اقترب من فانيسا، ومرر يده برفق على شعر حبيبته المنسدل الجميل. متجاهلًا نظرة أليثيا الحزينة التي لم تكن بعيدة عنه.

هل كان دافن يهتم؟ على الإطلاق.

«أطلب منكن جميعًا ألا تواصلن هذا الجدال. أحتاج إلى الهدوء.» كان صوت دافن مسطحًا، خاليًا من المشاعر، لكنه كان حازمًا بما يكفي لإسكات الجميع.

تأففت كيت بانزعاج. «يا إلهي، حسنًا. سأختار تناول الإفطار في الخارج.» ثم غادرت دون انتظار أي رد، وتبعتها كارينا وفيليسيا اللتان ظلتا ترسلان نظرات مهينة إلى أليثيا. أما فانيسا فبقيت صامتة في مكانها، تحدق في أليثيا بغضب، قبل أن تغادر أخيرًا بخطوات غاضبة.

وبمجرد اختفاء الأربعة من غرفة المعيشة، خيّم الصمت على المكان فورًا.

مرر دافن يده على وجهه ببطء، وبدا مرهقًا للغاية. «أيًا كان ما يحدث بينكن، فلا تجعلنه شغلي الشاغل هذا الصباح.»

كانت أليثيا، التي ظلت واقفة بهدوء طوال هذا الوقت رغم أن قلبها كان ممزقًا، قد تشجعت أخيرًا على النظر إلى زوجها. ثم قالت بصوت ناعم لكنه ثابت: «إذًا، اسمح لي بإعداد الإفطار. لن يستغرق الأمر سوى خمس دقائق. أنت لم تتناول الإفطار بعد، أليس كذلك؟»

لم يجب دافن فورًا. ظل ينظر إلى أليثيا للحظة، وكان من الصعب قراءة تعابير وجهه. لكنه أومأ في النهاية مرة واحدة. «كما تشائين. لا تضيعي الكثير من وقتي.»

أومأت أليثيا ببطء، ثم استدارت نحو المطبخ. وبعد خمس دقائق، عادت حاملة صينية عليها طبق من الخبز المحمص، وبيض مقلي، وفنجان من القهوة الساخنة، وكلها مرتبة بعناية، حتى المنديل كان مطويًا بإتقان.

كان دافن قد جلس بالفعل في غرفة الطعام، وفتح بعض المستندات على جهازه اللوحي.

«تفضل.» قالت أليثيا وهي تضع الصينية أمامه. «أعلم أن هذا بسيط. لكن... آمل أن يكون هذا الطعام بداية جيدة ليومك.»

نظر دافن إلى الإفطار للحظة، ثم بدأ بتناوله دون الكثير من التعليقات.

سحبت أليثيا كرسيًا وجلست قبالته. تشابكت يداها في حجرها، وترددت شفتاها قبل أن تتحدث من جديد.

«أنت لم تنسَ وعدك، أليس كذلك؟» سألته ببطء. «أردت فقط أن أذكّرك.»

وضع دافن الملعقة والشوكة، ونظر إليها بوجه خالٍ من التعبير. «لا.»

أومأت أليثيا إيماءة صغيرة. «إذًا، سأؤدي دوري كزوجة كما ينبغي. سأعدّ لك الإفطار، وأتأكد من أنك لا تنسى أخذ المستندات المهمة إلى المكتب.» ابتسمت ابتسامة خفيفة. «وأشياء أخرى قد يفعلها الأزواج عادةً.»

تنهد دافن، ودلك صدغه للحظة. «لا أريد أي دراما زائدة. أنت تعرفين حدودكِ يا أليثيا. لا تجعليني أندم على موافقتي على هذا.»

«لن أجعلك تندم.» أجابت أليثيا محاولة الحفاظ على هدوئها. ثبتت عيناها البنيتان على دافن دون تردد. «اطمئن. لن أطلب منك سوى شيء واحد هذا الصباح.»

بادلها دافن النظرة دون اهتمام. «ما هو؟»

«هل يمكنك أن تمنحني... قبلة صباح الخير؟»